三年间，灵儿已能蹒跚学步，天真烂漫，高琰、阿蛮在无人知晓的孤岛中度日，虽清苦却安宁，不知世间纷争。这三年里，外界已发生巨变，秦国将魏国在黄河以西的地盘全部吞并，公孙衍挫败张仪的连横之策，合纵抗秦，但因联军内讧不断，魏王对公孙衍曾任秦国大良造一事心存芥蒂，修鱼之战惨败，合纵之盟名存实亡。此后大国国君纷纷称王，周天子威仪尽失，天下诸侯争霸愈演愈烈。


    楚国内忧外患，昭阳、景氏权势更盛，芈原变法受阻，权贵为了获取民心纷纷推行小恩小惠，楚国百姓虽得一时之利，却难掩国力日渐衰微。


    高琰毕竟心系家国，深知隐居非长久之计，欲出山协助芈原重振朝纲，但顾虑灵儿年幼，阿蛮安危，心中挣扎不已。


    夜深人静，高琰独坐江边，望着波涛汹涌，心中思绪万千。灵儿啼哭声打断沉思，阿蛮轻声安慰，高琰回望妻女，心中一软，他对小家的眷恋与对楚国的责任感交织，终究难以抉择。


    阿蛮这些时日也察觉到丈夫的忧虑，轻抚其肩，低语道：“家国两难，心之所向即为道。”


    高琰默然点头，自己已无官职在身，江湖身份更便于暗中行事，或许能以另一种方式助芈原一臂之力。


    就在高琰心中豁然开朗之际，灵儿扑闪着大眼，天真地问：“爹爹，你在想什么？”


    高琰俯身抱起她，轻声道：“爹爹在想如何让我们的家园更好。”


    灵儿似懂非懂，却露出纯真笑容，手中把玩着姒蘅赠送的玉佩，月光洒落，玉佩泛起温润光泽，灵儿小手不慎松开，玉佩滑落，掉在沙滩一汪积水中，水花微溅，玉佩在月色下闪烁。


    阿蛮正欲俯身拾起玉佩，却见玉佩在水中映出奇异光芒，一位青衣少女投影自水光中缓缓浮现，舞动长剑，如梦似幻，白猿轻啸相随，剑影交织，正是当年越女阿青剑意光芒。


    高琰夫妇目瞪口呆。灵儿拍手欢笑：“娘亲，你看，仙女姐姐在跳舞！”


    青衣少女舞毕，光影渐散，留下一道剑诀：“剑心通明，意在气先，杳之若日，偏如腾兔，追形逐影，光若仿佛，呼吸往来，不及法禁，纵横逆顺，直复不闻。”转瞬玉佩光芒骤敛，恢复宁静。


    阿蛮惊讶道：“傻大，你家这玉佩......这是已经失传的越女剑法！”


    高琰眼中闪过一丝明悟，感慨道：“母亲真是大方，我都知不道她竟将如此珍贵的剑法赠予你。”


    阿蛮轻抚玉佩，问：“这剑法你没有学过吗？”


    高琰摇头，片刻后又点头：“母亲教过我一些剑术基础，我只略通剑意，不曾学习剑诀和招式。平日里都是父亲教我鲸饮剑法，想来是先祖有训，剑法秘传，非女子不授。”


    阿蛮若有所思，轻声道：“越女剑自阿青传下，范蠡与西子隐居后，阿青知道自己被利用，对天下男子心生戒备，剑法秘而不宣，只传女不传男，想来是恨透了世间薄情。”


    “家父对剑道颇有心得，也只是略懂越女剑的剑意和剑诀，母亲未向他透露招式，看来我的傻姑娘得此剑法传承，真是天意使然。”高琰对阿蛮即将成为越女剑第六代传人羡慕不已。


    阿蛮轻笑，将玉佩小心收入怀中，嬉笑道：“看来我得好好修炼，以后你这傻大惹了麻烦，可得靠我来保护你了。”


    灵儿眨眼好奇：“那我也能学吗？”


    高琰微笑：“待你长大些，让你娘亲亲自教你。”


