张仪回秦后，秦王见其威慑楚国得手，不辱使命，巴蜀之地尽在掌握，于是令司马错不再掩饰军力，全面攻略巴蜀，务必在最短时间内荡平蜀地，在班师过程中对毫无防备的巴国实施突袭。


    司马错向秦王密报，蜀地山川险峻，易守难攻，手中舆图不够详尽，已派斥候潜入蜀境，但无法找到入蜀捷径，若拖久则会被山东列国干涉，对秦不利。


    咸阳宫内，秦王急召张仪、樗里疾商议对策。


    “蜀地天险，犀首、芈原正是料准了我们难以短期内攻克，这才没有急切行动，战事不利，他们二人就会说服楚王、魏王联手出兵，届时秦军将腹背受敌，局势堪忧。”樗里疾与犀首相交多年，深知其谋略，修鱼之战虽败，但犀首战略却是对的，如果让其得势重用，秦军必将陷入苦战。


    张仪沉吟片刻，眼中闪过一丝决然：“大王，臣有一计，可破此局。”


    嬴驷闻言目光一亮，急切道：“相国这时候就不用卖关子了，快快道来。”


    张仪缓缓起身，走到舆图前，手指轻点蜀地：“蜀王自恃地利，骄纵轻敌，但却贪婪愚昧，既然我们自己找不到入蜀捷径，何不利用其贪婪，让他为我们秦军锐士开路？”


    樗里疾闻言，眼中精光一闪，点头赞同：“蜀王贪婪成性，定会为财货所诱，可是想要让其上钩又看不出破绽，还需精心设计。”


    “我王可制作五头石牛，将黄金镶在牛尾下，声称天降神牛，能拉黄金粪便，赐给苴侯，苴侯与蜀王素来不和，蜀王必然心生贪念，限期开凿蜀国至苴国的道路，以便派兵争夺。”张仪笑道：“我料以蜀王的性子，不用催促，定会迫不及待动手，届时我们只需静待其成，待蜀道一通，秦军便可长驱直入，直取蜀地。”


    嬴驷听罢，抚掌大笑：“妙计！不过这可得编个天衣无缝的神话，谁有这等巧思？”


    “太子老师甘茂素有急智，可担此重任。”张仪向嬴驷推荐甘茂，嬴驷点头应允。


    “甘茂揽历代杂家之长，必能编撰动人传说，令蜀王深信不疑。”樗里疾亦赞许道。


    “好！便依计而行。”


    甘茂领命后，闭门数日，终于撰成一篇绘声绘色的神话，讲述神牛降世的奇缘。甘茂将神话呈于嬴驷，秦王阅后大喜，即刻命工匠按图索骥，精雕细琢五头石牛，黄金闪烁，栩栩如生。


    石牛制成，嬴驷命使者携神话与石牛前往苴国，苴侯大喜，命人广为传播，蜀王闻讯果然心动，急令工匠开凿蜀道，限期完工，以期早日得神牛。不到七日，蜀王杜芦亲自率兵，令“五丁力士”（即五组劳工）引路攻打苴国，这便是后来的蜀道雏形。蜀道渐通，秦军暗自整备，苴侯见蜀国来犯，天真地求秦王出兵援救，司马错所率秦军锐士乘势而入，蜂拥而入走石牛道，失去地利优势的蜀军措手不及，节节败退。


    蜀地半月便陷落的消息传至大梁、郢都，犀首和芈原闻讯，皆大感意外，原本以为秦军短期内难以攻克蜀地，待其受挫便可以时势劝楚王、魏王再兴合纵之议，但秦军如此迅速得手，令二人约定计划顿时落空。


    魏公子无忌闻讯，顾不上与宾客欢宴，亲自前往军中拜会犀首，商议对策。


    “老师，秦国取巴蜀之策已达成大半，若坐视其继续扩张，巴蜀之地将尽归秦手，届时秦势更盛，魏国将直面威胁。”


    犀首沉吟片刻，点头道：“公子所言极是，当务之急是要让巴国看清形势，我料秦军兵贵神速，即刻便会挥师东进，直取巴国。”


