周涛和李逸风亮明身份，穿过层层关卡，才得以进入。


    坊内热火朝天，赤着上身的精壮汉子们挥舞着铁锤，火星四溅。一座座新建的高炉喷吐着橘红色的火焰，映得每个人的脸都像是喝醉了酒。


    在一处最大的厂房前，孙元化正双目赤红地盯着一根刚刚从模具里取出的炮管，他的官袍上满是油污和铁屑，头发散乱，哪还有半点朝廷命官的模样，倒像是个走火入魔的老铁匠。


    他身边，散落着十几根形态各异，但无一例外都带着裂纹或瑕疵的铳管，还有几个炸裂开来的陶制外壳。


    “孙先生。”周涛走到他身后，开口喊道。


    孙元化浑身一震，猛地回头，看到是周涛，原本暴躁的脸上瞬间充满了羞愧和沮丧。他拱手，声音颤抖地道：“公子！下官……下官无能，有负您的托付啊！”


    周涛上前一步，扶住他：“先生不必如此。若是一切顺遂，反倒奇了。遇到难题，才是常事。我来，就是想看看，能不能帮上什么忙。”


    孙元化被周涛的话语安抚，但脸上沮丧之色未减，他指着满地的失败品，痛心疾首。


    “公子，您请看！”


    他拿起一根断裂的铳管，声音都在发颤。


    “这燧发枪，下官带着人，日夜赶工，击发机括已经研制成功。可是这铳管，这铳管……它总是在最后一步出问题！”


    “最后一步？”


    “淬火！”孙元化咬着牙，像是从牙缝里挤出这两个字，“宋应星送来的新钢，坚韧无比，这没错。我们用最好的模具铸造成型，钻头开孔，一切都天衣无缝。可只要一入水淬火，十根里倒有八九根，会像这样……”


    他将那断裂的铳管递到周涛面前。


    “……要么直接裂开，要么就是看似完好，可只要用重锤一敲，就应声而断！脆得像块冻豆腐！这样的铳管要是交到将士们手上，那就是在让他们去送死！”


    周涛接过断裂的铳管，入手冰凉。断口处，能看到细密的晶体状结构，确实是脆断的迹象。


    “先生试过别的法子吗？”


    “怎么没试过！”孙元化激动地挥舞着手臂，“我们试过用温水，用油，甚至用盐水！可结果都大同小异！这新钢，就像个脾气古怪的烈女，碰不得，摸不得！下官……下官实在是没法子了！”


    周涛沉默了片刻，将铳管放下，问道：“先生，淬火的目的是什么？”


    孙元化一愣，不明白他为何问这个常识：“自然是让钢材变得更坚硬，更耐磨。”


    “对，是坚硬。”周涛点点头，“但我们需要的，仅仅是坚硬吗？”


    孙元化皱起了眉，思索着他的话。


    “战场上的火铳，除了坚硬，还需要什么？它需要承受火药炸开时那一瞬间的冲击，如果只是一味的硬，就像您说的，像块冻豆腐，一敲就碎。那它还需要什么？”


    “韧……”孙元化下意识地吐出一个字，随即眼睛猛地睁大，“坚硬……与韧性？”


    “正是。”周涛看着他，一字一句地道，“我们需要的，是既坚硬，又坚韧的铳管。过刚则易折，这个道理，先生比我懂。”


    “可……可淬火不就是为了求其‘刚’吗？自古以来，百炼成钢，淬火方能成其锋锐。若要它韧，便不能淬火，可不淬火，它又不够坚硬，如何能承受火药之力？这……这是个解不开的死结啊！”孙元化激动地来回踱步，刚刚燃起的一点希望似乎又要破灭。


    周涛笑了笑，捡起地上的一块小铁片，扔进旁边的炭火里。很快，铁片被烧得通红。


    他用铁钳夹出铁片，对孙元化道：“先生请看。”


    说着，他将烧红的铁片猛地浸入冷水之中。


    “滋啦——”一声，白气蒸腾。


    周涛将冷却的铁片取出，递给孙元-化：“先生试试它的硬度。”


    孙元化接过，用一把小锤用力一敲，“啪”的一声，铁片应声碎裂成几块。


    “看，这就是我们现在遇到的问题。只求其刚，不及其韧。”


    周涛没有停下，又捡起另一块同样的铁片，再次烧红，浸入水中。在铁片完全冷却后，他却没有停下，而是再次用铁钳夹起它，放回到炭火的边缘，用微弱的火苗，慢慢地，均匀地再次烘烤着它。


    孙元化屏息凝神地看着，完全不明白周涛在做什么。


    只见那块原本银白色的钢片，在微火的烘烤下，表面颜色开始慢慢变化，从淡黄色，到褐色，再到一种奇异的蓝色。


    就在钢片变成蓝色的一瞬间，周涛猛地将它从火中取出，让它在空气中自行冷却。


    “先生，再试试这个。”他将这块泛着蓝光的铁片递了过去。


    孙元-化将信将疑地接过，拿起小锤，用同样的力气敲了下去。


    “当！”


    一声清脆的金铁交鸣之声响起。铁片非但没有碎裂，反而只是留下了一道浅浅的锤印。


    孙元化呆住了。


    他拿着那块铁片，翻来覆去地看，又用锤子敲了几下，传来的都是沉闷而坚实的声音。


    “这……这是为何？”他抬起头，眼神里充满了震惊和不解，“同样是淬火，为何……为何这块就又硬又韧？”


    “因为，我给了它一个‘反悔’的机会。”周涛的声音带着一丝笑意，“第一次入水，是让它变得足够坚硬。但这时候的它，性子太烈，太脆，不堪大用。所以，我们要再给它一点‘火气’，不用太旺，文火慢炖，让它把那股过头的‘烈性’给退掉一些。这就叫……‘回火’。”


    “回……火……”


    孙元化喃喃地念着这两个字，脑子里仿佛有万千惊雷同时炸响。


    过刚则易折……退其烈性……回火……


    这些简单的字眼，像一把钥匙，瞬间打开了他脑中那扇紧锁了无数个日夜的大门。


    他猛地一拍大腿，脸上因激动而涨得通红。


    “我明白了！我明白了！是了！是了！我们只知进，不知退！只知求其刚，不知存其韧！公子一言，胜过我十年钻研啊！”


    他对着周涛，深深地，郑重地行了一个大礼。


    “孙元化，替大明万千将士，谢公子赐教！”