    灵儿闻言，眼中闪过一丝期待，小手紧紧握住阿蛮的手，仿佛已迫不及待。


    高琰三年内没有政事扰心得以静心钻研鲸饮剑法，剑艺大进，并将摄魂使邹节所传的内功心法融入其中，剑势愈发雄浑，他自己不觉，却已在剑道上更上一层楼，跻身当世一流高手之列。


    一家人其乐融融之际，一艘快船破浪而来，一群武士正在追杀一名乌衣剑客，孤岛位置本极为隐蔽，剑客显然熟知地形，巧妙躲避追兵。


    高琰见状，眉头微皱，低声对阿蛮道：“此人剑法不凡，带灵儿退后，我去看看。”


    阿蛮点头，护住灵儿。高琰身影如风，掠至岸边，剑光一闪，截住追兵。


    乌衣剑客趁机跃上孤岛，喘息道：“多谢救命之恩。”


    高琰听到熟悉的声音，心中一动，仔细打量对方，竟是师兄魏冉，三年前郢都大闹令尹府后，销声匿迹，没想到在此重逢。


    魏冉气息微弱，显然受了重伤，高琰忙扶住他，低声询问：“师兄，何故至此？”


    魏冉苦笑，轻声道：“一言难尽，我得知家姐入秦，想要去秦国探望，谁料这些年劫富济贫惹了诸多仇家，昭阳老匹夫又不肯放过我，一路被追杀至此。”


    “魏冉，今夜就是你的死期！”追兵首领打断二人叙旧，声音如寒冰般刺骨。


    高琰目光一凛，瞧向来者，只见来者二十余名，个个身手矫健，手持利刃，杀气腾腾。


    高琰拔剑，冷声道：“谁敢伤我师兄，先问过我手中之剑！”


    “师弟莫要大意。”魏冉低声提醒：“这些人都是昭阳、田文、子之精心培养的死士，训练有素，为首的更是齐国新进的技击高手田枭，摧眉步和凿骨三式极为凌厉，稍有不慎便会命丧其手。”


    高琰闻言，神色凝重，田枭形精瘦如铁，左颊一道斜贯至颈的旧疤，双臂缠黑色犀皮护腕，常年着灰麻短褐，腰间悬三棱青铜刺，曾为替孟尝君灭口，连夜屠尽十二人商队，割舌穿颅悬于道旁示警，“君上一言，骸骨铺阶”，果然凶名赫赫。