    “背刺盟友，真是下作之举！”无忌愤然拍案，眼中怒火燃烧：“想不到如今礼崩乐坏如此。”


    犀首叹道：“世人尚且笑贫不笑娼，何况列国虎狼之君，背信弃义早已司空见惯。无忌公子颇有君子之风，然须记住，君子重义是胜者之道，而非弱者之盾。我即刻恳请我王派遣使者联络齐楚，公子前往邯郸游说赵王，共商合纵抗秦大计。”


    无忌深以为然，出得帐外，正好见魏太子赶来向犀首问计，见魏无忌在军中，心中不快。


    “贤弟来军中作甚？莫不是想争取犀首先生支持，夺位大统嘛？”自魏无忌拜师犀首后，太子便心生芥蒂，屡次暗中掣肘。


    魏无忌淡然一笑，拱手道：“太子误会了，国难当头，无忌岂敢有私心？只是忧心国事，特来请教犀首先生对策。”


    “你还年幼，朝堂之事不要掺和，以免误了大局。”太子语气虽冷，眼中却闪过一丝疑虑。魏无忌知其怕自己夺位，遂不再争辩，转身离去，心中暗誓必竭力护国。


    犀首听得二人对话，不免心中微叹，深知内斗只会削弱魏国实力，不过若要自己出面调解，恐怕反添嫌隙，遂不再言语。


    芈原收到犀首来信后，立即前往章台宫拜见楚王，呈上犀首密信，言及秦军动向及合纵抗秦之策。


    楚王阅毕，眉头紧锁，沉声道：“秦势日盛，确乃心腹大患。不过两国已有盟约在先，贸然背盟恐失信于天下。”


    芈原心说王上您如果在乎天下信义，又岂能几次三番背盟，先是断齐联秦引来垂沙之祸，后又弃合纵导致联军修鱼惨败，但此时芈原只能委婉进言：“王上英明，然盟约可因时势而变。盟约中提及秦取巴蜀，楚国不加干涉，然巴蜀之地有我楚国权贵之利益，可以秦军破坏楚国权贵私产为由，指责其违约在先，再联合魏赵齐三国共抗秦军，既保利益又全信义，实为上策。”


    “什么？巴蜀有我楚国权贵私产？寡人竟不知此事！速查细报。”楚王震怒。


    芈原忙道：“三年前，巴蜀商贸繁荣，我楚国重臣、宗亲暗中投资，动用边军走私获利颇丰。臣已搜集相关文书，涉及多位重臣，确凿无疑。”


    楚王闻言，面色阴沉，良久方道：“此事为何不早报？”


    “王心不在芈原，臣恐触怒龙颜，故隐忍至今。今局势紧迫，不得不言。”芈原终于等到了对内肃清权臣、对外抗秦的时机，也算不辜负高琰三年前所查之秘。


    楚王沉思片刻，终点头道：“既如此，召群臣殿前议事！”


    群臣齐聚章台宫，楚王掷地有声：“秦军违约，侵犯我楚国利益，合纵抗秦势在必行！”


    众臣面面相觑，不知内情的众人皆露出惊愕之色，唯有芈原心中暗喜。


    “王上，秦国违约从何说起？轻启战端，于国不利，恳请王上三思。”放不下秦国贿赂的靳尚率先进言。


    楚王冷哼一声，命人将芈原所提交之文书一一展示，铁证如山，靳尚等人哑口无言。


    楚王厉声道：“诸位臣工瞒着寡人私吞巴蜀之利，做得好大的买卖！合纵抗秦非但为保国，更是为替诸位保住在巴蜀私产，寡人心意已决，若再有人阻挠，连同走私损国之罪一并严惩不贷！”


    众臣见状，纷纷低头，不敢再言。


    楚王目光如炬，扫视群臣，见无人反对，心中稍安。遂令：“即日起，由左徒出使魏赵齐三国，商讨合纵抗秦事宜，景翠为主将，率精锐之师备战，子兰为督军，严督粮草辎重，务必确保军需无虞。各司其职，勿负寡人厚望！”


