江州城破后，连日里高琰在秦军牢狱中被魏冉、白起、司马错、嬴荡、嬴华轮流劝降，高琰始终不为所动，冷言拒绝。见其态度坚决，是杀是留，成为争论焦点，司马错主张留其性命以避免得罪墨家，白起则认为斩草除根以绝后患，魏冉则建议江湖侠客无关大局，不如放其归隐，以示秦军宽宏。


    嬴华沉思片刻，缓缓开口：“留，必会引来墨家侠客来救，徒增麻烦；杀，则激化矛盾，不如放其离去。这些日孟胜在蜀地活动频繁，杀了不少我军锐士，这些墨家弟子若闻高琰被杀，必群起而攻，反增祸患。”


    “华叔，怕他作甚，墨家再强，终非军队之敌，孟胜虽是江湖高手，不见得在您身上能讨得便宜，放走高琰，不是向墨家示弱嘛？”嬴荡对放走高琰表示不服，荡眉宇间透出一股傲气，冷哼道：“区区江湖人士，岂能与大国抗衡？高况孟胜若真敢来犯，正好一网打尽。”


    “有气概！不愧是秦国未来的储君，英雄出少年，孟某不请自来，诸位如何应对？”众人闻声色变，只见孟胜飘然而至，平淡语气中透出不容置疑的威严。


    司马错、白起眼神一凛，迅速布置防御，却发现孟胜已经悄然立于帐中，气定神闲。


    嬴华恭敬施礼，沉声道：“孟大侠远道而来，有何指教？”


    孟胜自顾自坐在帐中主位，拿起酒杯轻抿一口，目光扫过众人，淡然道：“明知故问，来接小友高琰，更为兴师问罪。”


    司马错冷笑一声，沉声道：“孟大侠果然豪气，但列国伐交，伤亡难免，我军为国而战，何罪之有？”


    “非攻乃墨家宗旨，然战乱频仍，你们列国争斗不休，我有心无力，管不了，久了也倦了，不想管了。不过......”孟胜略一停顿，轻运内力，酒杯瞬间化为粉末，飘散空中，“对平民亮刀者，便是触我墨家底线，秦军在巴蜀所行之事，已逾矩。高琰虽非我门下，却是我墨家友人，今日若不放人，休怪孟某不客气。”


    饶是号称战神的嬴华，也被孟胜的气势所震慑，连连解释：“孟大侠息怒，我等并无伤及高琰之意，实为避免无谓争端。至于巴蜀之事，确有失当之处，定当严加约束军中锐士，还望孟大侠海涵。”


    孟胜目光如炬，审视嬴华片刻，缓缓起身，语气稍缓：“海涵？我如何替天下苍生作答？这件事不会就此罢休，交出下令屠城之首犯，我墨家弟子自会退去。”


    嬴华面露难色，血气方刚的少年嬴荡却按捺不住，怒声道：“孟大侠好生无礼，竟敢在我秦国军营中颐指气使！”


    “说对了，我墨家向来无礼于权贵，只敬苍生。”孟胜说话间身法灵动，嬴华等人尚未反应，孟胜已至嬴荡面前，嬴荡身形一滞，没来及出手，已被孟胜擒拿住后颈，高高举起。


    “还请孟大侠手下留情！”嬴华急切道：“太子年幼无知，冒犯之处，我等赔罪。”


    孟胜手如铁箍，冷眼扫视众人，沉声道：“巴蜀平民百姓葬身秦剑，诸位轻描淡写说为国而战，却无视生灵涂炭。而今你们太子命悬我手，却如此紧张，权贵原来也怕我们匹夫一怒。”


    嬴华额角渗汗，忙道：“孟大侠教训的极是。”


    司马错见形势紧迫，连忙上前一步，沉声劝道：“孟大侠，今日之事，实乃误会，我等愿以诚意化解干戈。请先放下太子，容我等商议妥善之策，以慰巴蜀百姓之灵。”