    高琰深吸一口气，剑尖轻点地面，内力凝聚，剑身微微颤动，发出低沉龙吟。


    田枭冷笑，一步踏前，手中青铜刺带起寒光，直取高琰咽喉。高琰不退反进，剑势如虹，瞬间与田枭交手数十回合，其余武士见状，纷纷围攻而上，刀光剑影交织。


    高琰剑法大进，原本“孤光自照”这一式的剑势，他只能勉强施展，如今却如行云流水，顷刻间分刺出一十三道剑芒，虽还不及父亲高平星河倒挂之势，却也足以震慑群敌。


    剑芒所至，数名武士应声而倒，田枭伪装踉跄近身，暴起发难，青铜刺在摧眉步似醉非醉的掩护下，贴地急掠时双足无声，专绕敌背，配合肾俞要穴。


    高琰侧身避过，反手一剑刺向田枭腰间，却被其步法巧妙化解，田枭身形一晃，青铜刺如毒蛇般回刺，直逼高琰心脉。


    高琰眼神一凝，脚下轻点，借力跃起，剑尖在空中划出一道银弧，精准截住青铜刺，正是“鲸饮长川”的变式，力透剑尖，震得田枭虎口发麻，青铜刺险些脱手。


    高琰自己也没料到自己竟能将这招发挥至此，魏冉见高琰剑势较三年前愈发凌厉，原本略逊自己一筹，如今却已精进至如此地步，心中暗自为惊。


    田枭怒吼，攻势更猛，青铜刺化作一道道黑影，疾风骤雨般袭来，却是虚招掩实，藏在袖中的左手指节凸起如凿，才是真正的杀招。


    高琰在修习邹节内功后，内力更为深厚，听到田枭袖中风声，瞬间察觉其意图，身形急转，避开致命一击，右手剑势不减，反手一撩，剑锋直指田枭左腕，逼其撤招。


    田枭大惊，左腕一缩，青铜刺猛然回撤，却见高琰剑锋已至，寒光一闪，剑尖划破其护腕，鲜血渗出。


    “好小子，竟能识破我藏招！凿骨三式乃我生平绝学，你竟能逼我至此！”田枭怒目圆睁，对这个突然冒出来的无名之辈颇为忌惮。


    “当年剑神田截云桂陵之战，曾以一剑破万法，何等威风，不想齐国技击如今只剩了这等阴毒手段。”高琰冷哼一声，道：“三年前我与田教习有过一面之缘，得其一招所赠，今日便以此招还礼，以正剑破你邪术！”


    高琰剑势再起，气贯长虹，剑尖吞吐寒芒，正是那日田截云“伐檀式”截剑之意。


    田枭多年来浸淫凿骨三式，早已自成体系，却被诟病剑不及田截云、刀不及陈武两位前教习，一直想要证明自己不逊于当年英豪，听到高琰此言，心中一震，眼中闪过一丝不甘与愤懑，青铜刺猛然一震，招式骤变，竟欲以毕生所学，与高琰一决高下。


    田枭双足踏裂沙地，青铜刺竟在突刺间下炸开三棱机关，淬毒倒刺如孔雀开屏般骤然绽放！、


    高琰惊觉兵器异变时，毒刺已距咽喉不过寸许。电光火石间，忽闻破空声自后方袭来，一枚螺壳精准击中青铜刺柄端，震得田枭手臂微偏。


    “好生下作的招数！”阿蛮出声喝止，精准的一掷，为高琰赢得一线生机。高琰趁机侧身，剑锋横扫，逼退田枭。


    田枭却笑道：“如今列国伐交尚且用尽阴谋诡计，江湖搏斗又何须拘泥于正邪？你若能胜我，便是英雄！”言罢，青铜刺再起，毒芒闪烁，招招致命，誓要将高琰逼入绝境。


    高琰沧海横流起剑，其意如潮，似惊涛拍岸，田枭青铜刺虽瞬息万变，却难掩其剑势之威，袖里青蛇、海月刺、地龙听凿骨三式依次施展也难近剑锋一尺之内，待回头时，魏冉已将其余敌手一一制伏，战场局势瞬间扭转。


    田枭见状，心知大势已去，青铜刺猛然一掷，化作一道黑光直取高琰，自己却借势后跃，双臂护腕暗藏淬毒青铜鳞片，振腕激射如毒蛇吐信，高琰身形一矮，剑尖点地，借力旋身，避开毒鳞片。


    再要追击，田枭已跃上快船，身影渐远。高琰立于岸边，剑尖滴血，知道藏身之处已经暴露，这下也是逼得自己一家不得不另寻隐秘之地。


    危机解除，魏冉向高琰夫妇施礼道谢，见师弟已经成家，心中暗自欣慰。


    回到茅屋内，高琰与魏冉对坐于案前，细数三年来的变故与江湖纷争，高琰这才得知天下大势已非往昔，列国争雄愈演愈烈，江湖亦波诡云谲。


    魏冉谈及诸多江湖朋友或隐退或陨落，不禁长叹：“即便是万人敌，也难逃这乱世的洪流，终究不过是尘世中的一粒沙，几人能全身而退。”


    “师兄怎么突然如此感慨？”高琰觉得魏冉已经不再是当年那个快意恩仇的少年侠客，眉宇间多了几分沧桑与无奈。


    魏冉轻抚剑柄，眼中闪过一丝缅怀：“有此我在魏国边境截了一位老先生，他身无分文却精通自然之理，言及蝴蝶晓梦，万物齐一，其言深奥，我虽不能尽解其意，却也悟出几分天地间的无常与渺小。”