    “父王，兵者国之大事，儿臣才疏识浅，恐难当大任。”子兰养尊处优，素无军旅经验，不想去阵前历练，忙跪地请辞。


    太子横见子兰请辞，心中大喜，忙上前道：“儿臣愿代子兰前往，虽无军旅经验，但愿为国家分忧，定不负父王重托。”


    郑袖却冷眼旁观，心中暗自盘算，轻启朱唇道：“王上，太子乃储君，不可轻率涉险，子兰殿下素来忠心，虽无军旅经验，但可历练成长。且其督军之职，重在后方调度，非前线冲锋，实为稳妥之选。”


    太子横知道自母亲死后，父王宠幸郑袖，对其言听计从，子兰又深得郑袖信任，此举只为了巩固子兰地位，削弱自己，心中虽有不甘，却也不敢再言。


    子兰正欲推脱，却见郑袖暗示眼色，心领神会，遂改口道：“儿臣愿领命，定竭尽全力，不负父王与王妃厚望。”


    楚王见状，点头赞许：“子兰既有此决心，寡人甚慰。各司其职，齐心协力，必能破秦！”


    芈原见局势已定，心中暗自松了一口气，虽然担心子兰会误事，但想来有景翠在军中主持，子兰只在后方调度，应无大碍。


    高琰、阿蛮被孟胜搭救后，伤势很快恢复，但孟胜却收到在巴蜀之地的墨家弟子急报，心中忧虑难掩。


    “孟大侠，何故愁眉不展？”高琰见孟胜眉头紧锁，想来是巴蜀之事必有变故。


    “秦军借道入蜀，在蜀地屠城掠地，百姓流离失所，墨家弟子为帮助百姓损失惨重，急需援手。”孟胜虽是江湖第一人，却深知单凭墨家江湖势力难以对抗军队，唯有联合各国义士，方能解巴蜀百姓之困。


    高琰闻言，毅然道：“我等愿随孟大侠前往巴蜀，虽力微，但愿为生民尽绵薄之力。”


    阿蛮亦点头附和：“同去！巴蜀百姓水深火热，我等岂能袖手旁观。”


    孟胜目光坚定，深谢二人义举，遂连夜修书联络各国义士，共商援巴蜀之事。翌日，孟胜吩咐弟子们备齐粮草兵刃，命高琰和阿蛮率队前往巴国，自己率精锐弟子前往蜀国，以救民为急，止战为要。


    高琰和阿蛮领命而去，行至巴国境内，还沉浸在战胜蜀国侵略之喜的巴国百姓夹道欢迎秦军，纷纷慰劳秦军，却不知大祸临头。秦军表面感激，实则暗中部署，只待巴国百姓放松警惕，突然发难。


    前些时日送别情郎的巴国女子满怀期待站在城楼上迎接凯旋的将士，直等到傍晚最后一个士兵归来，仍未见情郎身影，心中焦虑难耐，泪水涟涟。


    “说赶跑蜀娃儿就回来成亲的，这个背时的阿哥，骗幺妹儿！”她望着远方的落日，泪水在脸颊上划过，知道阿哥已经不会再回来了。夜色渐浓，她的心也随之一片冰冷，明白战争的残酷远超想象，那份承诺终成泡影。


    高琰和阿蛮见状，心中酸楚，深知战争带给百姓的不仅是家园的破碎，更是情感的撕裂，数以万计的巴国女子将再也无法迎来心爱之人的归期。


    巴国百姓的欢呼声还未散去，战争的阴云便已悄然笼罩。半夜，刚才还与百姓把酒言欢的秦军突然拔剑相向，不少百姓还在睡梦中，便被无情的刀剑夺去了生命，瞬间火光冲天，哭喊声四起。


