郢都章台宫内，犀首被拒楚国门之外的消息传遍朝野，秦相张仪此时却成了楚王的座上之宾，芈原数次求见，楚王皆不允。张仪明白只要让这个楚国唯一的聪明人远离决策中枢，楚国就会一直处在自己的掌控之中。


    “秦相老朋友了，秦王近来如何？”自作聪明的楚王试探道。


    张仪微微一笑，从容答道：“我王正值壮年，近来龙精虎猛，感谢楚王挂怀。”


    楚王眉头微挑，直入主题：“巴蜀之事，听说巴国已向秦求援，秦军已经挥师南下，这件事作为盟友，贵国为何未曾通报？”


    “张仪此来不就是向贵国解释此事嘛。”张仪神色不变，缓缓道：“龙门相王时，蜀王对我大秦多有不敬，我王虽怒，但考虑到与贵国的盟友关系，蜀国又素来与楚交好，这才容他一时。如今蜀王愈发骄横，悍然入侵巴国，危及我秦边界，我王为保边境安宁，不得不出兵相助。此举实为自卫。”


    楚王闻言，眉宇间闪过一丝疑虑，却未深究，只淡淡道：“先生是拿寡人当三岁孩童欺哄？这么说还是贵国给我面子了，秦国就没有假途灭虢之意？”


    “楚王明鉴，我秦绝无此意。犀首合纵锁秦，我秦虽胜于函谷关，却也疲于应对，商君所练新军急需补充，当下无力再启战端。此次出兵，只为震慑蜀国，绝无他图。”张仪言辞恳切，明知道这番话就是给楚王一个台阶下，让其好向朝臣交代。


    “听说秦王极为重视，连秦太子也编入军中历练，可有此事？”楚王对令尹刺秦的安排颇为关注，他倒是也希望秦国未来储君能是有楚人血脉的嬴稷。


    张仪点头，神情肃然：“正是如此，此事乃我秦国绝密，楚王如何得知？实不相瞒，秦国历代储君皆需历经沙场磨砺，方能承继大统。荡公子此番随军，正是遵循祖制。”


    楚王眼神微动，心中暗自盘算，口中却道：“秦楚联姻多年，不知孤那宗妹芈八子如今在秦宫可安好？一直想探望，却因国事繁忙未能成行。”


    张仪心领神会，答道：“八子与我王情深意重，常挂念楚，前年诞下一子，取名嬴稷，聪慧过人，深得我王宠爱。”


    楚王闻言，心中暗喜，脸上却不动声色，缓缓道：“这桩媒是秦相亲自保的，以后孤这宗妹在秦宫若有不便，还望秦相多多照拂。”


    “楚王的意思是？”张仪明知故问，假装慌乱道：“立储的事张仪不敢妄议，楚王可不能推外臣行此万难之事，会掉脑袋的。”


    楚王轻笑，目光锐利：“秦相多虑了，孤不过是关心宗妹，并无他意。倒是秦国的动向，还望秦相能时常通报，以免误会。”


    “这是自然。”


    昭阳眉头微皱，咳嗽一声，打破了殿内的沉寂，示意楚王向秦国讨要巴蜀之利。楚王却置若罔闻，急得昭阳暗自跺脚，咳嗽声越来越急促。


    楚王早已瞥见昭阳神色，心知其意，却因三年前石首之乱对这个权臣心生忌惮，故意疏远，不愿再受其左右。


    “令尹这是怎么了？”楚王目光微闪，轻描淡写道：“许是近日操劳过度，不舒服就回府休养吧。”


    昭阳气得面色微白，却强笑道：“臣虽体弱，然国事为重，不敢懈怠。我王宽心，臣自会调理。”心中却暗骂楚王薄情，面上却依旧恭敬。


    郑袖轻拽楚王衣袖，低声劝道：“王上，该向秦国要好处了。”


