嘉靖帝皱了皱眉，终于收回手："朕改日再来看你。"


    待皇帝走远，曹端妃双腿一软，直接跪坐在地上。袖中的信早已被冷汗浸透，字迹模糊成一片。


    那晚，她在灯下将信一点点烘干，小心抚平每一个褶皱。张皇后的字迹虽然晕开了，那句"思卿如满月，夜夜减清辉"却深深烙在了她心里。


    冬至这日，紫禁城落了今冬第一场大雪。


    按照祖制，后宫嫔妃要齐聚梅园赏雪咏梅。曹端妃天不亮就起身梳妆，特意选了件月白色绣梅枝的袄裙，发间只簪一支素银梅花簪——这是张皇后去年赏她的。


    "小主今日打扮得真素净。"青柳为她系上斗篷，小声提醒，"不过方贵妃最爱艳色，您这样反倒显眼。"


    曹端妃抚了抚簪子："无妨。"


    梅园里早已搭好暖帐，众嫔妃按位次入座。曹端妃坐在末席，目光却一直追随着上首的张皇后。自那日险些被皇帝发现书信后，她们已有半月未见。皇后似乎清减了些，胭脂也遮不住眼下的青影。


    "本宫有些乏了，先去亭子里歇歇。"宴至中途，张皇后忽然起身，"诸位妹妹自便。"


    曹端妃看着皇后独自往梅林深处走去，心跳突然加快。当方贵妃提议行酒令时，她趁机告罪离席："臣妾不胜酒力，想去醒醒神。"


    梅园西北角有座六角亭，平日少有人至。曹端妃提着裙摆踏雪而行，远远就看见亭中那道红色身影。


    张皇后正望着亭外一株老梅出神，听到脚步声猛地回头。四目相对的瞬间，两人都怔住了。


    "娘娘......"曹端妃声音发颤，行礼的动作都有些僵硬。


    "不必多礼。"张皇后伸手虚扶了一下，指尖在即将碰到她时又缩了回去，"天寒地冻的，怎么穿这么少？"


    这句关心成了压垮曹端妃的最后一根稻草。多日来的委屈、恐惧、思念一齐涌上心头，眼泪不受控制地滚落："娘娘为何总是这样？时而亲近，时而疏远......是臣妾做错了什么吗？"


    张皇后脸色骤变，环顾四周后压低声音："别在这里说。"


    "那去哪里说？"曹端妃抬起泪眼，"坤宁宫不让进，书信随时会被发现，除了这里，我们还能......"


    话未说完，她就被拉进一个温暖的怀抱。张皇后身上熟悉的檀香将她包裹，那些未尽的言语全都化作了哽咽。


    "傻丫头......"张皇后声音沙哑，"我疏远你，是怕控制不住自己，更怕连累你啊。"


    曹端妃在她肩头颤抖："可我不怕。"


    "我怕。"张皇后轻抚她的后背，"你知道陛下处置对食的宫人有多残忍吗？若是我们的事被发现......"


    话到此处，两人同时打了个寒颤。曹端妃仰起脸，正对上张皇后通红的眼眶。不知是谁先靠近，等反应过来时，她们的唇已经贴在了一起。


    这个吻轻得像一片雪，带着泪水的咸涩和说不尽的眷恋。曹端妃闭着眼，感觉皇后的手紧紧攥着自己的衣角，仿佛用尽了全部勇气。


    "皇后娘娘——"


    远处突然传来宫女的呼唤。两人触电般分开，张皇后慌乱地抹去曹端妃脸上的泪痕："快，擦干净。"


    曹端妃手忙脚乱地整理衣襟，忽然摸到发间的簪子不见了："我的簪子！"


    那支银梅簪正躺在亭角的雪地里，闪着刺眼的光。张皇后快步捡起，却在递还时改了主意，直接将它插回曹端妃发间："以后......别戴这么显眼的东西。"


    她的指尖在曹端妃耳畔流连了一瞬，终究还是收了回去。


    "娘娘原来在这里。"方贵妃的贴身宫女出现在亭外，狐疑地打量着二人，"贵妃娘娘请您回去继续酒令呢。"


    张皇后瞬间恢复了往日的威仪："本宫这就回去。"


    回宫的路上，曹端妃一直低着头。发间那支簪子仿佛有千斤重，压得她抬不起头来。经过一处转角时，走在前面的张皇后忽然放慢脚步，用只有她们能听见的声音说：


    "三日后的申时，西佛堂。"


    说完便快步离去，红色斗篷在雪地里划出一道决绝的痕迹。


    当晚，坤宁宫传出消息：皇后染了风寒，闭门谢客三日。只有曹端妃知道，那紧闭的宫门里，藏着怎样一颗滚烫的心。


    青柳伺候曹端妃就寝时，忽然"咦"了一声："小主的簪子怎么弯了？"