    “高琰我今日便带他走，谅你们也不敢拦我。给你们三日，若不交出首犯，墨家弟子将亲临咸阳，讨个公道。”孟胜目光微敛，缓缓松开手，嬴荡跌落一旁，喘息不定。


    司马错深吸一口气，点头应允：“孟大侠言出如山，我等铭记在心。三日之内，必给墨家一个交代。”


    不久，高琰被救出，孟胜转身，大步流星朝营帐外走去，高琰紧随其后。


    嬴荡气急败坏，对嬴华吼道：“华叔，如此让其离去，我大秦军威何在？”


    嬴华沉声安抚：“大秦根基未稳，孟胜大手一挥，那整个江湖皆成我大秦之敌，届时光是应付数不尽的刺客游侠，便足以令国力耗尽，何谈东出？再说了，孟胜或许是当世江湖第一高手，若真较量起来，他虽走不出这军营，但我们几位必被他重伤，甚至折损。”


    “太子是未来的国君，应以大局为重，不可与江湖豪杰争一时之气。”白起上前劝道。


    魏冉得知嬴荡身份后，眉头微皱，心道：原来这小子是秦国太子，早知道不救他了，他若死，姐姐的孩子便可继位，地位更加稳固。


    魏冉虽心有想法，却深知此刻不宜再生枝节，遂附和道：“白起将军所言极是，太子殿下，忍一时之气，方能成就千秋大业。”


    “报！”急促的脚步声传来，一名士兵跪地禀报：“禀将军，犀首已合纵五国联军逼近函谷关，形势危急，王上急召嬴华、白起将军速回咸阳。”


    嬴华面色一变，与白起对视一眼，沉声道：“用兵如鬼，奔袭如电，犀首先生还是这样的风格。楚国方面如何？”


    “楚国答应犀首出兵，目前没有明确动向，但边境已有异动。”


    白起敏锐地捕捉到关键信息，沉吟片刻，断然道：“犀首先生此举意在分散我军主力，将我秦军主力牵制于函谷关，真正杀人的刀恐怕还在楚国这一支疑兵，我料我军在崤函恶战无法分兵之际，楚国必出武关，直取咸阳。”


    嬴华点头赞同：“同样打着为巴蜀百姓复仇的旗号，这群人可不比孟胜心口如一啊，不过是想抑制我大秦崛起罢了。”


    嬴华与白起迅速商议对策，决定即刻启程返回咸阳，以应对犀首合纵的五国联军。临行前，嬴华留下魏冉与司马错，嘱咐他们务必妥善处理巴蜀之事，以平息墨家的怒火，稳定巴蜀局势。


    孟胜救出高琰后，带着高琰回到墨家分坛，阿蛮见丈夫安然无恙归来，一时激动地泪如雨下，紧紧相拥。


    高琰见妻子连日厮杀，发丝间沾染尘土，血渍斑斑，心中涌起无尽柔情，低声道：“傻姑娘，傻大这不是回来了吗？”


    孟胜虽不忍打破温馨氛围，但形势紧迫，不得不出言提醒：“二位，犀首合纵五国，再启战端，墨家弟子要北上止战，巴蜀已为秦土，咱们就此别过，各自珍重。”


    “孟大侠，五国联军为巴蜀讨公道而来，何故止战？”


    孟胜目光坚定，沉声道：“这些联军名为讨公道，实为疆土，届时百姓遭殃，生灵涂炭。墨家宗旨在兼爱非攻，止战是为了避免更多无辜者受难。”


    “列国纷争已久，止战谈何容易，孟大侠大义凛然，令人敬佩。”


    “对了，你的故人芈原现在景翠军中参谋，多事之秋谁也不会在意你的旧日恩怨，或是你与芈原相见之机，自你石首失踪，芈原可一直托我打听你的下落，我见你夫妇隐居惬意，一直未忍打扰。”孟胜提醒高琰道。


    高琰闻言，眼中闪过一丝复杂神色，轻叹道：“多谢孟大侠告知。”


    孟胜走后，阿蛮见丈夫神情有异，轻声问道：“要和心心念念的左徒相见了，傻大你怎么看着并不开心？”


