高琰、阿蛮按原路返回至武关时，发现武关已被重兵封锁，守卫森严，不管是各国商贾还是流民均被禁止出入。


    高琰低声道：“出什么大事了？昭阳老匹夫不会因为我们而封锁武关，定是有别的原因。”


    阿蛮环顾四周，眉头紧锁：“难道是秦国对巴蜀用兵，朝中终于回过味要出兵了？毕竟巴蜀之地可是我楚国势力范围。”


    高琰看到值守的士兵均是边军装束，不见王师踪迹，失望道：“不是，对外用兵王师必先动，值守的士兵全部是边军，显然是内部戒备。”


    “内部戒备？难道是郢都生变？”


    “也不像，郢都若生变，边军必会勤王，如今却严守武关，显然另有隐情。”高琰沉思片刻，推测道：“或许是在防备什么人进入楚国，或是拦截楚国某个重要人物，避免其与外界联系。无论如何，看来我们需另寻他路潜入郢都了。”


    阿蛮点头，目光坚定：“既然如此，我们绕道汉水，从汉北方向绕行，水网交错，易于隐蔽。”


    “只能如此了。”


    高琰和阿蛮正要转身离去，忽闻身后传来一群商贾的嘈杂议论声：“听说封关是楚王的密令，封多久无人知晓，可惜了这批货物，耽误了商机。”


    阿蛮心中一动，低声对高琰道：“或许能从这些商贾口中探得更多信息。”


    高琰微微点头，二人悄然混入商贾中，装作闲聊模样，细心聆听。


    果然，商贾之道消息灵通远比财货本身更为重要，一位穿着富贵的魏国商人低声透露：“这你们就不知道了吧，我魏国犀首公孙衍先生欲秘密入楚，与楚国左徒大人芈原会晤，商讨合纵援助巴蜀之事。”


    “这和封关有关？”一位赵国商人插话问道。


    那魏商商人讳莫如深，警惕问道：“诸位老兄之中没有秦人吧？”众人皆摇头，魏商这才续道：“秦王得知此事，恐合纵成势，命秦相张仪重金贿赂楚国重臣，阻挠会晤，楚王顾及秦楚联盟一旦破裂，难以应对齐国的威胁，又想在巴蜀归属上以盟友的名义，不费一兵一卒分一杯羹，只得封锁各处入楚要道，不让犀首入楚，也是防备芈原与犀首暗中联络。”


    “这么说来，楚王是铁了心和秦国绑一起了，既想借秦之力震慑齐国，又想在巴蜀问题上占便宜。”


    “你老兄不会是信口开河，给我们讲故事吧？如此内情，岂能轻易泄露？你又从何得知？”


    见众人不信，魏商淡然一笑，取出一张交货单，上面记录着东海红珊、南海珍珠等珍稀货物，“这些可都是前不久秦相张仪赠予楚国重臣的厚礼，有一部分就是经我魏国商人之手采办的。”


    众人见状，疑虑稍减，纷纷点头。有人羡慕道：“老兄，能做上这等买卖，真是财源广进啊，可有什么门路带带我们，别光顾着自己发财呀。”


    魏商神秘一笑，低声道：“门路倒是有，但是只有魏国商人才能参与。”


    “凭什么啊？”其他商人不满地嘟囔，尤其是齐国商人更是忿忿不平：“我齐国商路通达，货物丰盈，难道比不过你们魏国？”


    魏商轻笑：“诸位莫急，这不是我的意思，而是人家秦相张仪的安排，秦王妃、秦相都是魏国人，自然偏袒自家，这道理诸位也懂，毕竟肥水不流外人田嘛。”


    众人听罢，虽心有不甘，却也无奈接受。几个身家不太厚的商人堆笑巴结道：“老兄，这些珍奇货物你走南闯北采买也不方便，若能分些薄利给我们，也算帮衬一把，我们负责采买和运输，按市价八成结算给你，你再交货给秦相，岂不两全其美？”


    魏商心算了一番，如此便能省去自己的车马费用和运输损耗，还能借助他人之力扩大生意规模，便点头应允：“既如此，咱们便携手共进，但需严守秘密，不可泄露半分。”


    众人正要道谢，心中暗喜，终于搭上了这条财路。却被齐国商人冷声打断：“你们这是不想走我齐国商路了？这样，你们采买运输后的货物必须经我齐国中转，交给魏商前，我们齐商从中抽取一成利润，否则便断了你们的货路。”