    “这位老先生想来是隐世高人。”高琰闻言，心中一动，隐约觉得这老先生所言或能指引自己找到新的方向。


    “我底子是个俗人，也贪恋这烟火人间中的权势与富贵，却也自命清高，想要逍遥于江湖，却终难两全。老先生数次批评与我，说我是身在江湖，心系庙堂，既想逐鹿中原，又欲隐逸山林，终究是两头难顾。”魏冉能自己直面内心矛盾，不禁苦笑：“我缠着老先生求解，他见我一窍不通便传我三剑之道，说这三剑与他所悟自然之理相背，却是我这个俗人之道。”


    高琰以为是何等高深剑法，追问其详，魏冉却只道：“并非剑招，而是处世之道。第一剑，名为‘庶人剑’，意在争强斗勇，无异于斗鸡，一旦命已绝矣，无所用于国事；第二剑，名为‘诸侯剑’，意在权谋争衡，虽能威震一方，却难逃权柄之累；第三剑，名为‘天子剑’，意在心怀天下，虽高处不胜寒，却能以天下为己任。”


    高琰听罢，沉思良久，终悟其理：“原来师兄所求，并非剑法之精，而是权势之道。”


    “正是如此，我苦习剑法多年，却发现既不能独善其身，也不能保全家人，剑招再高，就算是当年的剑神田截云也难逃命运捉弄。或许，只有跻身高位，才能真正掌控命运，庇护亲友。”没能帮姐姐阿月摆脱昭阳控制，一直是魏冉心中隐痛，眼中闪过一丝愧疚，“如果早一点遇到那位老先生，或许我早已在朝堂之上施展抱负，不至于如今这般进退维谷，姐姐也不会受尽苦难。”


    高琰默然，心中亦泛起涟漪，思及芈原变法受阻和自身处境，不禁感慨：“命运多舛，师兄倒是有练成‘诸侯剑’的潜质，师弟我不喜权谋，“庶人剑”之道或许更适合我，或许我们各走其道，终能殊途同归。”


    阿蛮听丈夫师兄弟的对话，心中暗自思忖：这老先生如此高深莫测，所言所行皆非寻常，难道是当世第一高手蔺且的师父庄周老前辈？


    阿蛮心中一动，轻声问道：“师兄，那老先生是否提及‘逍遥游’三字？”


    魏冉闻言，眼中闪过一丝惊异，缓缓点头：“确有提及，他说‘逍遥游’非虚妄之谈，乃心性之极致，太过玄妙，又是鸟啊鱼啊，又是鲲鹏什么的，我听不懂。”


    高琰一拍大腿，眼中一亮：“师兄有如此机缘，羡煞旁人，这位老先生正是第一高手蔺且的师父庄周老前辈，若是能得他指点一二，悟得真我，胜过苦修百年剑道。”


    魏冉心中豁然开朗，不免后悔当初未能深究其理，如今方知错过良机。“哎呀！早知道是他老人家，当初定当虚心求教，可惜只在我山寨待了半月，便去找惠施那个书呆子论辩去了。”


    高琰亦叹：“机缘难求，不过前辈也为师兄点拨了心性之要，师兄虽错过一时，却未失一世，今后有何打算？”


    魏冉沉吟片刻，答道：“既然已窥见‘诸侯剑’之奥义，我想去秦国投奔姐姐，但又不想被人家说靠着女人裙摆上位，我想先去投军，凭实力崭露头角，待时机成熟，再与姐姐相认，也能为姐姐在朝中增添助力。”


    “秦国？”高琰听到魏冉欲前往秦国，不禁皱眉：“师兄乃是楚人，秦国与楚国将来必有一战，为何要投身敌国？”


    “楚国内乱，前途未卜，秦国强盛，正是用人之际。我自幼家族衰微，在楚国受尽冷眼，若能借秦国之力重振家声，也未尝不是一条出路。况姐姐在秦宫，我想为她分忧解难，助她稳固地位。”魏冉侃侃而谈，丝毫没有发现高琰眼中闪过一丝复杂的情绪。