    楚王微微点头，转向张仪：“秦相，实不相瞒，蜀国见秦国出兵援助巴国，也向我楚国求援了，一边是姻亲之盟，一边是邻邦之谊，楚国实难抉择。想来想去还是出兵的好，毕竟蜀国许诺五城为酬，寡人也不能为了和秦国的情谊而置国家利益于不顾。但若秦国能有所表示，楚国自会权衡利弊，慎重行事。不知秦相意下如何？”


    “打仗嘛，终究是为了国家利益，外臣理解楚王的难处，蜀国与楚国关系素来交好，但毕竟弹丸小国，为一个弹丸小国伤了秦楚两国和气，实非明智之举。秦国不为取地，只不过为巴国抵御蜀国侵扰罢了，犯不上让楚王劳师动众。”张仪就是不提分利之事，他在等一个消息，让楚国理亏到不得不默许秦国鲸吞巴蜀之地的消息。


    “秦相这是信不过我楚国，到现在还不说实话，巴蜀之地，秦国早已垂涎，楚国亦然，直接挑明吧，我楚国出兵，秦国未必如愿，不如双方各退一步，我楚国按兵不动，秦国也不得独占巴蜀，共同瓜分如何？”楚王已经没有耐心和张仪绕弯子，直截了当道。


    张仪突然收起笑容，正色道：“楚王此言差矣，我秦军锐士在阵前厮杀，每一寸土地皆用血汗换得，楚国作壁上观，岂能轻言瓜分？我听说大王伐灭越国后，伪越贵族齐国支持下在南方复位，大王尽取越地之利时，可否割让与秦国一寸？今日楚国欲分巴蜀，明日秦国亦可在楚境效仿，届时楚王又将如何自处？”


    “放肆！张仪，你敢诋毁我王！”昭阳和靳尚怒目而视，昭阳一步跨前，手按剑柄，靳尚则冷笑连连，言辞犀利：“秦相此言，莫非是想挑起两国战端？楚王英明神武，岂容尔等轻辱！”


    殿内气氛骤然紧张，楚王却面不改色，目光如炬，静观其变。


    张仪缓缓起身，语气沉静：“犀首合纵锁秦之时，楚国作为盟友，未曾援手，秦国却未计较。如今却要坐享其成，未免不公。其实合纵也好，连横也罢，秦国也非楚国不可，大不了我秦军固守函谷，厉兵秣马，待时而动。不过是东出晚些罢了。而贵国背弃合纵得罪三晋在先，如今又欲染指巴蜀，怕是四面树敌，进退维谷，秦楚结盟，不是我秦国求楚，而是楚国有求于秦！”


    “秦相是在威胁寡人吗？”楚王冷笑一声，目光锐利如刀：“秦国固然强大，我楚国亦非弱者，带甲百万，粮草充足，岂惧一战？秦楚若真刀兵相见，鹿死谁手尚未可知。”


    “带甲百万？外臣替楚王算笔账，楚国百万大军实数不过五十万，且多散于各地私兵，难以迅速集结。再者，权贵争权夺利，军令难行，可调度军械、战马、粮草皆化作私囊，真正能战者不过二十万。这二十万精锐还需分守四境，防备三晋和齐国，能在西线与秦军对峙者，实则不足八万。修鱼之战，我秦国樗里疾以五万锐士大败犀首合纵联军二十万还历历在目，楚王若执意开战，我秦国何惧？”


    楚王闻言，脸色微变，知道楚国内部虚实已被张仪洞悉，但作为大国之王，岂能示弱，遂冷哼一声，沉声道：“这么说来，秦相是认定我楚国不堪一击了？既然如此，不妨在巴蜀一试，看看到底是谁笑到最后。”


    就在楚王话音未落，侍卫急步趋前，低声禀报：“大王，暗探来报，秦军已攻入巴蜀腹地，蜀国大夫陈庄被俘，还......还招认了与令尹配合刺杀秦国储君之事。”