    高琰握住阿蛮的手，柔声道：“乱世之中，故人相见未必是福。”


    阿蛮则没考虑那么多，只是担心丈夫安危，轻声道：“且不论福祸，既是故人，终需一晤。”


    高琰沉默片刻，点头道：“你说得对，终需一晤。”他目光深邃，似在回忆往昔，又似在思索未来。


    次日，高琰与阿蛮简单收拾行囊，决定前往景翠军中寻访芈原。两人晓行夜宿，一路北行，沿途所见皆是战乱留下的疮痍，百姓流离失所，哀鸿遍野，高琰心中不禁涌起一股悲悯之情。


    行至景翠军驻扎之地，高琰与阿蛮乔装打扮，混入军中。经过一番打听，终于在一处简陋的军帐中见到了正在筹划战事的芈原。


    芈原抬头见是高琰，惊喜交加，一时不知所言，愣在原地。


    “义兄，多年不见，风采依旧，我回来了。”高琰眼眶微湿，芈原甲胄未卸，眉宇间添了几分沧桑，二人相视良久，终于，芈原回过神来。


    “义弟还活着，真是苍天有眼！这些年，我无时无刻不在挂念你。”芈原激动地握住高琰的手，眼角泛起泪光，“如今重逢，实乃天意。”


    高琰感慨万千，轻声道：“世事无常，能再见到兄长，已是万幸。”


    “两个大男人哭哭啼啼，未免让人笑话。”阿蛮轻笑，打破尴尬，芈原也抹去泪痕，笑道：“姑娘说得对，重逢本是喜事，何必泪洒。来，坐下详谈。”


    景翠巡视军阵归来，见高琰到来亦是大喜，忙上前施礼道：“高兄，边关一案后，你我再未相见，今日阵前重逢，实乃我楚国大幸。”


    高琰连忙还礼，道：“景翠将军言重了，在下不过一介布衣，怎敢当楚国大幸之说。”


    景翠爽朗一笑，道：“高兄过谦了，当日你在边关智破诡计，救下我边军万千将士，又假死救我免遭权臣暗杀，这才有了垂沙力挽狂澜。今日高兄前来，定有要事相商，不如移步帐内详谈。”


    四人移步至军帐内，分宾主落座。芈原率先开口：“义弟，你此次前来，可是为了合纵攻秦之事？”


    高琰点头，将巴蜀之战的经过以及墨家出手相救一事和盘托出。


    芈原听罢，神色凝重，沉声道：“巴蜀之战，秦军残暴，杀害无辜百姓，实在令人发指。如今犀首合纵五国联军，为巴蜀百姓讨公道，我楚国虽已答应出兵，但国内亦有不同声音，局势复杂。”


    景翠闻言，眉头紧锁，道：“秦国近年来崛起迅速，对我楚国亦是虎视眈眈。”


    高琰沉默片刻，道：“左徒、将军，在下拙见，不知当讲不当讲。”


    芈原忙道：“义弟但说无妨。”


    高琰缓缓道：“巴蜀之战，秦军残暴，已失民心。而五国联军名为讨公道，实则各怀私心，亦难得民心。我本想着为国为民，却亲见战火无情，百姓流离失所，心中悲悯更甚，所想之事以不似从前。”


    “义弟所言极是，但战争是争取和平的手段，我不犯人，人亦犯我。楚国若不自强，终将沦为鱼肉。”芈原听出高琰已对朝堂争斗心生厌倦。


    “兄长明鉴，但这场战争的胜负恐怕不在战场之上，我楚国内患尚存，权臣当道，便是出兵在外，也会被这些蛀虫拖累。两国结盟时尚且有人暗中作梗，何况战时？恐怕此刻我军动向、兵力早已被朝中权臣出卖给秦国知晓。我意先除权臣，再图对外。”


    “这些人贪财好利，不至于卖国求荣，盼着我们打败仗吧？”景翠觉得此事过于荒谬。


    “难说，自然是盼着凯旋分一杯羹的多些，但战事胶着，难免有人心生异志，图谋私利，他们损国以肥私也不是一天两天了。”芈原对高琰的分析深以为然，沉吟道：“权臣不除，国无宁日。不过犀首在函谷关已有部署，秦军全国八成主力将被牵制，我楚国再不济也能趁其防备薄弱之际，直扫秦川腹地。届时，即便权臣作祟，我军亦能占据主动。”