    齐国商贸霸凌由来已久，众人面面相觑，深知齐国商路的影响力，无奈之下只得妥协。魏商后悔不迭，原本大利的生意，如今却因自己多嘴，被齐国商人横插一脚，利润大减。魏商权衡再三，深知齐国商路不可轻易得罪，只得咬牙答应：“也罢，就依你所言，但需保证货物安全，不得延误。”


    高琰和阿蛮听完，便悄然退出，心中暗自盘算，楚王短视，竟主动阻挠芈原、公孙衍合纵抗秦大计，让地如割肉，秦国怎么会将辛辛苦苦打下来的土地分一些给楚国？君王如此，权臣更甚，都想着如何从秦国的馈赠中分一杯羹，却不知这正是秦国的离间之计，和秦国为敌危险，和秦国做盟友更加危险。


    “傻大，你说犀首见到此情此景，会不会嘲笑我们楚人都是些鼠目寸光之辈？”阿蛮因为自己是楚人而感到羞愧，低声道：“东怕齐，西惧秦，南忧越，北患魏，四面受敌，如今越国已灭，只有伪越余孽尚存，北边魏国衰弱但有公孙衍这样的大才运筹帷幄，齐秦两国强盛，楚国却从上到下如一盘散沙，朝堂内斗不断，外不能御敌，内不能安民。”


    “所以左徒才不惜触怒王上、权贵也要力主变法以求强国，可是楚国清醒的人实在太少了。”高琰谈及此处，不禁心痛，芈原为国为民，却在朝堂上孤立无援，自己志愿报效母国，却被屡屡打压，心中愤懑难平。


    “犀首秘密入楚，会不会和我们一样选择从汉北方向潜入？”阿蛮料犀首智谋过人，必会选择最隐秘的路线。


    “有可能，犀首也是游侠出身，熟知各地地形，汉北路径虽险，却是最不易察觉的捷径。”


    二人决定暗中出发，或许能借此机会，见到传说中的犀首。


    汉水波涛汹涌，在月光的照耀下泛着银光，沿途所经皆是荒郊野岭，人迹罕至，偶尔能听到几声野兽的嚎叫，令人毛骨悚然。


    经过一夜的急行，高琰、阿蛮二人终于在黎明时分来到汉水之北的一处隐秘渡口，这里人烟稀少，只有几艘破旧的小船停泊在岸边。


    “此处如此隐秘，居然有人早已从这里渡河，显然也是熟知此地的行家。”渡口旁的泥地上留下几行清晰的脚印，高琰蹲下细察，推断道。


    “不会这么巧吧？难道真的是犀首先行一步？”阿蛮心中一动。


    “哪会这么巧？或许是江北猎户吧。”


    说罢，二人迅速收拾行囊，踏上渡船，阿蛮将鞋袜脱下，在船边轻轻蘸水，高琰只顾摇橹，船身缓缓离岸，水波荡漾，晨曦初露，河面雾气蒸腾，隐约可见对岸轮廓。


    船行至河心，阿蛮忽然指向对岸：“看，那边有座茅屋隐于树丛间，炊烟袅袅，似有人居。”


    高琰眼神一凝，没想到如此荒僻之地也有人烟。


    上岸后，二人小心翼翼地靠近茅屋，只见屋前空地上晾晒着几件女子衣物，色泽鲜艳，显然是新洗不久。屋内传来歌舞之音，婉转悠扬，似是有人在练习曲调。


    “此处偏僻，怎会有女子独居？”高琰心生疑虑，轻声对阿蛮道：“正好连日赶路疲惫，不妨借主人茅屋稍作歇息。”


    阿蛮点头，二人轻步上前，轻敲柴扉，屋内歌声骤停，片刻后，门缓缓开启，一位身着素衣的女子款步而出，面容清丽，眉宇间透着一丝惊异。


    “是你？”“是你？”高琰和那女子四目相对，彼此眼中闪过一丝惊讶。


    “怎么，在我之前，傻大你和这姑娘......”阿蛮看到这位佳人与丈夫早已相识，不禁戏谑道。


    高琰却警惕地将手放在腰间佩剑上，似没听到阿蛮的调侃，冷声问道：“卫姑娘怎会在此荒僻之地？是令尹的安排？”


    茅屋主人正是血胭脂卫红绡，自从齐国返回后，便隐居于此，避开昭阳追杀。


    卫红绡轻叹一声，眼中闪过一丝复杂的神色：“世事难料，我还以为是昭阳派你来杀我的呢。”


    “傻大，这大姐姐是哪位啊？你们认识？”阿蛮好奇地打量着卫红绡。


    高琰沉声道：“艳色倾城、步步埋骨，血胭脂卫红绡。三年前我们交过手，她彼时还是昭阳府中的得力干将。”


