离开长安，渡过黄河，进入中原腹地，再折向南行。路途漫长，但对于习惯了军旅生涯的刘明和其部下而言，算不得什么辛苦。


    越往南走，景色愈发不同。北方的雄浑苍凉逐渐被南方的秀丽湿润所取代，田野阡陌纵横，水网密布，气候也温暖潮湿起来。


    刘明此刻的心情，也如同这南方的天气，渐渐从长安的压抑中解脱出来，变得明朗。他不再去想朝中的是是非非，而是开始认真思考如何经营自己的封地。


    三湘之地，大致相当于后世的湖南大部，虽然刘明已经开始开发三湘之地各处，但此时开发程度远不及中原，被视为“南蛮”之地的一部分。


    这里山林密布，水道纵横，有洞庭湖的鱼米之利，也有武陵山区的险峻。生活在此地的，除了南迁的汉人，还有众多的越人、蛮人部落，关系复杂，治理不易。


    但刘明看到的不是困难，而是机会。这里远离政治中心，束缚较少，正可以让他按照自己的想法，做一些事情。


    一个月后，队伍终于抵达了长沙。


    说是王城，其实规模远不如长安，甚至比不上一些中原大郡的治所。


    城墙有些斑驳，城内的建筑也大多低矮朴素。但让刘明感到意外和温暖的是，城门外，黑压压地跪满了迎接的人群。


    不仅有王府的属官、本地的官吏，还有许多闻讯而来的百姓，他们衣着各异，有汉人，也有穿着色彩鲜艳民族服饰的越人、蛮人首领。


    “恭迎大王回藩！”


    山呼海啸般的声音响起，带着南地特有的口音，质朴而热烈。


    刘明回长沙的消息，早就传回了长沙，故而，大家也全部都是出城迎接。


    没有过多的寒暄和仪式，刘明回到王府，稍事休息后，便立刻投入了工作。他召见主要的属官和将领，听取他们关于封地人口、赋税、军备、民情等各方面的汇报。


    仿佛感应到即将有什么事发生一般，接下来的日子，刘明更是马不停蹄，开始巡视自己的封地。


    刘明深入田间地头，查看庄稼长势，询问农具和耕牛的情况；他走访市集，了解货物交易和物价；他视察军营，检阅士兵，督促训练；


    他甚至不顾危险，亲自深入武陵山区，会见那些更远的桀骜不驯蛮族首领，与他们饮酒盟誓，约定互不侵犯，互通有无。


    更有甚者，刘明还亲自出海，与海外势力谈判！


    刘明很快发现，这片土地虽然看似偏远落后，却蕴含着巨大的潜力。洞庭平原土地肥沃，水资源丰富，只是水利设施年久失修，若能大力整修，必成鱼米之乡。


    山林中盛产木材、药材、矿产，若能合理开发，可成大利。境内的湘、资、沅、澧四水贯通南北，航运便利，是沟通中原与岭南的天然通道。


    但问题也同样突出。官吏队伍良莠不齐，有的勤勉能干，有的则慵懒贪腐。地方豪强势力不小，有时甚至不把王府的命令放在眼里。


    部族之间时常因为山林、水源发生冲突。军队的装备和训练水平，与他带过的北军相比，更是天差地远。


    面对这些错综复杂的情况，刘明没有急于求成，而是展现出了与他武将身份不符的耐心和细致。


    刘明首先根据相国以及范补的意见，从整顿吏治开始，罢黜了一批庸碌贪墨之徒，提拔了一批有才干、有操守的年轻官员，无论其出身是汉是越。


    刘明还亲自根据后世的制度制定颁布了一系列鼓励垦荒、兴修水利、发展商贸的法令，并严格监督执行。


    对于军事，他更是倾注了大量心血。刘明深知，在这南疆之地，没有一支强大的军队，一切都是空谈。


    他以北军的标准严格训练本地士卒，改良武器装备，同时利用自己丰富的实战经验，针对南方的山林水网地形，创立了新的战术战法。他还从归附的蛮族中挑选精锐，组成了一支熟悉山地作战的特殊部队。


    日子就在这忙碌而充实中一天天过去。春去秋来，寒来暑往，转眼便是三年。


    三年的时间，足以改变很多事情。


    长安城的消息，通过商队、信使以及某些隐秘的渠道，断断续续地传到长沙。


    刘明知道，皇兄刘盈在太后吕雉的辅佐下，逐渐熟悉了政务，坐稳了皇位，但也听闻，母后，也就是如今的太后的权势日益稳固，手段愈发凌厉，朝中一些昔日与吕氏不睦的老臣，或被贬黜，或黯然离朝。


    对于这些，刘明只是听听，并不多加评论。他恪守着自己的承诺，绝不插手朝政，甚至连一封涉及朝局的书信都未曾往长安发过。


    刘明将全部的精力和智慧，都投入到了三湘之地的经营上。


    三年的励精图治，效果是显著的。


    曾经淤塞的河道得到疏浚，新的水渠如血脉般延伸至田野，昔日的沼泽地被开垦成万顷良田，稻浪翻滚，丰收在望。


    通往山区的道路被拓宽，商队往来不绝，本地的木材、桐油、茶叶、丹砂等特产，被运往中原各地，换回了食盐、铁器、布匹。


    长沙城扩大了一倍有余，城墙得到加固，城内市井繁华，店铺林立，人口也比三年前增加了近三成。昔日时常发生的部族冲突也大大减少，汉人与越人、蛮人之间的关系缓和了许多，甚至出现了通婚的现象。


    王府的书房内，烛火通明。刘明刚刚批阅完最后一卷关于在沅水上游兴建一座新水坝的文书。他站起身，走到窗前，推开窗户。


    南方的夜风带着湿润的草木清香和隐约的蛙鸣扑面而来。远处，是沉睡的城市和更远处连绵的群山剪影。


    这里没有长安的喧嚣与压抑，只有一片亟待耕耘、也正在焕发生机的土地。他感到很满足，也很平静。或许，这就是他最好的归宿。


    钓鱼打猎的闲适生活并未真正实现，但这种亲手创造、看着一方土地在自己治理下逐渐变得富庶安宁的成就感，是任何战场上的胜利都无法比拟的。


    刘明端起桌上一杯本地产的清茶，呷了一口，目光沉静。三湘之地，已然成了他新的疆场，一个没有硝烟，却同样需要智慧和勇气的疆场。


    然而，就在这片宁静祥和的南方天空下，一场来自北方遥远草原的风暴，正在悄然酝酿。


    历史的车轮，从不因个人的安逸而停止转动。一封来自长安、用最高级别加密、带着火漆印记的紧急军报，已经星夜兼程，奔驰在通往临湘的驿道上。


    信使的马蹄声，也是踏碎这片南国的宁静夜晚……