曹端妃说不出话，只能拼命摇头。月光照在她们交叠的手上，一个莹白如玉，一个骨节嶙峋，却同样颤抖得厉害。


    "是方氏设的局？"


    张废后点头："我猜也是。这两日送来的饭菜..."她突然噤声，警惕地看向门外，"有人来了，你快走！"


    曹端妃不肯松手："下个月的信..."


    "别送了！"张废后急急从怀中掏出一个褪色的香囊塞给她，"见物如见人。"


    ——那是多年前曹端妃亲手绣的海棠香囊，如今已经泛黄发旧，唯有香气依旧。


    远处传来脚步声，张废后猛地推开窗棂："走！"


    曹端妃被推得后退两步，还想再上前，却见张废后已经关上窗扇，只留下一道决绝的背影。


    回宫的路上，曹端妃将那枚香囊紧紧贴在胸口。


    香囊早已不复当年光鲜，边缘处甚至有了磨损，却保存得极好，显然是被主人日日摩挲。她想起张废后枯瘦的手腕，想起那句"见物如见人"，忽然明白了什么——这些年，张废后就是靠着这枚小小的香囊，在冷宫中熬过一个个漫漫长夜。


    寝殿里，青柳急得团团转，见她平安归来才松了口气："小主，方皇后那边..."


    "备针线。"曹端妃打断她，"再取一个素色枕套来。"


    当夜，她亲手将香囊缝入枕中。针脚细密整齐，任谁也看不出异样。只有她知道，从此夜夜相伴的，不仅是那缕淡去的香气，还有两颗再难相聚的心。


    窗外，一弯残月挂在树梢，像极了冷宫窗前那道单薄的身影。


    冬至将至，乾清宫里终日弥漫着苦涩的丹药气味。


    嘉靖帝斜倚在龙椅上，眼下青黑一片。连月服食丹药让他性情愈发暴戾，今日早朝又杖毙了两个谏言的御史。此刻他正摩挲着一串朱砂手珠，听方皇后细声细气地禀报后宫事宜。


    "陛下，曹妹妹近来总是神思恍惚。"方皇后奉上一盏参茶，"妾身担心她..."


    "担心什么？"嘉靖帝突然睁眼，目光如刀。


    方皇后故作迟疑："曹妹妹与张氏毕竟...妾身是怕她感念旧情，伤了陛下圣心。"


    殿内骤然寂静，只听得朱砂手珠咔哒作响。嘉靖帝想起前日曹端妃侍寝时，确实在梦中呢喃过"娘娘"二字。


    "传曹端妃。"


    曹端妃跪在冰冷的金砖上，听着嘉靖帝的质问，后背早已被冷汗浸透。


    "臣妾确实感念张娘娘旧日教导。"她声音轻柔，不疾不徐，"初入宫时，多得张娘娘指点礼仪，这才有幸侍奉陛下。"


    嘉靖帝眯起眼："只是礼仪？"


    "陛下明鉴。"曹端妃抬头，眼中一片澄澈，"张娘娘教导臣妾，女子当以夫为天。臣妾日夜所思，唯有陛下安康。"


    她太了解这位帝王了——多疑自负，却又渴望被崇拜。果然，嘉靖帝神色稍霁，却仍冷声道："即日起，减你宫人半数，用度减三成。"


    "臣妾领罚。"曹端妃伏地叩首，额头抵在冰凉的金砖上，掩去了眼中的一丝释然。


    方皇后站在一旁，指甲深深掐进掌心。


    腊月的寒风像刀子般刮过宫墙。


    曹端妃的寝殿里，炭盆只余零星几点火星。青柳裹着单薄的棉衣，将最后一块炭掰成两半："小主，方皇后的人克扣得太狠了，这些炭连三日都撑不过..."


    一阵冷风从窗缝钻入，曹端妃掩唇轻咳，指缝间竟带了丝猩红。她迅速攥紧帕子："无妨，把炭留给值夜的宫人吧。"


    青柳红了眼眶："您这咳疾..."


    "死不了。"曹端妃望向窗外纷扬的雪花，忽然想起那年御花园初遇，张废后扶起她时，袖间淡淡的檀香。


    西苑的冬天更难熬。


    张废后听着心腹宫女的禀报，手中针线不停——她在缝一件棉袄，用的是自己唯一一件完好的冬衣。


    "娘娘，曹小主咳血了。"宫女低声道，"方皇后克扣得厉害，连药都..."


    针尖猛地扎进指尖，血珠滴在棉袄上，晕开一朵暗红的花。张废后沉默片刻，突然摘下耳上的金钗："去，找刘太医换些川贝。"


    "娘娘！这是您最后..."


    "快去。"


    当夜，一个药包被偷偷送进曹端妃宫中。拆开层层油纸，除了药材，还有一枝干枯的杏花——正是当年御花园里，她们初遇时开的那一株。


    曹端妃将杏枝贴在唇边，泪如雨下。


    方皇后得知此事时，正在试戴新打的金凤步摇。


    "娘娘，西苑那边..."


