嘉靖帝转向曹端妃："是吗？"


    曹端妃手心沁出冷汗，强自镇定道："回陛下，张娘娘只是指点臣妾辨认杏花与梅花的区别。"


    "哦？"嘉靖帝忽然伸手捏住她的下巴，"爱妃对花草这般有兴趣？"


    他的手指冰凉，带着丹药的苦涩气味。曹端妃屏住呼吸，不敢动弹。


    "陛下。"方皇后适时出声，"张姐姐素来博学，指点妹妹们也是常事。只是..."她欲言又止，"臣妾近日听闻，后宫妃嫔过从甚密，恐非吉兆。"


    嘉靖帝松开曹端妃，目光阴沉地在三人之间游移。园中静得可怕，连风声都停了。


    "都退下吧。"良久，他忽然摆手，"朕要炼丹了。"


    回到乾清宫，嘉靖帝盯着丹炉中跳跃的火焰，忽然开口："陆炳。"


    锦衣卫指挥使悄无声息地出现在殿角："臣在。"


    "去查查，废张氏与曹端妃平日可有往来。"嘉靖帝往丹炉中投了一味朱砂，"记住，要暗中查访。"


    陆炳领命而去，殿内又恢复了寂静。嘉靖帝摩挲着手中的玉如意，忽然想起曹端妃侍寝时，曾在梦中呓语"娘娘"二字。当时他只当是唤方皇后，如今想来...


    丹炉爆出一声轻响，火苗窜起老高。


    坤宁宫里，方皇后正在修剪一盆兰草。


    "娘娘，陛下果然起了疑心。"李嬷嬷低声禀报，"方才陆指挥使已经派人去查了。"


    方皇后剪下一片枯叶："佛堂那晚的事，可有人证？"


    "老奴亲眼所见，但...没看清是谁。"李嬷嬷犹豫道，"不过那身形，像是曹端妃。"


    "像有什么用？要确凿证据。"方皇后放下剪刀，"继续盯着，尤其是她们身边的宫女。"


    她望向窗外，御花园的方向依稀可见杏花如雪。那个曾经高高在上的张皇后，如今不过是个苟延残喘的废后，凭什么还能让曹端妃念念不忘？


    曹端妃回到寝宫，整个人瘫在榻上，后背的衣裳已经被冷汗浸透。


    青柳急急端来安神茶："小主，今日太险了..."


    "张娘娘怎么样？"曹端妃抓住她的手，"陛下有没有为难她？"


    青柳摇头："听说回西苑了。但是..."她压低声音，"奴婢刚才看见锦衣卫的人在盘查各宫宫女。"


    曹端妃手中的茶盏"当啷"一声掉在地上。她想起雪夜佛堂那个吻，想起藏在妆奁底层的白玉耳珰，想起...


    "去把妆台上的诗笺都烧了。"她突然站起来，"还有，那对耳珰..."


    话未说完，殿外传来太监尖利的通传："陛下驾到——"


    曹端妃脸色煞白，眼睁睁看着嘉靖帝大步踏入，身后跟着的锦衣卫手中，赫然捧着她的妆奁。


    三更的梆子刚敲过，曹端妃就被一阵急促的拍门声惊醒。


    "小主！小主！"青柳的声音带着哭腔，"出大事了！"


    曹端妃赤脚奔到门前，刚拉开门闩，青柳就跌了进来："锦衣卫...锦衣卫包围了西苑！说是奉旨查抄..."


    一阵天旋地转，曹端妃扶住门框才没倒下："张娘娘呢？"


    "已经被押往冷宫了..."青柳泪如雨下，"说是...秽乱宫闱..."


    秽乱宫闱。


    这四个字像刀子一样扎进曹端妃心口。她转身就往殿外冲，却被青柳死死抱住："小主去不得啊！乾清宫外全是锦衣卫！"


    "放开我！"曹端妃从未如此失态，声音都变了调，"我要见陛下！张娘娘冤枉！"


    拉扯间，殿外突然传来一声冷笑："端妃妹妹这是要去哪儿？"


    方皇后一身正装立在廊下，身后站着八个膀大腰圆的嬷嬷。月光照在她满头珠翠上，折射出冰冷的光。


    "娘娘！"曹端妃扑通跪下，"张娘娘冤枉！求您让臣妾见陛下..."