    “好啊！贵国竟敢谋害我国储君！此等行径，实乃背信弃义，天理难容！我张仪乃秦国相邦，必会将此事昭告天下，联合诸侯共讨楚国。尔等若不悔改，秦楚之间，唯有兵戎相见，届时玉石俱焚！”张仪终于如愿等到了这个消息，声色俱厉，逼视楚王，字字铿锵。


    楚王面色铁青，看向昭阳，眼神颇为幽怨，昭阳低首，不敢与楚王对视，殿内一片死寂，气氛凝固。


    楚王深吸一口气，赔笑道：“适才相戏耳，秦相勿怪。此事寡人不知情，我想令尹也不会做这种卑鄙之事。定是蜀国蓄意挑拨，意图离间秦楚，无凭无据，岂能轻信？”


    秦国使团内一人将聂隐游龙剑和令尹密信递给张仪，张仪接过剑与密信，随即质问：“谁说无凭无据？令尹与七梅堂余孽勾结已久，密信中亲述刺杀计划，难道还是误会？”


    楚王脸色骤变，哑口无言，殿内空气愈发紧张。


    “秦相，此事定有误会，老夫岂敢参与此等逆谋？不过是前几日相印被贼人所窃，密信或为栽赃。楚秦交好多年，岂能因一时疑虑毁于一旦？愿与秦相共查此事，还彼此清白。”昭阳急声辩解，额上已现汗珠，没想到自以为是布局长远，却反被秦人抓住把柄，局势急转直下，真该听芈原之言，及早说服楚王与魏国合纵。


    张仪冷笑，也不再顾虑，直言道：“楚国贪得无厌，欲壑难填，屡次背盟，我秦国早已不满，念姻亲之情，才睁一只眼闭一只眼。你们既要我大秦分巴蜀之地，又想利用立储之争牵制我国，殊不知此乃我秦八子之计，早就布下天罗地网，只待尔等自投罗网。”


    “什么？芈丫头竟......可她是楚人呐！”昭阳震惊，心中暗自懊悔，未料那女子手段如此高明，竟将整个楚国玩弄于股掌之间。


    “八子托张仪转告令尹大人，你逼她委身义渠质子以谋大利，多次陷她于险境，如今她是我秦国八子，不是被你操控的棋子，还请自重！”张仪言毕，殿内一片哗然，楚王面如死灰，昭阳更是瘫坐于地，心中惊惧万分。


    楚王颤抖着手指指向昭阳，怒斥：“你竟敢如此欺瞒寡人！”


    殿内众臣面面相觑，皆知秦楚关系已至冰点。


    昭阳匍匐在地，颤声道：“臣万死难赎其罪，恳请大王宽恕！”


    “慢！我秦国也不是不讲理，但求楚国拿出诚意，交出首犯，楚国保证不干预巴蜀事务，我王必会念在旧日情分，网开一面。”


    楚王沉默良久，终无奈点头：“寡人愿依秦相所言，严惩首犯，永绝后患。”


    “不可，王上，令尹乃国之柱石，岂能交于秦人？”待众人向殿外看去，芈原疾步而入，面色凝重，沉声道：“此事尚有转机。”


    “芈原？他怎么来了？他居然闯宫议事，王上不是这几日严禁他入宫吗？”


    芈原目光如炬，直视楚王：“王上，秦国步步紧逼，用引君入瓮之计，意在全取巴蜀，若交出令尹，反而向列国表明我楚国软弱可欺，必将引发群狼环伺，届时国将不国。”


    “左徒有何高见？”楚王没想到在这关键时刻，挺身而出的还是自己严防死守的芈原。


    芈原深吸一口气，字字铿锵：“臣请王上召见犀首先生，联合三晋，共同阻挠秦取巴蜀之野心。”