    卫红绡苦笑，目光扫过高琰腰间的剑：“往事如烟，如今我已远离江湖纷争，只想在此平静度日。当年你拿火把烧我衣服的事，这姑娘还不知道吧？”


    高琰神色微变，阿蛮则瞪大眼睛，难以置信地望着卫红绡。


    “傻大！你给我说清楚，不然以后都不要碰我一下！”阿蛮醋意大发，眼中满是气愤。高琰无奈，只得简述当年之事，语气中不乏歉意。


    卫红绡轻笑，化解尴尬：“生死相斗，你能想到用火把逼退我，也算机智。进来吧，外面风大，这荒僻之地难得有客，一来就来三个，也是缘分。”


    高琰、阿蛮诧异居然还有人来此，卫红绡侧身让路，只见屋内一位游侠打扮的中年男子正端坐桌旁，手持竹简，眉宇间透着沧桑，见三人进来，微笑示意。


    屋内虽简陋，却收拾得井井有条。卫红绡指了指那男子，轻声道：“这位早你们一日到此，自称游侠张翼，我不参与江湖之事三年，竞也不知其来历。”


    “叨扰了。”张翼放下竹简，看向卫红绡的眼神中带着三分不被察觉的柔情，隐藏在七分沧桑之下。


    “你这人不地道，人家姑娘独居在这，你却不顾人家名节，厚脸皮地赖着不走。”阿蛮直率地质问，已看出张翼似对卫红绡有意。


    卫红绡忙解释道：“张兄是正人君子，只是途经此地，暂借一宿。江湖儿女，不拘小节。”


    张翼淡然一笑，目光转向高琰：“江湖路远，难得相遇，皆是缘分。我本来只是路过，也怕打扰了卫姑娘的清静，但被卫姑娘舞姿所吸引，正好对音律略有研究，便斗胆请教一二，这才多待了片刻。”高琰闻言，眉头微展，心中暗忖张翼所言不虚，


    高琰心说：兄台，你要是知道这舞姿背后的血雨腥风，恐怕就不会如此淡定了，广延玄女步那可是杀人于无形的绝技，舞罢胭脂烬落，一步一劫铺忘川，不知有多少人命丧其下。


    这三年来，卫红绡洗尽铅华，隐匿锋芒，力求摆脱过往阴影，杀戮之心早已沉寂，作舞也是为了自娱，已不见当年杀伐之气，广延玄女步已回归本来曼妙之姿。


    “姐姐这大美人舞姿如仙，难道你没有丝毫动心？你不怕家里婆姨吃醋？”


    高琰苦笑，深知阿蛮口无遮拦，却也不忍责备。


    张翼却只是淡淡一笑，轻声道：“我常年奔波，一把年岁了，还未曾有过家室。对卫姑娘的舞姿自然是欣赏，但不敢有非分之想。”


    “正好都是江湖中人，卫姑娘未婚，你又未曾娶妻，不如......”


    阿蛮话未说完，高琰立即捂着她的嘴，向卫红绡和张翼连声道歉：“家里婆姨管教无方，让两位见笑了。”


    卫红绡轻嗔道：“恐怕轮不到你管教人家吧？”


    阿蛮挣脱高琰的手，俏皮一笑：“我只是觉得，江湖中难得有缘，何不成人之美？”


    张翼眼中闪过一丝复杂的神色，旋即恢复平静，微笑不语。卫红绡遭到子之背叛后，心墙高筑，对情爱之事早已淡然。阿蛮的提议虽好，却难撼其心，情之一字，最是伤人。


    卫红绡轻叹，目光远眺窗外，淡然道：“飘零之人，相聚何苦相守？”


    这时，一阵轻盈的脚步声由远及近，打断了屋内的气氛。屋内众人皆是高手，自然听得兵器轻颤声，来者不善。


    “看来我这茅屋注定今日要热闹非凡了。”卫红绡以为是令尹昭阳阴魂不散，派人追踪至此。


    高琰、阿蛮以为也以为是令尹昭阳的手下，为消除刺秦的痕迹，来追杀他们，立即戒备。


    张翼却神色如常，缓缓起身，沉声道：“叨扰姑娘了，这些人多半是来寻我的。我不想为你们带来麻烦，先行一步。”


    话音未落，他身形如风，已掠至门外。


    来者十余位，皆黑衣蒙面，手持利刃，气息冷冽。张翼目光如炬，从容喊道：“诸位冲我而来，不必伤及无辜，咱们寻一处僻静之地，一决高下，免得打坏了主人家的陈设。”