    高琰心中隐隐不安，却知道大势如此，若没有意外，此战怎么看，秦军都是败局已定。


    殊不知此时的咸阳宫内，嬴驷、张仪、樗里疾、芈八子等人都已经看出合纵的杀机在楚，正在密谋对策。


    “此乃犀首阳谋，叫人看得出杀机所在，却无法破局，如果我军分兵防备楚国，函谷关必破，秦川腹地暴露无遗；若不分兵，楚军趁虚而入，直逼咸阳，我国危矣。”樗里疾指着舆图，沉声道：“最好是楚国那边自乱阵脚，可是这明显不太可能。”


    “不愧是犀首，修鱼一战败而不屈，反借大秦得巴蜀之际再起合纵，竟将我军逼入如此绝境。不瞒你们，犀首先生离秦越久，寡人这心里便越想念他。”嬴驷不急反笑，对犀首之才智赞叹不已。


    听在众人耳中，心中皆有不忿，尤其是张仪，他深知犀首之能，却也不甘示弱，冷声道：“大王莫忧，楚国是杀招，但也是破绽。靳尚、陈轸已将楚国朝堂动向密报于我，楚国景翠为将，芈原随军，此二人在一起正面交锋确实要费一番周折，但破绽就在于后援督军之人。”


    “谁？昭阳那老狐狸的话，未必有可乘之机。”嬴驷认为兵马未动粮草先行，楚国的后援督军必是重臣，昭阳虽贪恋权位，但行事谨慎，不易下手。


    “子兰，就是楚王那个纨绔无知的小儿子，贪图享乐，不谙兵事。他若掌管后援，必生疏漏，可从此入手，断其粮草，扰乱军心。”张仪露出一丝冷笑，继续道：“芈原不放心此人，却受制于朝中权势，难以直言。”


    “子兰掌后援，实乃天赐良机。二十万大军粮草供应交给这么个纨绔子弟，岂能不出纰漏？但战线太短，我军难以迅速深入敌后，需巧施计谋，诱其深入，再断其后路，方能一举破敌。”樗里疾料想芈原为确保粮草无忧，必会安排楚军分兵驻守要道，但只要诈败引诱楚军深入，待其战线拉长，便顾不上子兰。


    “那就让楚军兵临咸阳城下之时，一击得手，使其进退失据。”嬴驷眼中闪过一丝决然：“我军主力全部集结函谷关，与犀首正面交锋，楚军若来，寡人亲率咸阳军民御敌。”


    嬴华闻言，深知此计凶险，劝道：“王上不可，还是留一部分兵力守卫咸阳，万一没能截断楚军粮道，岂不是咸阳危矣？”


    “犀首用兵如神，料敌先机，非举国之力难以抗衡，不可分兵自保。唯有背水一战，方能绝处逢生，寡人心意已决，咸阳城便是最后的防线。”嬴驷虽然心里也担心万一咸阳失守，后果不堪设想，但作为一国之君，他深知关键时刻必须果断决策，方能稳定军心，提振士气。


    “智囊樗里疾、战神嬴华、秦军未来白起齐聚函谷对垒犀首，真乃旷世之战也！若此战得胜，山东列国必将震慑，短期内不敢再谈合纵，秦之霸业可稳固数年。”张仪向秦王分析道：“景翠虽是沙场宿将，但打仗一板一眼，缺乏奇谋，而芈原虽智，却受制于朝堂，难以施展。待截断其粮道后，只需散布谣言，称我大秦已与犀首议和，正挥师南下欲取郢都，楚王必急召景翠、芈原回援，届时要是二人抗命不遵，楚国朝堂必会撤换其将帅，军心动摇。”


    “如此，秦国就拜托诸位了。”


    “臣等定不负王上所托，誓死捍卫秦土。”