    高琰和阿蛮目睹惨状，怒火中烧，立即召集义士反击，然而，秦军毕竟势大，且装备精良，义军的伤亡越来越大。


    司马错、白起虽是心有不忍，但深知巴国百姓个个勇猛，若不尽早平定，必成秦国未来东出之大患，只能严令秦军加速攻伐，务必在最短时间内彻底击溃巴国抵抗，以防夜长梦多。


    秦军如狼似虎，迅速占领要地，反应过来的巴国百姓纷纷拿起简陋武器，与装备精良的秦军展开殊死搏斗，尽管伤亡惨重，却毫不退缩。


    高琰和阿蛮身先士卒，率领墨家弟子奋勇杀敌，虽多处负伤，仍坚守阵地。墨家机关术大展神威，暂时阻滞秦军攻势。


    休整片刻后，高琰和阿蛮商议对策，秦军势大，唯有刺杀秦军主将，方能瓦解其军心。二人遂挑选精锐，趁夜潜入敌营，直取司马错、白起所在。


    夜色如墨，旌旗微动二人屏息潜行，避开巡逻，施展轻功跃入主营帐内，不待秦军反应，立时挥剑直取司马错咽喉，白起惊觉，挥刀格挡，瞬间帐内刀光剑影，杀气腾腾，战在一处。


    白起早在三年前丹阳刺探军情时便领教过高琰剑法，此刻不敢大意，招招狠辣，司马错武艺稍逊，却在护卫的拼死保护下与阿蛮周旋得风生水起。


    “二位侠士何故夜闯我军主营？”司马错冷声喝问，手中长剑寒光闪烁，阿蛮不答，剑势更猛。


    “秦军屠城，生民涂炭，家园破碎，岂能坐视？”


    高琰怒目圆睁，鲸饮剑法剑气如虹，直逼白起，白起避其锋芒，反手斜刺，却被高琰侧身躲过，剑尖顺势点向白起肋下，司马错见状，挥剑夹击，阿蛮横剑一架，火花四溅，四人战作一团，帐内空气凝固，生死悬于一线。


    高琰剑锋一转，直取司马错腕脉，阿蛮趁机突袭白起后背，秦军护卫蜂拥而上，双方陷入混战。


    高琰和阿蛮配合默契，剑招如电，瞬间击退数名护卫。司马错腕脉被刺，长剑脱手，白起后背中剑，闷哼一声。


    “结盾阵！”随着司马错一声令下，秦军迅速结成坚不可摧的盾阵，齐齐围上，藤盾交错，密不透风，任高琰和阿蛮剑法再高，众锐士只是步步紧逼，剑锋难入。


    即便有人倒下，仍有人迅速补位，盾阵毫不动摇，随着步步紧逼，高琰和阿蛮连基本的直刺也难以施展，被盾阵挤压至帐角。


    “二位武艺高强，何不投效我秦，共图大业？”白起生起爱才之心，与当初高琰劝他归降之语如出一辙。


    “大丈夫宁死不屈，岂能助纣为虐！”高琰怒喝，阿蛮亦冷笑回应：“秦军暴行，天理难容！”


    危急之时，墨家弟子引爆机关，帐外火光冲天，秦军阵脚大乱。高琰和阿蛮趁机破阵而出，剑气纵横，斩杀数敌，心知刺杀难成，遂决定撤回阵地，重整旗鼓。


    岂料刚出主营，便见秦军弩手已列阵待命，箭矢如雨般射来。二人背靠背，挥剑格挡，身法灵动，避开致命攻击，前来接应的墨家义士迅速冲入战团，以铁盾护住二人，且战且退，但秦军劲弩不绝，力透盾甲，墨家义士纷纷倒下。


    嬴荡见有人前来劫营，战意大盛，亲自挥剑加入战局，与高琰斗在一处，嬴荡剑势凌厉，高琰不遑多让，剑锋相撞，火花四溅，两人身影交错，招招皆是致命杀机。而阿蛮则施展绝命十三剑力战司马错、白起联手。


    斗了片刻，高琰敏锐察觉嬴荡力道虽强，但剑法稍显生疏，拿下其并非难事。但瞧此人与自己相斗时，秦军弩手却纷纷停止射击，生怕伤到此人，料定其身份非凡，于是想生擒嬴荡以作人质。