    "本宫知道了。"方皇后对镜扶正步摇，唇角勾起冷笑，"既然她们这么喜欢杏花，明年开春，就把西苑那株老杏树砍了吧。"


    镜中的美人雍容华贵，唯有眼底那抹狠毒，怎么都藏不住。


    嘉靖二十一年十月二十一日，深夜。


    曹端妃被一阵嘈杂声惊醒时，窗外火光冲天，喊杀声四起。


    "小主！不好了！"青柳跌跌撞撞冲进来，面无人色，"有宫女造反，要...要弑君！"


    曹端妃赤脚跳下床，推开窗棂。乾清宫方向浓烟滚滚，隐约可见人影攒动。她心头剧震——这分明是宫变！


    "快，取我朝服来！"


    青柳手忙脚乱地帮她更衣，突然殿门被猛地踹开，几个锦衣卫持刀闯入："曹端妃接旨！"


    为首的千户展开黄绢："奉皇后懿旨，曹氏涉嫌勾结逆党，即刻锁拿问审！"


    曹端妃如坠冰窟："臣妾冤枉！今夜一直..."


    "搜！"


    不待她辩解，锦衣卫已粗暴地翻箱倒柜。青柳扑上去阻拦，被一把推倒在地。曹端妃趁乱将枕中香囊塞进青柳袖中，低声道："若我不归，送至西苑。"


    话音未落，她就被铁链锁住双手，拖向殿外。临出门前回望一眼，正看见青柳攥着香囊，泪流满面地对她点头。


    西苑冷宫里，张废后也被惊醒了。


    "外头怎么了？"她拍打着紧锁的宫门，"开门！本宫要见陛下！"


    看守的太监缩在角落里瑟瑟发抖："娘娘别喊了，听说有宫女要勒死皇上..."


    张废后浑身一颤，突然想起前几日送饭的小宫女说过，方皇后最近常召杨金英等宫女密谈。当时只当是寻常差遣，如今想来...


    "开门！本宫知道内情！"她拼命摇晃门栓，"陛下有危险！"


    无人应答。


    张废后踉跄着退后两步，目光落在案上的粗瓷碗上。她突然抓起碗狠狠砸向地面，拾起一块锋利的碎片抵住咽喉——若曹端妃被牵连，她宁愿以死明志！


    "娘娘不可！"一个小太监破门而入，死死抱住她的手臂，"刚传来消息，曹端妃已经...已经招供了！"


    瓷片当啷落地。


    "胡说！"张废后厉声道，"她绝不会..."


    "是方皇后派人传的话，说曹娘娘亲口承认与您同谋..."


    张废后如遭雷击，缓缓滑坐在地。她太了解曹端妃了——那丫头宁可千刀万剐，也不会拖累她半分。这分明是...


    "方氏..."她攥紧的指节泛出青白，"你好毒的心！"


    刑部大牢里，曹端妃被铁链锁在刑架上。


    "娘娘还是招了吧。"陆炳把玩着一根烧红的烙铁，"张氏都认了，说是您指使她勾结宫女..."


    曹端妃抬起头，散乱的发丝间露出一双清亮的眼睛："陆大人，我曹氏满门忠烈，父亲为陛下出生入死。今日我若认了这谋逆大罪，岂不是让九边将士寒心？"


    陆炳动作一顿。


    "更何况..."曹端妃轻咳一声，唇边溢出血丝，"方皇后许了你什么好处？让你甘愿做这构陷忠良的帮凶？"


    "放肆！"陆炳勃然大怒，烙铁猛地按向她肩头。


    皮肉焦糊的气味弥漫开来，曹端妃却一声不吭，只是死死盯着牢房的小窗——那里透进一缕微光，恰似那年御花园里，穿过海棠花枝的阳光。


    五更时分，方皇后在坤宁宫接到了最新口供。


    "还是不肯认？"她抚摸着怀里的波斯猫，眉头微蹙，"那就用重刑。对了，她身边那个叫青柳的宫女..."


    贴身嬷嬷低声道："跑了。有人看见她往西苑方向去了。"


    方皇后手下一紧，猫儿吃痛尖叫着逃开。她望着窗外渐亮的天色，忽然笑了："传旨，就说曹端妃熬刑不过，已经画押。明日午时，与张氏一同凌迟处死。"


    嬷嬷迟疑道："陛下那边..."


    "陛下惊魂未定，这些事自然由本宫处置。"方皇后转身走向内室，"去准备吧，记得多派些人''保护''西苑，别让张氏再寻短见。"


    她要在天下人面前，看着那两个女人血溅刑场，看着她们至死都不能相碰一指。


    晨曦微露，照在方皇后华美的裙裾上，却驱不散她眼底的阴毒。


    诏狱的墙壁上凝着厚厚的血垢，曹端妃蜷缩在角落，十指已无一处完好。


    "娘娘，何必硬撑呢？"陆炳蹲下身，用刀尖挑起她的下巴，"画了押，不过是一刀之苦。这般熬着，生不如死啊。"