    张仪听到公孙衍之名，心下大乱，犀首两年前便挫败自己连横之计，要不是列国内斗不断，秦军将士死战函谷关，早已被他完成锁秦之策。


    “左徒见过犀首了？贵国王上封关就是为了阻止犀首入楚，你身为人臣，却暗中联络，岂非悖逆之举？”张仪冷笑掩饰着内心的慌乱，企图以言语挑拨。


    芈原却从容不迫，朗声道：“国难当头，匹夫有责。臣虽不才，却也知唇亡齿寒之理。秦国若吞并巴蜀，下一步要么攻略三晋，要么挥师楚国，魏楚岂能坐视不理？”


    楚王闻言，眼神微闪，似在权衡利弊。张仪则面色阴沉，目光如炬，紧盯着芈原，企图从其神色中捕捉到一丝破绽。


    “左徒此言差矣。”张仪缓缓开口，声音中带着不容置疑的威严：“巴蜀之地，于秦如咽喉要道，势在必得。楚国若强行阻挠，只会引火烧身，自取其辱。”


    芈原毫不退让，针锋相对：“秦相此言未免过于自信。巴蜀之地，地势险要，易守难攻。秦国虽强，却也难以在短时间内将其完全消化。而我楚国与三晋联手，足以让秦国投鼠忌器。”


    张仪冷笑：“联手？哼，三晋之间矛盾重重，各怀鬼胎，岂会真心实意与楚国结盟？再者，楚国若执意与秦国为敌，只会加速自身的衰败。秦楚两国，本是姻亲之邦，何必为了区区巴蜀之地，伤了和气？”


    芈原正色道：“秦相此言，未免过于霸道，是你秦国设局欲陷我楚国于不利之地，又让我楚国背负干涉秦国立储之恶名，是贵国先破坏盟约，挑起争端。楚国若退让，只会助长秦国的野心，届时天下将无宁日。我楚国唯有奋起反击，方能自保。”


    “今日若贵国召见公孙衍，秦楚联盟将彻底破裂，我秦国大不了暂不取巴蜀，联络齐国，对楚国、三晋形成东西夹击之势，是为巴蜀陷入僵局，还是重新修好，楚王请自断，这些年要不是与我秦国结盟，齐国早就对楚国下手。”


    楚王沉默不语，心中却在暗自盘算。他深知秦国的强大，也明白与秦国为敌的后果，但又不想处处被秦国牵制。犀首见与不见，一时难以决断。见，则可能引发秦楚全面对抗；不见，则坐视秦国扩张，危及自身。


    郑袖看芈原颇有几分胜算，不想芈原得势的她冷笑一声，插言道：“王上，左徒言辞虽壮，却未虑及国情。秦楚结盟多年，贸然翻脸，恐生变故。三晋势弱，秦国强盛，与三晋合纵难以成事，反易招致秦国的报复。不如让秦相也退一步，允许秦国取巴蜀，但令尹万万不可交于秦国问罪，以免楚国颜面尽失。”


    “王上，不可听王妃之言，轻率决策，面子是小，秦得巴蜀是大，此时退让，等于自断臂膀。”芈原力辩道：“楚国之威，岂能因一时之利而丧？犀首千里入楚，我楚国若避而不见，岂不示弱于秦？日后秦国必会更加肆无忌惮，步步紧逼。”


    “我倒是觉得左徒还不如王妃明白，张仪是名利之徒，小时候家贫，受尽白眼，为了保护自己，便与富贵之家结交，果然没有人再欺负我，后来一时义气，为了穷困之友得罪了富贵人家，险些丧命。犀首大才，但魏国已是日薄西山，怎么与我秦国抗衡？”张仪敏锐地捕捉到楚王犹豫的神色，继续说道：“楚王英明，自然是不会犯张仪当年的错误。”


    楚王眉头紧锁，思虑再三，终开口道：“秦相所言虽有其理，然犀首既来，不见恐失礼。且楚国自立，不可全依秦国。容我再思。”


