与长沙不同，长安的夏日，总是带着一种令人窒息的闷热。未央宫深处，即使放置了冰鉴，那丝丝缕缕的凉意，却也驱不散弥漫在空气里的药石苦涩。


    皇帝刘盈半倚在软榻上，身上盖着薄薄的锦被，脸色是一种近乎透明的苍白，颧骨却泛着不正常的潮红。


    一场突如其来的风寒，缠绵了月余，竟似抽空了他本就称不上强健的元气。他剧烈地咳嗽了一阵，内侍慌忙递上温水和丝帕，帕子离口时，隐约可见一丝刺目的嫣红。


    “陛下……”


    内侍的声音带着哭腔。


    刘盈摆了摆手，示意无妨。他喘息稍定，目光便不由自主地投向南方，声音虚弱却带着一丝奇异的亮光：


    “南边……有新的消息来吗？”


    贴身老宦官深知圣意，连忙从一旁垒得整整齐齐的奏疏中，取出一卷用火漆密封的简牍，恭敬地呈上，语气越发恭敬的说道：


    “陛下，刚到的，是唐王殿下呈报三湘民生与军备事宜的奏章。”


    提到唐王刘明，刘盈的眼中立刻焕发出神采，他几乎是抢过那卷简牍，迫不及待地展开。随着目光在字里行间移动，他苍白的脸上竟渐渐浮现出欣慰的、甚至是与有荣焉的笑容。


    “好……好啊……”


    并没有丝毫的忌惮，刘盈反而感到非常的欣慰，也是喃喃自语起来，手指轻轻抚过竹简上关于新修水利、开垦良田、安置流民的记述：


    “明弟……果然没有让朕失望。灵渠支渠贯通三县，新增良田五万亩……好啊，百姓有田可种，有饭可吃，便是最大的仁政。”


    当他看到关于“三湘货殖”的构想，以及预估三年内商税可抵半数赋税时，更是眼中放光，双掌拍着欢快道：


    “此法甚妙！既可充盈府库，又不增百姓负担，明弟之智，远胜于朕……”


    然而，当他的目光落到奏章后半部分，关于军备的汇报时，侍立在一旁的老宦官清楚地看到，皇帝陛下的眉头几不可察地蹙了一下，但随即，那蹙起的眉头又缓缓舒展开来，取而代之的，是一种更为复杂的情绪。


    “横刀……明光铠……扩军至十万……以韩信为帅，周亚夫崭露头角……”


    刘盈低声念着这些字眼，每一个字都代表着强大的武力，任何一位皇帝看到藩王如此动作，恐怕都会心生警惕，夜不能寐。


    可刘盈没有。


    他沉默了片刻，忽然轻轻笑了起来，那笑声带着咳喘后的嘶哑，却充满了真诚的释然与……骄傲。


    “十万虎狼……好啊……”


    刘盈将简牍紧紧攥在胸前，仿佛那是什么稀世珍宝，目光再次投向窗外南方那片被宫墙阻隔的天空，仿佛看到了那个不可一世的亲弟弟，又仿佛看到了自己的父皇，双眼dan内阁中噙着泪道：


    “明弟这是在告诉朕，告诉这天下，他有能力守住南疆，也有能力……在朕需要的时候，擎天保驾啊！”


    他想起了那个在颍水畔力挽狂澜的明弟，又想起了未央宫前震慑群臣的明弟。那个曾经需要他庇护的幼弟，如今已成长为足以支撑起半边天的参天大树。


    他非但没有感到丝毫的威胁，反而觉得无比的心安。这摇摇欲坠的龙椅，这看似锦绣实则危机四伏的江山，因为有七弟在南方稳稳地站着，他似乎……也能多倚靠片刻。


    “陛下……”


    老宦官小心翼翼地问道：


    “唐王殿下如此……朝中已有非议，言其逾越藩王本分，恐生不臣之心……您看……”


