曹端妃啐出一口血沫："陆大人这般着急...是怕我见到陛下，说出什么不该说的吗？"


    陆炳脸色一变，猛地掐住她脖子："你以为还能见到陛下？方娘娘已经..."


    "已经假传圣旨，要连张娘娘一起处死？"曹端妃嘶哑地笑了，"陆大人，您说...陛下若知道方皇后借宫变铲除异己，会如何处置？"


    牢门突然被撞开，一个小太监慌慌张张跑进来："大人！曹端妃的宫女青柳...闯了乾清宫！"


    乾清宫外，青柳被按在廷杖上，打得血肉模糊。


    "奴婢...要见陛下..."她每说一个字，嘴里就涌出一口血，"我家娘娘...冤枉..."


    殿内毫无动静。自宫变那夜，嘉靖帝就闭门不出，连方皇后都被拒之门外。


    "继续打！"方皇后身边的嬷嬷厉声道，"打到她说出同党为止！"


    青柳突然挣扎着抬头，看向不远处跪着的身影——曹端妃不知何时被押来了，正对着紧闭的殿门重重叩首。


    "陛下！"曹端妃额头抵在冰冷的金砖上，"张娘娘幽居冷宫多年，如何指使宫女？臣妾愿以命作保！"


    无人应答。


    她直起身，又重重磕下去。咚、咚、咚——一声比一声响，鲜血很快染红了面前的地砖。


    "拿纸笔来。"曹端妃突然道。


    侍卫面面相觑，终究还是递上了纸笔。曹端妃咬破手指，在纸上写下"妾愿以命证张氏清白"九个血字，托人递进殿中。


    三日后，乾清宫门依然紧闭。


    曹端妃已经虚弱得跪不住了，全靠两个锦衣卫架着。她的额头血肉模糊，眼前一阵阵发黑，却仍坚持着一下下叩首。


    "娘娘..."青柳被拖走前最后的哭喊在她耳边回荡，"张娘娘让奴婢告诉您...那株杏树...开花了..."


    曹端妃突然笑了。她想起那年御花园初遇，想起冷宫窗前执手相望，想起枕中藏着的香囊...


    "传旨！"方皇后突然带着大批宫人出现，声音尖利，"曹氏勾结逆党，证据确凿，即刻押回诏狱，明日午时处斩！"


    曹端妃被粗暴地拖起来，恍惚间看见方皇后腰间挂着一枚金钥匙——那是乾清宫偏门的钥匙，本该在司礼监手中。


    "方娘娘..."她用尽最后的力气喊道，"您这般着急...是怕陛下见我吗？"


    方皇后脸色骤变："堵上她的嘴！快！"


    死牢里，曹端妃被铁链锁在墙上。


    夜半时分，一个小狱卒偷偷溜进来，往她手里塞了样东西。


    那是一截干枯的杏枝，枝上绑着一条素绢，上面用血写着"黄泉共赴"。


    曹端妃将杏枝贴在唇边，泪水混着血水滴落。她认得这字迹，也认得这杏枝——正是那年御花园里，她们初见时的那一株。


    "傻子..."她轻声道，"我拼命救你，你倒要来送死。"


    牢窗外，一弯残月冷冷照着。曹端妃忽然想起多年前那个雷雨夜，张废后为她煮的安神茶，温度刚好，不烫不凉。


    她闭上眼睛，仿佛又闻到了那缕淡淡的檀香。


    西市的雪下得很大。


    曹端妃站在刑台上，单薄的囚衣被寒风刮得猎猎作响。她望着台下攒动的人群，恍惚间想起多年前入宫那日，也是这样的雪天，她踩着新雪走进那座吃人的宫殿。


    "罪妇曹氏，勾结逆党，谋害圣躬——"监刑官的声音刺破风雪，"即刻绞决！"


    白绫缠上脖颈的刹那，曹端妃忽然笑了。她看见人群中有个熟悉的身影——青柳抱着一个包袱，哭得几乎昏厥。包袱一角露出淡粉色的绣纹，正是那个海棠香囊。


    "张..."


    她想喊出那个名字，但白绫已经收紧。最后的意识里，她仿佛又回到了御花园的梅树下，有人温柔地为她拂去肩头的落花。


    西苑的梅花开了。


    张废后倚在窗前，手里攥着已经褪色的香囊。三天了，她不吃不喝，只是望着西市的方向。


    "娘娘..."小太监哭着跪在地上，"曹娘娘已经...陛下还下旨，不许收殓..."


    张废后缓缓闭上眼睛。


    当夜，值夜的太监听见冷宫里传来一阵歌声，调子很轻，像是江南的小曲。天亮推门一看，梁上悬着一个人影，早已气绝多时。


    尸身僵硬的手指间，紧紧攥着一个海棠香囊。


    乾清宫里，嘉靖帝正在批阅奏章。


    "陛下。"方皇后轻声道，"张氏畏罪自尽了。"


    嘉靖帝笔尖一顿："哦？"


    "想来是与曹氏同谋，如今事情败露..."