    “此言差矣，犀首秘密入楚，却无魏国国书，只是私下接触，可见魏国也对犀首合纵持观望态度。不见也是有理有据，请楚王速断！”张仪深知一个芈原就已经令楚王对自己心生芥蒂，再加犀首，势必将说服楚王合纵，届时秦国不但难取巴蜀，还会陷入多方敌对的困境。


    楚王目光扫过众人，心中权衡利弊，缓缓道：“既如此，那便不见犀首，依秦相之策吧。”


    张仪心中暗喜，面上却不动声色，拱手道：“楚王英明，此乃楚国长治久安之策。”


    郑袖亦露出一丝得意的微笑，芈原虽有不甘，却也只能默默领命。


    待退朝后，楚王欲独留芈原细谈，但芈原却已对他失望至极，深知再多言无益，遂拂袖而去。楚王目送其背影，心中忽生一丝不安，但更多的是对芈原的不满。


    张仪出得章台宫，见犀首立于宫门外，神情落寞，不免心生一丝怜悯，却仍冷声道：“大良造何必执着？楚王心意已决，合纵无望。魏国衰微，秦强楚弱，识时务者为俊杰，自先生走后我王常常挂念，先生若愿重新归秦，必受重用。”


    “张子这话言不由衷吧。”公孙衍苦笑，摇首道：“我若回秦国，先生在秦必不容我，岂会甘心共事？再者，魏虽衰，我志未酬，前番交锋，我胜与交，但秦国胜于伐，先生连横受挫，我兵败修鱼，算是平手。”


    张仪闻言，眉梢微挑，冷笑一声：“先生倒是了解张仪，若魏王对先生信任能有秦王三分，张仪斗不过先生。但可惜他终究不是明主，先生即便一时与张仪抗衡，但也难逃败局。”


    公孙衍目光深沉，长叹一声：“张子所言极是，魏王昏庸，非明主也。然我志在母国，芈原亦如此，虽然我二人皆不被所用，但为母国尽力，愿与张子较量至最后一刻。”


    张仪默然片刻，笑道：“昔日先生为秦国大良造，奇谋无双，今日却为魏国奔走，忠心可鉴。张仪虽是魏人，却深知顺势而为，良禽择木而栖的道理，先生之志，令人敬佩，我却为先生惋惜。”


    芈原见二人对峙，虽各为其主，却为能与当世大才一较高下而心潮澎湃，插言道：“乱世之中，能与二位共论天下，实乃芈原之幸。张子曾经是芈原朋友，如今为敌，犀首曾经是芈原对手，如今亦为友。但那都是在朝堂之上，私下里，我对二位皆怀敬意，不妨今日把酒言欢，暂时抛开权谋之争，在这乱世偷得小闲如何？”


    张仪与公孙衍相视一笑，虽心知彼此立场难改，却也为芈原之诚所动。三人遂入酒肆，把盏言欢，谈笑间，朝堂恩怨暂且放下，只余文人风骨与乱世情怀。


    酒过三巡，月挂中天，三人心中皆生感慨，知此夜过后，又将各奔前程，但此番相聚，亦成乱世中一段佳话。


    “我要说一句，我张仪这辈子最感谢的，就是芈原。”张仪醉态微露，眼神却异常清明，“若无芈原救我，我早已死在昭阳那个老匹夫手中。”


    芈原打了一个酒嗝，笑道：“张仪啊张仪，我以为你不知道呢！原来你心中记得如此清楚。”


    “不过我最恨的，也是你芈原，在彭泽装作纨绔试探我，对我劈头盖脸一通打，我还不敢点破。”


    “哈哈，那不过是试探你心性，谁知你竟如此记仇。”芈原摆摆手。


    “要说我能入秦，一是芈原救我，二就是犀首推荐。若无犀首引荐，秦王未必肯见一个大言不惭的魏国策士。”


