马车早已备好，就停在工坊区外的土路上。周涛刚要踩着脚凳上去，一个清脆的声音从身后传来。


    “公子，请留步。”


    周涛回头，只见柳如是快步走来，她换了一身利落的青色劲装，长发高高束起，少了几分秦淮河畔的柔媚，多了几分英姿飒爽。


    “柳姑娘，有事？”


    柳如是走到他面前，行了一礼，目光却清亮地看着他。


    “公子前番安排如是着手筹办情报之事，只是……具体该如何行事，公子还未曾详述。如是虽有些许江湖阅历，但于此道，终究是门外之徒，不敢擅专，还请公子赐教。”


    马车早已备好，就停在工坊区外的土路上。周涛刚要踩着脚凳上去，一个清脆的声音从身后传来。


    “公子，请留步。”


    周涛回头，只见柳如是快步走来，她换了一身利落的青色劲装，长发高高束起，少了秦淮河畔的柔媚，多了几分英姿飒爽。


    “柳姑娘，有事？”


    柳如是走到他面前，行了一礼，目光却清亮地看着他。


    “公子前番安排如是着手筹办情报之事，只是……具体该如何行事，公子还未曾详述。如是虽有些许江湖阅历，但于此道，终究是门外之徒，不敢擅专，还请公子赐教。”


    周涛放下踩上脚凳的腿，转身靠在车厢壁上，饶有兴致地打量着她。


    “哦？你倒是心急。也好，此事早一日部署，便早一日见效。”


    他没有邀请她上车，也没有另寻僻静之处，就这么站在尘土飞扬的路边，仿佛要谈论的不是什么军国机密，而是一桩寻常的生意。


    “柳姑娘，你觉得，什么样的人，耳朵最灵，眼睛最尖，又最容易被人忽视？”


    柳如是略一思索，便回答：“乞丐、妓女、茶馆的伙计、脚行的苦力、走街串串的货郎……这些人，三教九流，无处不在，却又最不引人注目。”


    “不错。然后呢？你找到他们，给他们钱，让他们为你做事。你让他们听什么，看什么？”


    “自然是让他们留意各处官府的动向，打探京中权贵的往来，或是军械物资的调动。这些才是军国大事。”


    周涛摇了摇头。


    “不。你若这样问，不出三日，你的人，连同你自己，都会被锦衣卫请去喝茶。你让他们什么都别刻意去听，也别刻意去看。只要把每日里听见的、看见的闲话、趣闻，都记下来便可。”


    柳如是黛眉微蹙：“闲话趣闻？公子，我们是要探查军国大事，那些街头巷尾的闲言碎语，能有什么用处？譬如哪家米铺的伙计抱怨工钱少，哪个书生又因为没钱买酒而当掉了祖传的砚台，这些……于大事何益？”


    周涛轻笑一声，伸出一根手指。


    “一户米铺的伙计抱怨，是闲话。若京城里十家米铺的伙计都在抱怨，他们的老板却在偷偷大量囤积粮食，这又说明什么？”


    柳如是的脸色微微一变。


    “一个书生当掉砚台，是小事。若是一位素来清廉的官员，近来却开始变卖家产，这可能是他气节高尚，也可能是他……站错了队，即将失势，在为自己准备后路。”


    他看着柳如是的眼睛。


    “任何一件小事，都是无用的。但无数件这样的小事汇集到一起，就能拼凑出大事的全貌。一条消息是流言，两条是线索，三条以上来源不同、却能相互印证的，那才是事实。我要的，就是这些看似无用的东西。”


    柳如是听得入了神，她从未听过如此新奇却又直指本质的言论。在她过往的认知里，探听消息便是收买一两个关键人物，获取一两条关键情报。而周涛所描述的，却是一个庞大、繁杂，却又无比精密的系统。


    “如是明白了。可……人多嘴杂，如何管束？若其中一人被抓，或是反水，岂不将我们全都供出去？”


    “所以，这便是第二件事。”周涛的声音压低了几分，“你发展的下线，他们之间不能互相认识。你找三个人，这三个人，只认得你。他们再各自去找人，那些人，也只认得他们自己唯一的上线。线与线之间，绝不能碰头。每个人，都只知道自己的上一根线，和下一根线。所有的线头，最终都汇集到你手里。如此，即便有一条线断了，被敌人抓住了，他也只能扯出与他相连的那一小段，却毁不掉我们整张网。”


