"小主，该回去了。"青柳低声提醒，"王嫔她们往这边来了。"


    曹端妃收回手，转身朝另一条小径走去。身后传来几声刻意抬高的轻笑——自从她备受嘉靖帝宠爱，后宫嫔妃便渐渐疏远了她。方皇后虽未明着刁难，却纵容其他妃嫔孤立她，连往日交好的几位美人也避之不及。


    回到寝殿，曹端妃从妆奁底层取出一张素笺，提笔写下：


    「梨园花初发，不见去年人。」


    笔尖顿了顿，又添上一行小字：「夜来风雨声，君安否？」


    写完后，她将信笺折成方胜状，交给青柳："明日你去尚服局取春衣时，顺路把这放在西角门第三块砖下。"


    青柳接过信，欲言又止："小主，如今风声紧..."


    "我知道。"曹端妃打断她，"就这一次。"


    西苑的破败宫室里，张废后正对着铜镜拔下发间最后一支银簪。镜中人不过二十七八的年纪，眼角却已有了细纹。


    "娘娘。"心腹宫女悄悄进来，从袖中取出一个方胜，"曹小主送来的。"


    张废后指尖一颤，银簪"当啷"一声掉在桌上。她急急展开信笺，目光在那两行字迹上流连许久，忽然剧烈咳嗽起来。


    "娘娘！"宫女慌忙递上帕子。


    张废后摆摆手，强撑着提笔蘸墨，在信笺背面写下：


    「梦觉透窗风一线，寒灯吹息。那堪酒醒，又闻空阶夜雨频滴。」


    写至此处，她忽然停笔，将后半阙词硬生生截断。


    "就这样送回去吧。"她将信笺折好，"告诉她...别再写了。"


    翌日清晨，曹端妃在梳妆时收到了回信。


    她躲在帐中细细读着那半阙词，指尖抚过每一个字迹。柳永的《浪淘沙》，上半阙写尽相思之苦，下半阙却是"嗟因循、久作天涯客"。张废后故意不写完，是怕她看了伤心。


    泪水模糊了视线，曹端妃将信笺贴在胸口，忽然听见殿外一阵骚动。


    "怎么回事？"她慌忙拭泪。


    青柳慌张地跑进来："小主，方皇后身边的李嬷嬷在园子里拾到了一张纸，像是...像是诗笺。"


    曹端妃脸色煞白："我们的信？"


    "不是。"青柳摇头，"是前日您写废了丢在园子里的那张。"


    曹端妃稍稍松了口气。那张纸上只写了"夜来风雨"四字便被她揉弃，应当看不出什么。


    乾清宫里，嘉靖帝正翻阅丹药方子，方皇后娉婷而入。


    "陛下，臣妾有件事不知当讲不当讲。"


    嘉靖帝头也不抬："说。"


    方皇后从袖中取出一张皱巴巴的纸："今早在御花园拾到的，像是曹妹妹的字迹。"


    纸上只有寥寥四字，嘉靖帝扫了一眼，不以为意："不过是句诗罢了，也值得大惊小怪？"


    "陛下明鉴。"方皇后柔声道，"只是臣妾觉得，这字迹与西苑那边收到的信笺颇为相似..."


    嘉靖帝终于抬起头："西苑？"


    "张氏虽被废黜，却仍与某些妃嫔书信往来。"方皇后意有所指，"臣妾担心..."


    "朕知道了。"嘉靖帝打断她，随手将纸片丢在案上，"你退下吧。"


    方皇后不敢多言，行礼退出。临出门前，她瞥见皇帝拿起那张纸又看了一眼，眉头微蹙。


    当夜，曹端妃辗转难眠。


    窗外月光如水，照得案上那半阙词泛着幽幽青光。她起身将信笺就着烛火点燃，看着它一点点化为灰烬。


    火光明灭间，她仿佛又看见张废后站在梅亭中，雪花落满肩头的样子。


    "小主！"青柳突然慌慌张张跑进来，"宫门外多了两个锦衣卫！"


    曹端妃手一抖，最后一角信笺飘落在地，烧出一个焦黑的洞。


    腊月廿三，小年夜的雪下得格外大。


    曹端妃跪在乾清宫外，双手捧着一卷刚抄好的《金刚经》，雪花落在她睫毛上，很快凝成细小的冰晶。


    "陛下，曹端妃来送祈福经卷了。"太监轻声通传。


    殿内传来嘉靖帝漫不经心的回应："搁在外头吧，朕今日没空见她。"


    曹端妃松了口气，恭敬地将经卷交给当值太监："有劳公公转呈陛下，就说臣妾愿日夜诵经，为陛下祈求长生。"


    走出乾清宫，她并未直接回宫，而是转向了西六宫深处的佛堂。这是宫中最为僻静的去处，平日除了洒扫宫女，少有人至。


    雪越下越大，曹端妃裹紧了斗篷，独自踏着积雪前行。身后留下一串脚印，很快又被新雪覆盖。


    佛堂里只点了一盏长明灯，昏黄的光映着佛像慈悲的面容。曹端妃在蒲团上跪了片刻，确认四下无人后，悄悄推开了侧间的暖阁门。


    暖阁里炭火烧得正旺，张废后早已等在那里。她比上次见面更加消瘦，素白的衣裙衬得脸色近乎透明，唯有那双眼睛依然明亮如星。


    "娘娘..."曹端妃刚开口，眼泪就落了下来。


    张废后一把将她拉进怀里，手指深深陷入她的斗篷："你怎么敢来？外面那么多眼睛盯着！"


    "我想见你。"曹端妃在她肩头哽咽，"整整四十七天..."