    函谷关外，联军营帐连绵，旌旗猎猎，犀首立于高台，目光如炬，审视着秦军的动向。见关内秦军主力陆续到达，知道决战在即，自己阳谋第一步已悄然得手，心中暗喜。


    “犀首先生，为何不早些进攻破关，反而等秦军主力集结完毕？”魏无忌不解，出言请教。


    犀首微微一笑，答道：“秦军主力集结，正合我意。函谷关险峻，联军势大，其主力未至必不敢出关迎敌。我军若强攻，其凭借关隘之险，难以速破。待其主力齐聚，必出关求战，届时虽势均力敌陷入苦战，但会将其牢牢牵制于此，楚国那边便可趁机深入秦境，直插咸阳，届时秦军主力想要回援已是无望。”


    魏无忌听后，恍然大悟，赞叹道：“先生高瞻远瞩，此计可灭暴秦！”


    “不，待咸阳危急，樗里疾必会与我议和回师，届时便可答应其条件，让秦国吐出巴蜀之地，让他们与楚军相争，我军便可退去了。”犀首目光深邃，继续道：“一旦灭秦，楚国势大难以制衡，我魏国亦将陷入险境。与其如此，不如让其两强相争。”


    犀首的策略给年轻的魏无忌上了一堂深刻的谋略课，心中暗自佩服，也为他日后合纵巧思奠定了基础。他深知，谋略之道在于制衡与借力，而非单纯求胜。此战之后，魏国需在列国间巧妙周旋，方能立于不败之地。


    战端开启，函谷关下，秦军列阵严整，战鼓震天。犀首挥旗指挥，联军如潮水般涌向关隘。秦军虽勇，但面对联军压境，亦显吃力，刀光剑影间，双方将士浴血奋战，喊杀声震耳欲聋。


    孟胜率墨家弟子赶来时，已是慢了一步，函谷关前尸横遍野，血流成河。见止战无望，孟胜心生悲悯，遂安排弟子疏散周边百姓，避免战火波及。


    战局果然如犀首期待的那样发展，秦军主力被牢牢牵制于函谷关，楚军趁机深入秦境，连克数道关隘，直逼咸阳。


    芈原忧心忡忡，见战线过长，深知楚军深入敌境，补给线过长易被切断，遂令高琰前往子兰处敦促其守好粮道，确保后勤无忧。


    待高琰、阿蛮抵达子兰军营，却见其歌舞升平，子兰醉卧美人膝，全然不顾军务。


    高琰怒斥：“殿下，战事紧急，岂容如此懈怠！”


    子兰醉眼朦胧，见高琰、阿蛮怒容满面，轻蔑一笑：“尔等何须多虑，秦军已是强弩之末，我来就是混军功，待其败退，我自可名利双收。尔等只需安心待命，不必杞人忧天。”


    高琰一把撕过子兰，怒喝道：“殿下荒唐！粮道乃战事命脉，若失，全军危矣！速整军务，勿误大局！”


    子兰一愣，酒意稍醒，看清来人：“是你？你不是死在石首了吗？”


    高琰冷声道：“石首一役，侥幸生还。今奉命督军，望殿下明察大局，勿因私欲误国！”


    子兰怀中歌姬见一个普普通通的士卒竟敢如此放肆，娇嗔道：“殿下，此人无礼，当斩！”


    阿蛮却丝毫不给面子，厉声道：“娼妓也敢妄言军务？”


    那歌姬仗着子兰宠爱，愈发嚣张，正要反驳，却被阿蛮一剑封喉。子兰惊愕，酒意全无，瞪视阿蛮。


    “军中是在我！如今我军势如破竹，岂容尔等扰乱军心！来人！将此二人拿下！”亲卫应声而上，却被高琰和阿蛮合力击退。


    子兰怒极，拔剑相向，却见高琰目光坚定：“殿下，战事为重，若再执迷不悟，休怪我等不客气！”


    子兰咽了咽口水，知道高琰武艺高强，与自己也曾共患难，终究不敢轻举妄动，缓缓放下剑，冷哼道：“罢了，看在往日情分上，暂且放尔等一马。粮道之事，我自会安排妥当。”