    黑衣人默然点头，刀光闪烁，紧随其后。卫红绡、高琰、阿蛮三人目送张翼背影，不知此人如何惹上这些仇家。


    “这人倒是有些风骨，危难之际仍顾及他人。”阿蛮轻声赞叹，眼中闪过一丝钦佩。


    江岸风起，柳枝轻摆，水波荡漾下映出张翼挺拔身影，对方严阵以待，将其围在中央。


    “我等无意与天下大才为敌，但令尹有令，务必劝先生返回魏国，先生不要让我们为难。”为首黑衣人沉声说道，语气中透着一丝无奈。


    张翼冷笑一声，朗声道：“令尹昭阳号称楚国柱国，却如此短视，我公孙衍来楚为合纵而来，岂会因威逼而改志？我若执意去郢都，各位又待如何？”


    “那便多有得罪了！”黑衣人齐声应诺，刀锋骤起，寒光交织。


    公孙衍出身游侠，又在魏武卒中多年，半生激战无数，自然不惧，长剑出鞘，剑气如虹，瞬间破开刀网，身形灵动如燕，剑气如虹，一一化解攻势。


    魏武卒乃吴起训练精锐，后又在庞涓麾下历练，公孙衍剑法正是吴起所传，融合庞涓之诡变招式，又经过其改良，去除繁冗，更显凌厉。每一剑挥出，皆精准无误，黑衣人虽众，却难以近身。


    高琰、阿蛮在茅屋外窥见这一幕，对其剑法之精妙惊叹不已，心中暗自佩服。卫红绡却对江湖争斗心生厌倦，待在屋内，独自抚琴。


    战不到半炷香，黑衣人已力不从心，只见为首者一声令下，众人立时会意纷纷收刀退后，以北斗之阵围住公孙衍，撤下刀剑，拿出缚龙网，网丝闪烁寒光，向公孙衍罩去。


    公孙衍见状，身形骤然拔高，避过网阵，剑尖轻点，网丝竟然难以不惧其锋芒，心中大惊，却见众人按照星位移动，阵法愈发严密，缚龙网缓缓收紧，公孙衍剑势受阻，气息微乱。


    高琰见张翼陷入困境，正欲出手相助，却被阿蛮拉住：“傻大，你急什么？先看看再说，这公孙衍号称犀首，智勇双全，怎会轻易被困？”


    “犀首公孙衍？他便是一怒天下震，再怒诸侯惧的公孙衍？你怎么看出来的？”高琰又惊又喜。


    阿蛮指了指公孙衍的剑势，低声道：“此刻用着吴起剑法，又融合庞涓之诡变，剑意沉稳而灵动，不是犀首又能是谁？你看他剑尖微颤，意在破网，却留三分力，显然在等待时机。此人深谙兵法，必不会轻易就范。”


    高琰闻言，细观其剑势，果然见公孙衍剑尖微颤，似在寻觅破绽。忽听一声长啸，公孙衍身形骤变，剑气如虹，仰攻而上，身形如风，在缚龙网中左突右冲，剑光闪烁，却始终难以破网而出。


    就在这时，为首黑衣人欲趁机合围，分神指挥之际，步法慢了一拍没踩在星位上，阵法瞬间松动。


    公孙衍目光如炬，锁定阵中一处破绽，身形骤然加速，剑光如电，直取为首黑衣人。黑衣人见状大惊，急忙挥刀抵挡，却被公孙衍一剑劈开，缚龙网阵瞬间大乱。


    公孙衍趁机脱身，剑指黑衣人，沉声道：“尔等速速退去，莫要逼我出手。”


    黑衣人面露迟疑，为首者沉声道：“先生剑法超群，我等佩服，但令尹之意也是王上之意，合纵之事终究难成，况且先生又是私自入楚，没有国书，先生还是返回魏国吧。”


    公孙衍冷笑一声：“我公孙衍此来是来拜会芈原，私交并非公干，贵国也要阻拦嘛？”


    “先生，你刚才还说为合纵之事奔走，如今又说是私交，岂非自相矛盾？”


    公孙衍目光如炬，淡然回应：“合纵乃大义，私交是小节。我既为天下计，也为朋友情，二者并不冲突。”