    刘盈脸上的笑容瞬间收敛，他转过头，目光第一次带上了属于帝王的锐利，虽然那锐利因虚弱而显得有些黯淡：


    “非议？何人非议？明弟所为，哪一桩哪一件，不是为了稳固我大汉江山，造福一方百姓？他若真有异心，当初颍水之战后，又何必舍了唾手可得的声望，返回封地？尔等休要以小人之心，度君子之腹！”


    他的语气罕见地严厉起来，牵动了肺腑，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。


    “陛下息怒！老奴失言！”


    老宦官吓得连忙跪倒在地。


    就在这时，殿外传来内侍的通禀：


    “太后娘娘驾到——”


    珠帘轻响，吕雉在一众宫人的簇拥下走了进来。她依旧是那副威仪棣棣的模样，只是眼角的细纹，似乎比往日又深了些许。


    她目光扫过儿子手中紧握的简牍，以及他脸上尚未完全褪去的激动红晕，心中已然明了。


    “皇帝今日气色似乎好些了。”


    吕雉在榻边坐下，语气平和。


    “劳母后挂心，儿臣感觉好多了。”


    刘盈努力坐直身体，将简牍轻轻放在一边。


    吕雉的视线在那卷简牍上停留了一瞬，状似随意地问道：


    “可是南边来了消息？明儿在封地，一切可还安好？”


    刘盈脸上立刻又焕发出光彩，他将奏章内容拣重要的说与吕雉听，语气中充满了毫不掩饰的赞赏：


    “明弟真是治世之能臣！三湘之地在他治理下，民生富足，军备修明，实乃国家栋梁，儿臣之福，大汉之福！”


    吕雉静静地听着，脸上没有任何表情，直到刘盈说完，她才淡淡开口：


    “明儿确是长大了，能耐了。只是……皇帝也需心中有数，藩王势大，终究需有所制衡。如今朝野上下，盯着南边的人，可不少。”


    刘盈闻言，脸上的笑容淡了些，他握住吕雉的手，目光恳切：


    “母后，儿臣知道您担心什么。但请您相信明弟，也相信儿臣。明弟他……绝非刘如意之流。他对儿臣，对大汉的忠心，天地可鉴！如今北有匈奴虎视，内有诸王心思难测，正是需要明弟这等强藩为国屏藩之时。若因猜忌而自断臂膀，岂非亲者痛，仇者快？”


    他看着吕雉，眼中带着一丝哀求，一丝坚持：


    “母后，儿臣这身子……也不知还能支撑多久。若真有那么一天，盈儿只希望，这江山社稷，能有一个如明弟这般既有能力、又存忠义的至亲来辅佐新君，如此……儿臣方能安心啊……”


    这番话，他说得断断续续，气息微弱，却字字发自肺腑。


    吕雉看着儿子苍白而真诚的脸，感受着他手心传来的冰凉，心中百味杂陈。她何尝不知刘明的能力与此事的重要性？


    又何尝不知儿子对弟弟那份毫无保留的信任？只是，作为一个母亲，一个政治家，她需要考虑的更多，更远。


    她反手轻轻拍了拍刘盈的手背，语气放缓：


    “皇帝安心养病便是，朝中大事，有哀家在。明儿那边……只要他谨守臣节，哀家自然不会亏待了他。”


    她没有给出明确的承诺，但也没有反驳。


    刘盈似乎得到了些许安慰，疲惫地闭上了眼睛，嘴角依旧带着那丝欣慰的弧度，喃喃道：


    “明弟……做得真好……”


    吕雉静静地看着儿子沉沉睡去，为他掖好被角。她站起身，走到窗前，目光越过层层宫阙，同样望向南方。


    那里，是她另一个儿子的封国，正以一种令人心惊的速度崛起。欣慰吗？或许有。但更多的，是一种连她自己都无法完全掌控的、对未来的深深忧虑。


    殿内药香弥漫，窗外蝉鸣聒噪。大汉天子的生命，如同风中残烛，而他心中那份对弟弟毫无保留的信任与期许，又能在这诡谲的权力格局中，维系多久？


    无人知晓……