    暖阁里安静得只剩下炭火轻微的噼啪声。张废后抚摸着她的长发，声音沙哑："傻丫头，你知不知道方氏已经起了疑心？今日小年夜，各宫都在设宴，你却独自来佛堂，若被人发现..."


    "我借口为陛下抄经祈福。"曹端妃仰起脸，泪痕在火光中闪烁，"娘娘，我受够了这样躲躲藏藏的日子。"


    张废后捧着她的脸，拇指轻轻擦去她的泪水："再忍忍。陛下近来对你多有宠爱，只要你谨言慎行，方氏奈何不了你。"


    "可我要的不是陛下的宠爱！"曹端妃抓住她的手腕，"我要的是..."


    话未说完，张废后突然捂住她的嘴，警惕地看向窗外。远处传来积雪被踩踏的咯吱声，隐约还有灯笼的光亮晃动。


    两人屏息静气，直到那声音渐渐远去。


    "听着。"张废后压低声音，"从今日起，我们不要再见面了。书信也全部停掉。"


    曹端妃猛地摇头："不..."


    "你必须答应我。"张废后紧紧攥着她的手，"情之所钟，固然难抑，但活着更重要。"


    暖阁外北风呼啸，吹得窗棂微微震动。曹端妃望着眼前人决绝的神情，忽然想起初见时那树海棠下的惊鸿一瞥。


    "好。"她终于点头，眼泪却落得更凶，"但我有一个请求。"


    张废后还未反应过来，曹端妃已经吻了上来。这个吻带着咸涩的泪和不顾一切的决绝，仿佛要把所有未尽的言语都倾注其中。


    佛堂外的雪地里，方皇后身边的李嬷嬷眯起昏花的老眼，盯着暖阁窗纸上交叠的人影。


    "怪事..."她嘀咕着，"这深更半夜的，佛堂里怎么还有人？"


    本想凑近看个清楚，又怕打草惊蛇。犹豫再三，李嬷嬷终究没敢惊动，只悄悄记下时辰，转身往坤宁宫报信去了。


    五更时分，曹端妃才回到自己宫中。


    青柳急得团团转，见她回来总算松了口气："小主，您可算回来了！方才方皇后派人来问，说是有宫人看见佛堂亮着灯..."


    曹端妃解下斗篷，露出冻得通红的脸："你怎么回的？"


    "奴婢说小主去佛堂为陛下祈福，因风雪太大耽搁了。"青柳递上热茶，"可是小主，李嬷嬷那人精得很，万一..."


    "无妨。"曹端妃望着窗外渐亮的天色，轻声道，"过了今日，一切都会不一样的。"


    她摊开掌心，里面静静躺着一枚白玉耳珰——那是方才分别时，张废后从自己耳上取下给她的。


    雪停了，东方泛起鱼肚白。新的一天就要开始，而她们的故事，却似乎已经走到了尽头。


    惊蛰刚过，御花园的积雪尚未化尽，几株早开的杏花却已迫不及待地探出墙头。


    曹端妃立在杏花树下，望着不远处正在赏花的张废后，脚步不自觉地朝那个方向挪动。自雪夜一别，她们已有月余未见，今日各宫嫔妃奉诏游园，才终于有了遥遥相望的机会。


    "娘娘。"曹端妃福身行礼，声音轻得只有她们二人能听见，"近日可安好？"


    张废后指尖拂过杏枝，状似无意地低语："快走。"


    曹端妃一怔，还未反应过来，身后突然传来一阵急促的脚步声。


    "你们在做什么？"


    嘉靖帝的声音像一道惊雷劈在头顶。曹端妃慌忙转身，只见皇帝一身道袍，面色阴沉地站在几步之外，身后跟着几个捧着丹药匣子的道士。


    "陛下。"张废后从容行礼，"臣妾与端妃妹妹正赏花呢。"


    嘉靖帝眯起眼睛，目光在二人之间来回扫视："朕记得，废后不得与嫔妃私相往来。"


    园中其他嫔妃早已噤若寒蝉，方皇后站在嘉靖帝身侧，嘴角噙着一丝若有若无的笑。


    "陛下明鉴。"张废后不慌不忙，"今日是奉诏游园，恰巧遇见端妃妹妹。臣妾虽被废黜，终究是陛下发妻，见后宫姐妹和睦，心中欣慰罢了。"