    曹端妃接过那支银梅簪，发现簪身确实有一处不自然的曲折，像是被人用力攥过。她将簪子贴在胸口，轻声道："不妨事，掰直就好。"


    可有些东西，一旦弯折就再也回不去了。就像那落在梅亭的雪，看似纯洁无瑕，底下却藏着再也无法见光的秘密。


    腊月的寒风卷着细雪拍打在窗棂上，曹端妃裹紧了身上的狐裘，望着铜镜中略显憔悴的面容出神。青柳正为她梳妆，动作比往日更加轻柔。


    "小主这半个月瘦了不少。"青柳将一支金累丝嵌宝石簪子插入她的发髻，"陛下昨夜又召您侍寝了？"


    曹端妃指尖微微一颤，胭脂盒从手中滑落，在妆台上磕出一声轻响。这已是本月第五次召幸，皇帝突如其来的恩宠让她寝食难安。


    "梳个简单些的发式吧。"她避开青柳的问题，"今日要去给方皇后请安。"


    青柳手上的动作顿了顿："方皇后近日对小主似乎格外关注..."


    话音未落，殿外传来太监尖细的通报声："方皇后娘娘驾到——"


    曹端妃慌忙起身相迎，还未走到殿门，方皇后已经带着一阵香风走了进来。这位继后不过二十出头，一袭正红色织金凤纹常服，发间九凤衔珠步摇随着步伐轻轻晃动，在晨光中折射出刺目的光芒。


    "妹妹不必多礼。"方皇后虚扶了一下，目光在曹端妃寝殿内缓缓扫过，"本宫路过此处，想着多日未见妹妹，特来看看。"


    曹端妃垂首奉茶："娘娘厚爱，臣妾受宠若惊。"


    方皇后接过茶盏却不饮，指尖轻轻摩挲着杯沿："听闻陛下近来常召妹妹侍寝？真是可喜可贺。"她忽然话锋一转，"说起来，妹妹与张皇后...哦，现在是张废后了，似乎交情匪浅？"


    殿内炭火发出"噼啪"一声响，曹端妃后背沁出一层细汗："臣妾初入宫时，多得张娘娘照拂，心中一直感念。"


    "是吗？"方皇后轻笑一声，从袖中取出一方绣帕，"那妹妹可认得这个？"


    曹端妃瞳孔微缩——那是她去年绣给张皇后的海棠手帕，角落里还绣着一个极小的"端"字。


    "这...臣妾..."


    "本宫昨日整理库房时偶然发现的。"方皇后将手帕放在几案上，状似无意地推到她面前，"张氏被废多时，她的物件本该一并焚毁，这帕子却不知怎么留了下来。"


    曹端妃强自镇定："娘娘明鉴，宫中绣娘手艺相似，这未必是..."


    "妹妹别紧张。"方皇后忽然握住她的手，"本宫只是觉得，这帕子绣工精巧，扔了可惜。既然是你绣的，不如收回去吧。"


    她指尖冰凉，指甲上鲜红的蔻丹像几滴血，刺得曹端妃眼睛发疼。


    送走方皇后后，曹端妃瘫坐在椅子上，手中的帕子已被冷汗浸湿。青柳焦急地凑过来："小主，方皇后这是..."


    "去告诉张娘娘。"曹端妃声音发抖，"就说...就说方氏起疑了。"


    西苑的寒风比别处更刺骨些。


    张皇后——如今该称张废后了——站在冷宫破败的窗前，听着心腹宫女的禀报，指节攥得发白。


    "方氏竟敢拿我的东西去试探她？"她声音里压着怒意，"端妃如何应对的？"


    "回娘娘，曹小主应对得体，没有露出破绽。"宫女低声道，"不过方皇后似乎已经起了疑心，近日频频召曹小主说话。"


    张废后转身望向窗外光秃的梅树，那里曾是她与曹端妃初见的地方。良久，她长叹一声："传话给她，近日不要再来西苑，书信也暂时断了。"


    "娘娘！"宫女惊呼，"曹小主怕是..."


    "照我说的做。"张废后打断她，声音里带着不容置疑的决绝，"方氏心狠手辣，若被她抓到把柄..."话未说完，她突然剧烈咳嗽起来，帕子上赫然沾着一点猩红。


    宫女吓得跪倒在地："娘娘保重！奴婢这就去请太医！"


    "不必。"张废后将帕子攥在掌心，"去告诉端妃...就说我一切都好，让她...好好伺候陛下。"


    最后一句话说得极为艰难，仿佛用尽了全身力气。窗外又开始飘雪，一片雪花顺着窗缝飘进来，落在她手背上，很快化成一滴冰冷的水珠。


    就像那个永远无法圆满的梦。


    春寒料峭的二月，曹端妃站在御花园的梨树下，指尖轻轻拂过枝头初绽的花苞。自方皇后试探那日后，她已有半月未曾见过张废后，甚至连书信都断了往来。