    高琰剑势骤变，改攻为守，诱使嬴荡露出破绽，嬴荡果然中计，剑锋一偏，高琰趁机扣住其腕脉，嬴荡挣扎欲脱，高琰紧扣不放，一脚力踹其膝，嬴荡身形一晃，高琰趁势一带，将其制于身下，嬴荡却迸发出惊人力量，猛然挣脱，反手一掌击向高琰胸口，高琰闷哼倒退。


    “好大的气力！”高琰强压胸中翻涌气血，眼神凌厉，迅速调整姿态，再次迎上。阿蛮见状，剑势更为迅猛，逼退司马错与白起，为高琰争取时机。


    高琰深吸一口气，剑尖如灵蛇出洞，直取嬴荡咽喉。嬴荡侧身避过，反手一剑横扫，高琰跃起，凌空翻转，剑锋直刺其肩，嬴荡挥剑格挡时，高琰剑尖却巧妙一偏，划破嬴荡护腕，鲜血渗出，嬴荡吃痛撤剑。


    高琰趁此间隙，点住其腰间穴位，嬴荡顿感全身酸软，待想挥拳反击，却被高琰以擒拿手法牢牢后颈，一把将其拖起，嬴荡随即使出千斤坠，高琰感到其挣扎，遂腰马合一，稳如磐石，借力打力，旋身一带，将嬴荡重重摔落尘埃。


    嬴荡落地，尘土飞扬，司马错、白起见状，忙制止道：“义士手下留情！杀了此人二位绝难逃生天！”


    高琰更加确认此人身份非同小可，若能挟持，或可逼退秦军。高琰冷哼一声，目光如炬，喝道：“退兵！放义士离去！”


    司马错、白起对视一眼，犹豫片刻，终下令秦军锐士让开一条生路。高琰挟持嬴荡，稳步后退，阿蛮与墨家义士迅速集结，先行撤退。秦军虽有不甘，但忌惮嬴荡安危，只得缓缓退让。


    就在众人即将撤离之际，忽闻一声冷笑，只见一名剑客从秦营中杀出剑光如练，直取高琰后心。高琰警觉，旋身挥剑格挡，待看清来人，二人心中皆是一惊。那剑客正是魏冉，所使剑法与高琰如出一辙。


    “师弟，竟不想在此相遇！”魏冉本想救下嬴荡建功，却不想挟持嬴荡的正是自己师弟，陷入两难境地。


    “师兄为何助纣为虐，秦军屠杀百姓，天理难容！”高琰怒目而视，剑势紧逼。


    “身逢乱世，何人能独善其身？你不能带走他，带走他就是毁了我！”魏冉语气坚定，剑尖微颤，眼中闪过一丝复杂。


    高琰见魏冉已没有了昔日的侠气，一门心思想要出人头地，心中不禁涌起一阵悲凉。“师兄，你变了！”


    “不变如何？还不是在这世道挣扎求生？师弟何苦执着于道义？不可为而为之，是愚蠢！”魏冉劝道：“楚国已无力回天，你何不与师兄在秦国施展抱负，成就一番事业，光耀门楣？”


    高琰冷笑，目光坚定：“多说无益，道不同不相为谋，今日我必救义士脱险，师兄执迷不悟，那便剑下见真章！”


    魏冉长叹一声，剑势骤然凌厉，二人剑锋相交，火花四溅。剑影翻飞，气吞山河，白起、司马错也随即加入战局营救嬴荡。


    高琰与魏冉剑招虽一致，但意念相悖，魏冉剑势狠辣，招招致命，高琰则守中有攻，意在制敌。若公平较量，高琰未必难敌三人，但此刻心系义士安危，分神间露出破绽。


    魏冉趁机一剑刺向高琰左肋，高琰侧身躲闪，剑尖划破衣襟，鲜血渗出。他咬牙忍痛，反手一剑，直逼魏冉咽喉。魏冉退步化解，剑锋相撞，发出刺耳金鸣。高琰只为阿蛮和义士撤离争取时间，剑势愈发凌厉，白起、司马错联手围攻，魏冉剑法更为刁钻，三人配合默契，高琰渐感吃力，却仍寸步不让，嬴荡在高琰的挟持下，心中恼怒，见高琰剑法虽精，终难敌三人合围，渐显疲态。