    犀首轻叹，举杯道：“别谢我，当不起，张子窃玉之名看似是昭阳所赐，实则是我推波助澜，赚你入秦，我当时可难受了，在河西斩杀母国昔日袍泽八万，想离开秦国却被秦王知遇之恩所困。你张子入秦，我便能借机脱身，也算彼此成全。”


    芈原指着犀首笑道：“犀首啊犀首，你可给自己找了个好对手，现在后悔了吧？”


    犀首淡然一笑：“后悔？斗得旗鼓相当才是快事呢。”


    “可惜你老兄珠玉在前，我等只能望其项背。自你离秦以后，王上就下令秦国不设大良造了，就和美人一样，一眼万年，再难寻得第二。”张仪玩笑道。


    “说到美人，美在眼中不如美在心中。芈原爱妻邓夫人为国举才，那才是真正的美，可惜红颜薄命，别说芈原走不出来，我公孙衍也是意难平啊。”犀首叹了口气，举杯向月。


    芈原闻言，眼中闪过一丝哀愁，轻声道：“吾妻若在天有灵，知道当世一等一的大才犀首为她举杯，定会欣慰吧。听说张子娶妻了，不知是何等佳人？”


    张仪微笑，眼中泛起温柔：“她虽非倾国倾城，也不是温婉贤淑，但能与我共度风雨，相濡以沫。在这乱世中，得一人心，足矣。我们三人就犀首年龄最长，却只有他还未成家吧？”


    犀首苦笑，饮尽杯中酒：“实不相瞒，奔走半生，心系天下，未曾顾及儿女情长。不过此番入楚，在江北之地遇到一位红颜，竟让我心生涟漪，可惜行色匆匆，没来及表露心意。”


    “在我楚国江北之地？不知是怎样的佳人，竟能让犀首动心？”芈原好奇追问。


    犀首轻描淡写：“说不上来，那姑娘冷若冰霜却又不失温柔，眉眼间透着一股坚韧，舞姿翩若惊鸿，似有千言万语藏于眉梢。见她那一刻，心弦为之一颤，方知世间真有如此奇女子。”


    “姓甚名谁？我张仪给我王保得良媒，若能替犀首促成佳缘，也算功德一件。你若有意，托芈原代为打听，务必不负你一番心意。”


    “我只知姑娘姓卫，所跳舞蹈乃北地广延之舞，我这种人注定浪迹天涯，哪敢奢望天赐良缘。若有机缘，自会重逢。此生若能得她相伴，也算不负此行。”


    芈原听到犀首提及卫姓女子，眼中闪过一丝惊讶，是卫红绡，那可是令尹与除之而后快的私生女。芈原心中一动，暗思此事或许能解卫红绡之困，便道：“犀首放心，这位姑娘是个命苦之人，若能得你庇护，也算苦尽甘来。我与她旧识，定会尽力帮你打听消息，促成美事。”


    犀首闻言，眼中闪过感激之色，却又感难为情。


    “人生难得几回痴，一怒天下惧的犀首居然也会难为情，哈哈哈哈。”张仪大笑，打破尴尬，举杯道：“来，为犀首的桃花运，也为我们的乱世偷闲一刻，干杯！”


    犀首脸上泛起微红，举杯相碰，三人笑声在酒肆回荡，酒香四溢，三人各为其主，却又在杯盏间找到了片刻的宁静。


    而令尹回府后，正要兴师问罪暗卫没能及时拦截犀首，却闻报在江北之地发现卫红绡的踪迹，心中一惊，立即下令严密封锁消息，派人前往江北除掉此隐患。


    高琰、阿蛮一路暗中保护公孙衍，见其与张仪、芈原畅饮，高琰虽想与芈原相见，却知道自己此时露面，只能给芈原带来麻烦，于是决定先去找昭阳算账，待解决完昭阳之事，择机再与芈原相见。


    而昭阳将府中高手悉数派出后，心中隐隐感到不安，但他自负自己也武艺高强，于是独自在书房内演练剑法，试图平复心绪。