    柳如是的心跳微微加速，这些话语里透出的森严与冷酷，与眼前这个时常带着温和笑意的男人形成了剧烈的反差。这种反差，非但不让她感到畏惧，反而生出一种莫名的吸引力。


    这个男人，仿佛一个深不见底的漩涡，时而春风化雨，吟出“人生若只如初见”的绝美诗句；时而又如寒冰深潭，擘画着足以颠覆乾坤的阴谋诡计。他究竟还藏着多少面，是自己未曾见过的？


    她能感觉到，自己在他面前，就像一个刚刚开蒙的学童，对这个世界充满了好奇，而他，就是那个手握所有答案的先生。


    周涛似乎没有注意到她神情的变化，继续说着：“第三，也是最重要的。你每天会收到海量的情报，绝大部分是无用的废话。你要学会筛选，判断哪些情报有价值，哪些情报背后可能藏着杀机。比如，有人告诉你，某位大臣府上今晚有密会。这情报很有价值，但你不能立刻派人去探查，因为这很可能是个陷阱。你要先通过其他渠道，查一查今晚有谁会去，这个大臣最近和谁走得近，有没有异常举动。确认无误后，再决定下一步行动。”


    柳如是轻声问：“公子，如是明白了。只是……这些情报，如何传递？若用信件，一旦被截获，后果不堪设想。”


    周涛嘴角微微上扬，露出一丝神秘的笑容。


    “这正是我要跟你说的最后一件，也是最关键的事。”


    他从怀中取出一本薄薄的书册，递给柳如是。书册的封面是空白的，纸张也只是寻常的毛边纸。


    “这是什么？”柳如是疑惑地接过。


    “一本《三字经》。”


    柳如是依言翻开，只见里面密密麻麻，却不是“人之初，性本善”，而是一串串毫无规律的数字和符号。


    周涛从自己怀里，也掏出了一本一模一样的书册。


    “这两本，是‘密码本’。你看第一页，有数百个符号，每个符号对应一个常用字。你要传递情报给我，就由我派给你的联络人，用这第一页的对应法，将你的话翻译成符号。信送到我手上，我再用我这本上相同的一页，把符号翻译回文字。”


    他点了点那本书册。


    “最关键的一点是，每一页密码，只能用一次。用完之后，你和你那边的联络人，必须当面将这一页烧毁。这样，就算敌人截获了我们的密信，甚至抓住了我们的信使，他也永远无法破译。因为他不知道我们用的是哪一页的密码，而用过的那一页，已经化为灰烬，不留任何痕迹。”


    柳如是捧着那本薄薄的书册，只觉得它重逾千斤。这已经不是计谋，而是闻所未闻的“法术”！如此精妙绝伦的保密之法，恐怕连传说中的公输班、墨子再生，也要为之惊叹。


    她抬起头，定定地看着周涛，眼中的光芒愈发炽热。


    这个男人，就像一本永远也读不完的奇书，每一次翻页，都会带来颠覆性的震撼。


    “公子……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“如是……明白了。”


    周涛看着她眼中那混杂着崇拜、好奇与一丝丝迷恋的复杂光芒，心中微微一动。他能感觉到空气中那若有若无的气息，就像初春的柳絮，轻轻搔刮着人心。


    但他很快便将这丝涟漪压了下去。他的目光有了片刻的游离，随后后退了半步，拉开了两人之间略显亲密的距离，语气也恢复了平淡。


    “这件事，关乎西山根本，也关乎我等的生死，万万不可掉以轻心。我会派一个绝对可靠的人与你联络，以后，你只对他一人负责。记住，大胆去做，西山是你最坚实的后盾。”


    柳如是敏感地察觉到了他的疏离，眼中的光芒稍稍黯淡，但随即又被一种更深的敬意所取代。她知道，这个男人心里有他的尺度和界限。


    她将密码本紧紧抱在怀中，郑重地躬身一揖。


    “公子放心，如是定不负所托。”


    周涛点了点头，不再多言，转身登上了马车。


    车轮滚滚，他没有再回头。


    柳如是站在原地，直到马车消失在道路的尽头，才缓缓直起身，低头看着怀中的密码本，嘴角绽开一抹复杂的笑容。