    高琰、阿蛮对视一眼，深知子兰所言未必可信，但此刻亦无他法，只得暂且退下。


    子兰虽表面应允，心里盘算的却是离前线越近，自己越危险，反正自己只要离开战火，保住性命，战后仍可获功，无非是运粮稍慢些，不影响大局。


    第二日，出乎高琰、阿蛮意料的是，子兰并未整军出发，反而借口前方不明，后撤三十里，称是巩固粮道实则避战自保。


    高琰心知不妙，与阿蛮商议后决定前往主营禀报芈原，直言子兰避战之实。却不知待其刚离开，魏冉已经率领精兵悄然逼近。


    入夜，秦军精锐悄然潜入，火光四起，四处放火焚烧粮仓辎重，浓烟滚滚。魏冉所部不过十余人，子兰若及时组织抵抗，尚能挽回局面，然而其贪生怕死，不明敌情，竟仓皇逃窜，完全不顾正在咸阳城下浴血奋战的将士。


    芈原闻讯，神色大变，拍案而起：“子兰误国，竟至此境！”


    高琰心中亦是焦急万分，道：“左徒，如今粮道被毁，楚军危矣，当速作决断。”


    芈原沉吟片刻，道：“粮道被毁，我军补给中断，难以持久。但秦军亦强弩之末，我意先稳住阵脚，攻克咸阳再行补给。”


    景翠闻言，亦是赞同：“左徒所言极是，如今局势，退则一泻千里，进则或有生机。”


    商议已定，随即传令全军猛攻。嬴驷、张仪见楚军突然发动攻势，知道后方已经得手，只要坚守城池，拖延时间，待楚军粮尽，自会不战而溃。


    原本预料的楚军粮草不济，坚守半月便可瓦解，岂料子兰给秦国的惊喜远超预期，待其狼狈逃回郢都后，生怕楚王追究责任，竟谎称秦军势大，芈原、景翠指挥失误，自己力战不敌，才导致粮道被毁，为了使自己逃脱罪责，子兰不惜捏造秦军主力已经逼近楚国。


    楚王闻报，震怒之余，心中惊惧，急召芈原、景翠回师防御，以防秦军乘虚而入。芈原、景翠见王令一道道传来，无奈之下，只得放弃即将到手的咸阳，率军回撤。途中，景翠眼见破秦大业功亏一篑，大病一场，卧床不起。


    芈原亦感痛心疾首，但国命难违，唯有强压悲愤，指挥残军有序撤退。沿途士气低落，粮草匮乏，军心愈发不稳。至郢都，芈原、景翠面见楚王，力陈实情，朝中重臣却多被子兰收买，纷纷附和子兰所言，楚王听信谗言，对芈原、景翠的忠告置若罔闻，反而责其战败之罪，削去兵权，子兰则因“力战有功”被擢升。


    如此一来，朝堂之上正直之士噤若寒蝉，函谷关外犀首迟迟等不到楚军援兵，久战不胜，列国却因辎重损耗，纷纷撤兵，犀首只得与秦军脱战，声势浩大的合纵再一次功败垂成。


    朝局动荡，国运衰微，高琰、阿蛮眼见忠良蒙冤，心中悲愤难平，却也只能暗自叹息。


    夜深人静，高琰对阿蛮低语：“此番失利，非战之罪，实乃小人作祟。”


    阿蛮点头，似乎理解了丈夫为什么当时欲见芈原却心生犹豫：“朝中奸佞当道，忠言难进，左徒尚不能自保，何况我等？不如留书一封，潜于江湖，不在庙堂反而能为芈原变法提供助力。”


    高琰沉思片刻，终于颔首：“阿蛮所言极是，与其困于朝堂，不如另辟蹊径。明日我便书信一封，详述变法之策，交付左徒，或能为其所用。”


    次日清晨，高琰挥毫泼墨，字字珠玑，将心中所思尽书于帛。待墨干，封存妥当，交付芈原夫人陈瑶，悄然离去。