    "冤枉？"方皇后弯腰捏起她的下巴，"陆指挥使可是搜出了不少书信信物呢。妹妹现在去，是打算把自己也搭进去吗？"


    她手上戴着鎏金护甲，尖端抵在曹端妃喉间，只要稍一用力就能见血。


    "本宫劝你想清楚。"方皇后凑到她耳边，声音轻得像毒蛇吐信，"曹将军年事已高，经不起诏狱拷问吧？"


    曹端妃浑身一颤，如坠冰窟。


    天亮时分，张废后被押往凤阳冷宫的消息传遍六宫。据说她全程不发一语，只在出宫门时回头望了一眼。


    曹端妃坐在窗前，手里攥着一枚白玉簪——这是半个时辰前，一个面生的小太监偷偷塞给她的。簪身中空，里面藏着一方寸许的素绢，上面用血写着四个字：


    此生无悔。


    血迹已经干涸，变成暗红色，像一朵小小的梅花。


    "小主..."青柳红着眼睛进来，"方皇后派人来传话，说陛下今晚召您侍寝。"


    曹端妃缓缓抬头，眼中一片死寂。良久，她将玉簪插入发髻，轻声道："梳妆吧。"


    铜镜中的女子面色苍白如纸，唯有唇上胭脂红得刺目。青柳为她梳头时，发现她手中紧紧攥着那方血书，指甲深深陷入掌心，却一滴泪也没流。


    "小主若是难过，就哭出来吧..."


    曹端妃摇摇头，对着镜子缓缓勾起唇角："我要好好活着。"


    镜中人笑得凄艳绝伦，眼底却燃着两簇幽暗的火。


    是夜，嘉靖帝难得清醒，没有服用丹药。


    曹端妃跪在龙榻边为他宽衣，动作轻柔如常。当皇帝的手抚上她的脸时，她甚至主动仰起头，露出温顺的笑容。


    "爱妃今日格外柔婉。"嘉靖帝满意地摩挲着她的下巴，"可是想通了？"


    曹端妃垂眸："臣妾愚钝，往日不懂陛下苦心。"


    "那张氏..."


    "张氏秽乱宫闱，罪有应得。"她声音平稳，仿佛在说一个不相干的人，"臣妾只愿尽心侍奉陛下。"


    嘉靖帝大笑，将她拉入帐中。


    锦帐垂下，遮住了一切。只有那枚藏在枕下的白玉簪，在黑暗中泛着微光。


    五更鼓响，曹端妃回到自己宫中，第一件事就是取出玉簪。


    她摩挲着簪身上几乎看不见的刻痕——那是张废后留给她的最后一点念想。窗外渐亮的天光中，她终于落下泪来。


    "娘娘..."她对着虚空轻声道，"等我。"


    风卷起窗纱，仿佛一声叹息。远处宫门开启的吱呀声，预示着新的一天开始了。而在这深宫之中，有些故事才刚刚翻开篇章。


    谷雨过后的夜，潮湿中带着一丝闷热。


    曹端妃倚在窗前，指尖无意识地摩挲着袖中那封刚收到的信。信纸很薄，字迹也比往日潦草，显然是仓促写就——"西苑缺夏衣，望送两件素纱中衣"。


    这是她与张废后约定的暗号。自张废后被囚西苑，曹端妃便重金买通了看守太监赵德全，每月以送衣物的名义夹带书信。


    "青柳，去取那件新做的纱衣来。"


    青柳闻言脸色一变："小主，方皇后近日盯得紧，赵公公说..."


    "再加二十两银子。"曹端妃打断她，从妆奁深处取出一对金镯子，"让赵德全务必亲自送到张娘娘手上。"


    青柳还想再劝，却在看到主子眼中的执拗后叹了口气。


    三日后，一个更惊人的消息传来——张废主病重，太医断言熬不过端午。


    "不可能！"曹端妃手中的茶盏砸在地上，碎瓷四溅，"上月送去的信里，她明明说一切都好！"


    青柳跪在地上瑟瑟发抖："是...是坤宁宫的翠儿说的，方皇后已经命人准备后事了..."


    曹端妃眼前一阵发黑。她想起那封仓促的来信，想起近日宫中若有若无的窥视，忽然明白了什么。


    "备轿。"她猛地站起来，"我要去西苑。"


    "小主！"青柳死死抱住她的腿，"这分明是个局！方皇后就等着您自投罗网啊！"


    曹端妃掰开她的手，声音冷静得可怕："若是局，我认了。若真病重..."她哽了一下，"我更不能让她一个人走。"


    子时的西苑，死一般寂静。


    曹端妃披着黑色斗篷，独自穿过杂草丛生的小径。赵德全收了双倍银子，答应为她守门一个时辰。


    冷宫窗棂上的漆早已斑驳，窗纸破了大半，在夜风中发出簌簌声响。曹端妃踮起脚，透过缝隙向内望去——


    月光下，张废后正坐在桌前抄经。她瘦得几乎脱相，素白中衣空荡荡地挂在身上，手腕细得仿佛一折就断。但她的背脊依然挺直，执笔的手稳如磐石，哪有半分病重之态？


    曹端妃喉头一哽，指甲深深掐入窗框。


    似是心有灵犀，张废后突然抬头望向窗口。四目相对的瞬间，两人都僵住了。


    "你..."张废后唇瓣颤抖，手中的笔掉在纸上，溅起一片墨渍。


    曹端妃将手贴在窗棂上，指尖穿过破损的窗纸。张废后踉跄着扑过来，枯瘦的手指紧紧攥住她的。


    "傻丫头..."张废后的眼泪落在两人交握的手上，"你怎么敢来..."