殿内霎时一静。沈兰舟抬眸，正对上陈阿娇探究的目光。她神色不变："臣与卫姑娘不过公务往来。若论交情，臣倒是与乐府赵管事更熟稔些。"


    "哦？"陈阿娇指尖轻点案几，"那依爱卿看，乐府今年的用度，是否该裁减些？"


    沈兰舟心下一沉，面上却不显："臣以为，乐府用度关乎宫宴体面，若贸然裁减......"


    "本宫倒觉得，"陈阿娇打断她，"乐府近来奢靡太过，当裁三成。"她意味深长地补充，"尤其是那些舞姬的份例。"


    沈兰舟知道此事已无转圜余地，只得躬身："臣遵旨。"


    陈阿娇满意地笑了，将鎏金账册往前一推："这册子，爱卿带回去好好参详。"


    夜幕低垂，卫子夫正在乐府后院练舞，忽见墙角闪过一道熟悉的身影。她屏退左右，悄然跟去。


    在僻静的竹林深处，沈兰舟背对着她，手中紧握着那卷鎏金账册。听到脚步声，她转过身，月光下的脸色有些苍白。


    "皇后召见你了？"卫子夫轻声问。


    沈兰舟点头，将账册递给她："乐府用度要裁减三成，尤其是舞姬的份例。"她顿了顿，"这是冲你来的。"


    卫子夫翻开账册，只见自己的名字被朱笔圈出多次，旁边还批着"奢靡"二字。她苦笑道："我连脂粉都省着用，何来奢靡？"


    "暂避锋芒吧。"沈兰舟声音低沉，"这段时日，我们......少见面为好。"


    夜风吹过竹林，沙沙作响。卫子夫抬头望着沈兰舟，忽然发现她的官袍袖口有被攥皱的痕迹——这个一向从容的人，竟也有失态的时候。


    "我不惧吃苦，"卫子夫轻声道，声音有些发颤，"只惧连累你。"


    一滴泪毫无征兆地滑落，在月光下晶莹如珠。沈兰舟呼吸一滞，下意识抬手，却在即将触到她脸颊时硬生生停住，转而拂去落在她肩上的竹叶。


    "傻话。"沈兰舟嗓音微哑，"记住，无论发生什么，都不要轻举妄动。"


    卫子夫攥紧那本鎏金账册，金属包角硌得掌心生疼。她忽然发现账册扉页夹着一张薄如蝉翼的纸条，上面是沈兰舟熟悉的字迹："戌时三刻，老地方。"


    她抬眸，沈兰舟已退后两步，恢复了公事公办的口吻："账册请卫姑娘转交赵管事。"


    "沈大人放心。"卫子夫福身行礼，将泪痕隐在阴影里。


    沈兰舟转身离去，背影挺得笔直，直到拐过宫墙才扶住墙壁，长长呼出一口气。袖中，她的指尖深深掐入掌心。


    乐府寝舍内，卫子夫将那本鎏金账册放在灯下细看。翻到最后一页时，她发现夹层中藏着一小包银子——正是她被克扣的月俸。


    窗外，更鼓声声。她将账册合上，轻轻贴在心口，那里跳动的，是比恐惧更强烈的情感。


    霜降这日，长安城落了第一场薄霜。


    天色未明，少府衙署内已灯火通明。沈兰舟跪在堂下，官袍齐整，背脊挺直。少府丞李大人面色阴沉地拍案："身为少府属官，竟与乐伎私会，成何体统！"


    "下官冤枉。"沈兰舟声音平静，"那夜下官只是例行巡查藏书阁，偶遇卫姑娘请教舞曲编排。"


    "是吗？"李大人冷笑，甩出一卷值夜记录，"黄门亲眼所见，你二人密谈多时，可有此事？"


    沈兰舟扫了一眼竹简——上面详细记载了她与卫子夫近月来的每次会面，时间地点分毫不差。她心中一凛，面上却不露分毫："下官所为，皆为公务。"


    "好一个''公务''！"李大人冷哼一声，"即日起，罚俸三月，闭门思过。若再犯，定不轻饶！"


    乐府后院，卫子夫听闻消息时，手中的茶盏"啪"地摔在地上。


    "沈大人被罚了？"她抓住传话的小宫女，"为何？"


    小宫女怯怯道："听说是...是私会乐伎..."