    "依皇后之见，该如何处置？"


    方皇后眼中闪过一丝得色："逆党之罪，当昭告天下。只是..."她故作迟疑，"毕竟涉及天家颜面..."


    嘉靖帝突然抬头，深不见底的眼睛盯着她："那就让史官记一笔：端妃曹氏附逆伏诛，张废后惭惧自尽。"


    "陛下圣明。"


    方皇后退出殿外时，雪已经停了。她望着西苑的方向，嘴角勾起一抹冷笑——那两个女人到死都不知道，真正要杀嘉靖帝的，从来就不是什么杨金英。


    青柳逃出宫的那天，怀里紧紧抱着香囊和血书。


    她躲过追兵，翻进早已荒废的御花园。那株老梅树还在，只是已经枯死大半。青柳跪在树下，用双手刨开冻土，将香囊和血书深深埋入。


    "娘娘..."她哽咽着捧起一抔雪盖在上头，"奴婢带您回家了。"


    多年后，有宫人发现枯死的梅树旁生出一株并蒂海棠。花开时节，两朵海棠共倚一枝，一粉一白，宛若故人执手。


    而史书上关于那场宫变的记载，只有冷冰冰的二十个字：


    "宫婢杨金英等谋逆，端妃曹氏附逆伏诛，张废后惭惧自尽。"


    再无其他。


    （完）


    建元二年的长安，春意正浓。


    未央宫的偏殿花园里，几株海棠初绽，粉白的花瓣上还沾着晨露，在微风中轻轻颤动。卫子夫坐在一株老梨树下，指尖轻轻拨弄着地上的青草。入宫三月，她因舞技出众被选入乐府，却始终不习惯宫中的喧嚣。乐府的舞姬们争相在教习面前表现，而她更喜欢寻一处僻静，看花开花落。


    远处传来脚步声，她微微抬眸，见一位身着靛青官袍的女子匆匆行来，袖口沾着墨痕，手中捧着一卷竹简，眉间微蹙，似在思索什么。


    那女子行至近前，忽而驻足，目光落在卫子夫身上，迟疑一瞬，开口道：“可是乐府的卫姑娘？”


    卫子夫起身行礼，轻声道：“正是。”


    女子松了口气，却又面露歉意：“在下沈兰舟，少府属官，奉命整理乐府名册，不慎将姑娘的名讳误录为‘卫氏’，特来致歉。”


    卫子夫微微一怔。宫中规矩森严，女官亲自为一名乐伎更正名册，倒是少见。她摇头道：“大人不必挂怀，区区小事，原不值得亲自走一趟。”


    沈兰舟却认真道：“名不正则言不顺，既是我之过，自当亲自改正。”说着，她取出笔砚，就着石几铺开竹简，蘸墨修正。


    卫子夫见她袖口的墨迹未干，便从袖中取出一方素帕，递了过去：“大人袖上沾了墨。”


    沈兰舟一怔，接过帕子，指尖不经意触到卫子夫的指尖，温凉相碰，她抬眸一笑：“多谢。”


    春风拂过，几片海棠花瓣飘落，恰好落在竹简上。沈兰舟伸手拂去，目光却被园中一株双色海棠吸引。那海棠一树双花，半粉半白，甚是罕见。


    “这花倒是特别。”她轻声道。


    卫子夫顺着她的目光望去，唇角微扬：“此花名‘二乔’，据说是当年楚宫遗种，移栽至此，已有百年。”


    沈兰舟侧首看她：“卫姑娘对花草倒是了解。”


    卫子夫垂眸，声音轻缓：“幼时家中庭院种了许多花木，闲来无事，便爱观察它们的生长。”


    沈兰舟点点头，目光在她沉静的侧脸上停留片刻，忽觉这女子与宫中那些争奇斗艳的舞姬截然不同。她收起竹简，温声道：“名册已更正，日后若有需要，可至少府寻我。”


    卫子夫抬眸，对上她的眼睛，那双眼眸清亮如秋水，带着几分温和的疏离，却又莫名让人安心。她轻轻颔首：“多谢沈大人。”


    沈兰舟微微一笑，转身离去。


    卫子夫望着她的背影，官袍在春风中微微拂动，步履沉稳却不失轻盈。她低头看了看手中的帕子——沈兰舟并未带走，而是叠好还给了她。帕角沾了一点墨痕，像是无意间留下的印记。


    她将帕子收回袖中，重新坐回梨树下。


    海棠依旧，春风依旧。


    只是这深宫之中，似乎有什么悄然不同了。


    初春的雨下了三日，未央宫的青石地砖上泛着湿漉漉的水光。乐府的习舞厅内，炭盆烧得正旺，却驱不散那股阴冷潮气。


    卫子夫跪坐在席上，指尖轻轻揉着脚踝——昨夜的排练让她的旧伤又隐隐作痛。管事赵姑姑掀帘进来，手中捧着一卷名册，目光在众人身上扫了一圈，最后落在卫子夫身上。