    “他日秦国若与楚国交锋，师兄当如何自处？”


    魏冉沉默片刻，坚定道：“若真有那一日，食君之禄，忠君之事，自会为秦谋取，但念师父、师弟之情，必会为楚国留一线生机，尽力促成秦楚联盟，以保两国百姓免受战乱之苦。”


    高琰正欲开口，忽闻窗外传来细碎铃响，原是灵儿趴在门边偷听，此时不慎碰翻了檐下风铃。


    阿蛮忙将女儿抱进屋内，却见小丫头手里攥着半块麦饼，眨巴着眼睛问道："庄周爷爷能让蝴蝶变成大鹏鸟吗？"


    魏冉被这童言逗得展颜，伸手揉了揉灵儿发顶："小机灵鬼，你倒比伯伯悟性高。"话音未落，远处海天相接处忽有雷声隐隐，原本月明星稀的夜空竟聚起黑云。


    “看来是天象有变，风雨欲来。”高琰抬头望天，眉宇间露出一丝凝重：“师兄，此行山高路远，风雨兼程，务必多加小心。”


    灵儿吓得缩进阿蛮怀中，小手紧紧抓住母亲的衣襟，眼中满是好奇与畏惧。


    魏冉离开前轻拍灵儿背脊，柔声安慰：“别怕，风雨过后，便是晴天。”


    灵儿似懂非懂地点点头，眼中闪过一丝坚定。魏冉转身，踏出屋门，迎向风雨。


    夜色渐深，魏冉身影渐隐于风雨中，高琰目送良久，阿蛮追问道：“傻大，马上就要变天了，为何不留他？”


    高琰轻叹：“道不同不相为谋，我为楚人，他志在秦，勉强不得，留之无益，只是心中难免有些不舍。”


    阿蛮默然，望向窗外风雨，他不知道丈夫曾助张仪离开楚国，今又送魏冉赴秦，昔日朋友未来或成敌手，心中难免五味杂陈。


    风雨中，高琰仿佛看见未来的战场，刀光剑影，却也希望彼此能留一线情谊，不为私仇，只为天下苍生。


    第二日清晨，雨霁天晴，高琰立于庭院，心中思绪万千。


    灵儿跑来，手中捧着一束野花，天真问道：“爹爹，伯伯会回来吗？”灵儿在孤岛上三年，没有见过除父母之外的亲人，对外界充满好奇，也格外依赖短暂的亲情。


    高琰蹲下身，轻抚灵儿发丝，温言道：“或许会，或许不会。伯伯是有大志向的人，他的路途遥远，但无论何时，心中都会记挂着咱们灵儿的。”


    灵儿眼中闪过一丝失落，但仍强颜欢笑：“那灵儿会每天摘花，等伯伯回来。”


    高琰心中一暖，抱起灵儿，望着远方海天一线，轻声道：“好，我们一起去外面好不好，看看更大的世界。”


    灵儿眼中顿时泛起光彩，点头如捣蒜，小手紧紧搂住高琰的脖子，眼中满是期待。


    阿蛮已将行囊收拾妥当，轻声叮嘱：“外面坏人可多了，记得跟紧爹爹娘亲，别乱跑。”


    “比岛上毒虫还多嘛？”灵儿眨了眨眼睛，天真地问：“毒虫会咬人，坏人也会咬人吗？”


    阿蛮忍俊不禁，轻点灵儿鼻尖：“坏人可比毒虫狡猾多了，他们或许笑眯眯地对你好，但心里却藏着坏主意，除了爹爹娘亲，谁的话都不能轻信。”


    灵儿似懂非懂地点点头，眼中闪过一丝警惕。高琰微笑着拍拍她的背：“别怕，有我们在，你会慢慢学会分辨善恶。”


    阿蛮轻轻挽住高琰手臂，三人并肩走向江边，高琰斩断山中翠竹，与阿蛮合力扎成竹筏，灵儿兴奋地跳上跳下，眼中满是新奇。江水清澈，倒映着蓝天白云，一家三口踏上竹筏，缓缓驶向郢都方向。