    嬴荡趁机挣扎，高琰分神，魏冉一剑刺中其右臂，鲜血飞溅。高琰闷哼一声，剑势微滞，魏冉也不想取师弟性命，剑尖一偏，仅划破高琰肩头。


    高琰怒吼，拼尽全力一击，却被盾阵围住，动弹不得。嬴荡趁机挣脱，阿蛮见高琰被秦军俘获，悲愤交加，欲冲入敌阵相救，却遭秦军重重阻拦，经过墨家义士死死拼杀，终破围而出，阿蛮知道自己不能为救丈夫而陷义士于险境，含泪下令撤退。


    魏冉听着高琰的怒吼，不停叫骂自己，心中泛起一丝酸楚，却只能眼看着高琰被押走，背影渐远。


    “感谢兄台救命之恩，来日必当厚报。”嬴荡拱手致谢。


    魏冉见今夜秦军锐士反应，知道这位战友身份尊贵，或能在朝中占据要职，心中暗自盘算，若能借此机会攀附权贵，或许能改变自身命运，不再局限于江湖纷争。


    魏冉目光闪烁，心中权衡利弊，面上却不动声色，拱手回礼：“言重了，我们是战友，此乃份内之事。”


    嬴荡点头，心道此人对自己有恩，救了自己两次，返回咸阳后定当提携以报今日之恩。


    白起问司马错：“今夜之事，当如何上报？刺客如何处置？”


    司马错沉吟片刻，答道：“如实上报，刺客暂且押解回营，屠城之事必失民心，我要禀明王上，修改军令，安抚百姓，以稳军心。”


    “可是今夜已经杀了这么多人，百姓心中已有不满。”白起皱眉，深知民心向背关乎战局，沉声道：“不如就说今夜是平叛，所杀之人均为蜀国细作，再加以抚恤，不知道能不能平息民怨。”


    司马错点头，心中暗赞白起思虑周全，随即下令：“传令下去，严密封锁消息，务必将此事处理妥当。”


    “掩耳盗铃，自欺欺人。”魏冉嗤之以鼻，心中明白此举难掩真相。


    “兄台有何高见？”


    魏冉冷笑：“民心如水，堵不如疏。把怒火转嫁给巴国君臣，借其头颅以平民愤，既可转移视线，又能顺理成章拿下巴国。”


    司马错眼中闪过一丝赞许，沉声道：“此计甚妙，便说是巴国君臣毁约，暗中勾结楚国，策划袭击我军营，我军不得已出兵反击，巴国将领趁乱伪装成秦军烧杀抢掠。只要再推出几个巴国将领作为替罪羊，把屠杀的罪责扣他们头上，百姓的怒火自然会转移到他们身上。”


    魏冉点头，心中暗自佩服司马错的谋略，却也不忘提醒：“需谨慎行事，以免露出破绽。”


    司马错微微颔首，目光如炬，低声吩咐：“立即造谣传巴国将领叛变，张贴告示安抚民心，暗中派遣细作散布流言，务必让百姓深信不疑。”


    细作迅速行动，流言如瘟疫般蔓延，百姓议论纷纷，加上平日里对巴国权贵暴政的不满，渐渐信以为真，怒火转向巴国，对秦军的戒备反而松懈。


    秦军借此机会迅速控制局势，司马错与魏冉默契配合，步步为营，元气未复的巴国被秦军势力包围，江州城岌岌可危，不明真相的巴国百姓在流言影响下，以为血仇是巴国权贵所犯，纷纷倒戈相向，秦军兵不血刃，迅速瓦解巴国防线，巴国未撑到各国援军抵达，便已被秦军攻陷。