    卫子夫松开手，指尖冰凉。她望向窗外——天色已暗，值夜的宦官正在廊下交接。她认得其中那个尖脸黄门，正是常跟在陈皇后心腹身边的眼线。


    一个念头在心底升起。


    夜深人静，乐府值房内空无一人。卫子夫悄然潜入，借着月光找到了那本记录官员出入的值夜簿册。她翻开最新的一页，果然看到沈兰舟的名字被朱笔圈出，旁边批着"私会乐伎，有伤风化"八字。


    指尖微颤，她取出火石。


    火苗窜起的刹那，身后突然传来一声低喝："住手！"


    卫子夫猛地回头，只见沈兰舟站在门口，脸色煞白。


    "你疯了？"沈兰舟几步上前夺下火石，"焚毁宫册是死罪！"


    火苗已经舔上了簿册边缘，卫子夫却死死按住册子："若不毁掉，明日被查的就是你我的往来记录！"


    "那也不能——"沈兰舟用力拽住她的手腕，"你可知一旦事发，连我也保不住你？"


    卫子夫挣开她的手，火光映着她的眼睛亮得惊人："若护不住在意之人，规矩何用？"


    这句话像一柄利刃，刺得沈兰舟后退半步。二人僵持间，簿册已烧了大半，火苗蹿向案几。沈兰舟迅速脱下外袍扑灭火势，却在动作间扯断了腕上的珊瑚手钏——


    "啪"的一声，殷红的珠子四散飞溅，有几颗滚入炭盆，发出细微的爆裂声。


    灰烬中，最后一页残片上的字迹依稀可辨："子时，沈兰舟入乐府......"


    卫子夫伸手要去抢，沈兰舟却先一步将残片攥入掌心。火炭灼伤了她的手指，她却恍若未觉。


    "够了。"她声音沙哑，"剩下的我来处理。"


    卫子夫看着她掌心的灼痕，突然红了眼眶："我......"


    "走。"沈兰舟别过脸，"从后门出去，别让人看见。"


    卫子夫还想说什么，却被沈兰舟推着往外走。到门口时，她突然转身，一把抱住沈兰舟。这个拥抱很短暂，却让两个人都颤抖起来。


    "下次别这样了。"沈兰舟在她耳边轻声道，随即松开手，"快走。"


    卫子夫消失在夜色中后，沈兰舟才缓缓摊开手掌——那片残纸已被血和汗浸透，字迹模糊不清。她将纸片吞入口中，和着血腥味咽下。


    炭盆里，几颗珊瑚珠烧得通红，渐渐化为灰烬。


    翌日清晨，乐府值房失火的消息传遍宫中。少府派人查验，只找到半本烧焦的簿册，最新记录全毁。


    沈兰舟被传去问话，她神色如常："昨夜下官一直在衙署整理文书，同僚皆可作证。"


    问话的官员盯着她包扎的手："这伤？"


    "烛火烫的。"沈兰舟面不改色，"下官粗心。"


    与此同时，卫子夫正在乐府习舞。赵姑姑阴阳怪气道："听说值房走水了？真是巧啊。"


    卫子夫旋转的身姿丝毫未乱，唇角甚至带着浅笑："姑姑说的是，天干物燥，是该小心火烛。"


    她腕上，不知何时多了一串崭新的珊瑚手钏，在阳光下红得耀眼。


    初冬的第一场雪，在夜里悄然而至。


    卫子夫倚在窗前，望着纷纷扬扬的雪花出神。指尖无意识地摩挲着一截干枯的桑枝——这是今早一个小宫女偷偷塞给她的，说是沈大人托人从平阳带来的。


    桑枝旁，还放着一卷崭新的《草木图谱》。扉页上，那株双色海棠旁多了几行小字："此去上林，旬月方归。珍重。"


    她轻轻抚过那些字迹，忽然起身，从箱底取出一块青灰色的厚缎。


    雪下了整夜，卫子夫房中的灯也亮了整夜。


    天光微明时，她揉了揉酸涩的眼睛，将最后一针打了个结。手中的护膝已经成型，青竹纹样栩栩如生，竹叶的走向恰好顺着膝盖弯曲的弧度。她咬断线头，将护膝贴在脸颊上——料子柔软，内衬还絮了一层薄棉。


    "姑娘，该出发了。"门外，乐府的侍女轻声提醒。


    卫子夫迅速将护膝包好，藏入袖中。今日乐府要去上林苑为工匠们献艺，这是她唯一能见到沈兰舟的机会。


    上林苑的雪景壮丽，新殿工地却热火朝天。卫子夫随着乐府众人来到临时搭建的工棚，目光在人群中搜寻那个熟悉的身影。


    "沈大人在东边的匠作监。"一个小宦官"恰好"经过，低声说道。


    卫子夫借口更衣，悄悄向东边摸去。雪地上留下一串浅浅的脚印，很快又被新雪覆盖。


    匠作监的工棚里炭火正旺，沈兰舟一袭靛青官袍，正与几位老匠人围坐用膳。卫子夫躲在廊柱后，看见她接过匠人递来的粗陶碗，毫不嫌弃地喝了一大口；看见她为老匠人拂去肩上的木屑，笑得眉眼弯弯；看见她随手帮年轻工匠修正图纸，指尖在木案上划出流畅的线条。


    那样自在，那样鲜活，与在宫中谨小慎微的模样判若两人。


    卫子夫攥紧了袖中的护膝，忽然觉得自己的担心多余得可笑。沈兰舟在这里如鱼得水，哪里还需要什么护膝？