    芈原上朝归来，楚王优柔寡断，犀首合纵锁秦国在崤函之内，作为合纵主力的楚国，却被张仪游说，楚王异想天开欲隔岸观火，主动撤军，导致犀首合纵失败，楚国信义荡然无存，芈原心中愤懑，却无力回天。


    芈原步履沉重，回到府中，见陈瑶依旧随下人们忙碌着准备去城东布施，心中稍感安慰。


    陈瑶见芈原神色疲惫，轻声问道：“夫君莫要太过忧心，合纵之事，你已经尽力而为了。”


    芈原叹了口气，道：“可惜楚国错失良机，变法之梦再难成真。张子游说，我虽识破其计，无奈朝堂之上，众臣无一人力挺，皆被张仪巧言令色所惑，王上荒唐决策，大争之世，不进则退，居然想着想齐国那样左右逢源，秦国、齐国两面三刀，楚国却无此实力，最终只会沦为笑柄。”


    陈瑶柔声安慰：“夫君，也没有那么糟，中原乱战，楚国尚有底蕴，事情未必无转机。”


    芈原苦笑，他也想乐观，但现实残酷，合纵破裂，楚国孤立无援，变法无望，心中忧虑难解。向陈瑶解释道：“我国在此次合纵中本应借势崛起，如今却既失去了盟友信任，又向秦国暴露了自身弱点，日后秦国、齐国必会联合三晋趁势打压楚国，王上只看眼前利益，不顾长远，楚国危矣。”


    “此局如何破？”陈瑶轻声追问，眉间微蹙：“难道真无良策？夫君素来智谋过人，或许能寻一线生机。”


    芈原沉思片刻，缓缓道：“只能联齐抗秦，暂缓内忧，再图变法这一条路了，三年前我主张联齐，何其主动，如今却被迫无奈，齐国那边态度暧昧，恐怕要价要比三年前更高。”


    “联秦不可吗？为何还是选择联齐？”


    “秦王嬴驷无龟缩自保之心，且对巴蜀虎视眈眈，我楚国素来与巴蜀接壤，两国对这块膏腴之地垂涎已久，联秦无异于引狼入室。而齐国虽远，君臣却都爱慕虚荣，想做大盗却无盗世之能，联齐至少能争取时间，稳固内政，待时机成熟再图反击。”芈原深知联齐之策亦非万全，但相较之下，联秦十死无生，联齐尚有一线生机。


    陈瑶听后，眼中闪过一丝担忧，道：“可是朝中众臣多趋炎附势，又被张仪、陈轸等人收买，联齐之议恐难通过。”


    芈原点头，沉声道：“正是此虑，但事已至此，唯有尽力争取，或许能说服几位重臣。要是义弟还在，或许能助我一臂之力，可惜我三年前派他去石首，发生意外，至今音讯全无。”


    芈原看向为高琰设的灵位，回想起二人共谋国事的情景，不禁心中一痛。


    陈瑶轻抚芈原手背，柔声道：“夫君，切莫太过自责，当年石首生变，非你之过，是朝中权臣发现了两代濮君、父子三人以身入局的秘计，意图架空王权，才联合构陷打击，这些年江湖上传言甚广，权贵和各地封君的勾当早已路人皆知，这也是义弟的功劳。”


    “可惜王上还是未察其深意，权臣当道，忠言难入耳。对犯事者轻罚，对忠良却严苛，如此下去，国将不国。”芈原长叹一声，目光坚定：“即便如此，我亦不能坐视不理。明日朝会，我必当据理力争，力求联齐之策得以实施。若能暂缓外患，再徐图内政革新，或许楚国尚有一线希望。”


    高琰灵位前香火缭绕，芈原数次寻找无果后以为其已遭不测，终将心念转向国事，但每逢夜深人静，仍不禁忆起高琰边关一案力挽狂澜的风采。


    而高琰一家正向郢都悄然潜行，避开耳目，对楚国原本绝望的高琰终因芈原的坚持重燃希望，决心与其并肩，待事成后，再图归隐。