    黑衣人面面相觑，为首者眉头紧锁，缓缓举起手中长剑，低喝一声：“既然如此，我等也只有得罪了！”话音未落，众人再度围上，刀剑齐挥，寒光四溢。


    言罢，公孙衍长剑一挥，剑光如龙，直扑黑衣人。黑衣人见状，纷纷挥刀迎上，一时间刀光剑影，杀声震天。


    高琰、阿蛮在旁看得心惊胆战，却见公孙衍剑法精妙，黑衣人渐渐不敌，心中稍安。就在这时，黑衣人见败相已露，趁公孙衍剑势稍缓之际，骤然发难，洒出毒粉。


    公孙衍眼疾手快，袖风一卷，虽将毒粉大数拂去，仍有一丝飘入鼻端，眉头微皱，剑势却未稍减，反手一剑，将一名黑衣人斩于马下，冷声道：“如此手段，岂是君子所为？”


    其余黑衣人见状，心生惧意，为首之人吩咐道：“此人已中毒，难以持久，待其力竭之时，再行围捕。”


    黑衣人退后几步，形成合围之势，目光阴鸷。公孙衍虽感体内微麻，剑意愈发凌厉，便毒发愈快，不多时便觉四肢乏力，剑尖微颤。


    就在此时，茅屋内一阵琴声传来，悠扬婉转，如春风拂面，黑衣人动作竟不由自主地慢了下来。


    公孙衍趁机发力，琴音与剑意共鸣，剑光如电，瞬间将黑衣人一一击倒。琴声戛然而止，卫红绡从屋内走出，目光清冷，手中古琴犹在。


    “多谢姑娘相助。”公孙衍抱拳道谢，目光却落在卫红绡身上，似有千言万语难以言说。


    “你便是犀首公孙衍，久仰大名。”卫红绡自被子之欺骗后，又遭令尹所害，对高位之人心中已有戒备。


    “并非有意欺瞒，还望姑娘谅解。”公孙衍语气诚恳，自己也不知道为何要向她解释。


    “我不接待高位之人，今日破例，只为芈原之谊。”卫红绡冷冷道：“先生既然有要事，就请速速离去。”


    公孙衍闻言，心中涌起一阵失落：“姑娘高义，公孙衍铭记在心。他日若有机缘，定当厚报。”


    “不必了，我好清静，先生自便。”言罢，卫红绡转身回屋，琴声再起，却多了几分清冷。


    公孙衍拜别高琰、阿蛮，黯然离去，背影渐隐于苍茫夜色，心中却留下一抹琴音绕梁，这个为天下计奔波半生的奇才，此刻深知，他再也无法忘怀那广延妙舞了。


    待其走远后，阿蛮轻声对高琰道：“公孙先生真乃人中龙凤，傻大，你看出来没？犀首对卫红绡姑娘怕是动了真情。”


    “不会吧，志在天下之人，岂会轻易为情所困？他对卫姑娘礼待有加，或许只是出于对奇女子之敬意吧。”高琰挠挠头，目光却有些迷茫：“不过，那琴音与剑意的契合，倒真是少见。”


    阿蛮微微一笑，轻叹道：“情之一字，最是微妙，往往在不经意间，便能触动心弦。要不说你是傻大呢！”


    卫红绡听得屋外轻声低语，故意咳嗽一声，打断二人对话，心中暗自思忖：此人虽志在天下，却也有情，只可惜，自己早已心如止水，不愿再涉凡尘。


    高琰与阿蛮进屋后，劝慰道：“卫姑娘，你藏身之地已经暴露，还需早作打算。令尹的人回去报信，恐怕不久便会再来。”


    卫红绡眉宇微蹙，沉吟片刻，轻声道：“多谢二位提醒，我自有去处。只是，犀首之情，我无法回应，红绡心志已决，愿先生以天下为念，勿以我误大局，还望你们代为转达。”


    “犀首合纵于我楚国有大益，前方必有荆棘险阻，我们会暗中保护犀首顺利到达郢都，与姑娘就此别过。”高琰与阿蛮对视一眼，郑重点头：“姑娘放心，你的话必定带到。”


    卫红绡目送二人离去，心中泛起一丝涟漪，终究归于平静，琴声再次响起，却多了几分决绝。她被欺骗太深，早已看透人心险恶，宁愿孤独终老，也不愿再受情感之累。琴音如诉，似在告别过往。


    夜风拂过，琴声悠扬，卫红绡眼眸微闭，心中却如明镜。


    高琰、阿蛮离去不久，便见卫红绡茅屋处火光冲天，浓烟滚滚。原来是卫红绡为了躲避追捕，毅然焚屋离去，身影消失在夜色深处。


    火光映照下，高琰与阿蛮驻足回望，江湖一旦沾上庙堂之事，便难逃纷扰。卫红绡此举，既是避世，亦是断情。二人想到自己夫妇以后归隐山林，恐怕也是树欲静而风不止，心中不禁感慨万千。