魏国大梁城内，犀首第二次合纵失败，心中郁结难舒，魏王不思进取，反责犀首无能，朝臣亦多冷眼相待。犀首无奈，只得辞官归隐。进取天下之志未酬，但有卫红绡相伴左右，每日抚琴作舞为乐，也算聊以慰藉。


    二人虽未结连理，却情深意笃，一个是壮志难酬的英雄，一个是薄命红颜，彼此倾心，却也在乱世中找到了片刻的宁静。直到一日，犀首向卫红绡吐露心迹后，卫红绡却陷入了为难，未亲手血刃燕相子之，自惭难配英雄，迟迟不敢以身相许。


    犀首见状，轻抚其背，温言道：“红绡，英雄不问出处，你我心意相通，何须介怀过往？”


    不论公孙衍如何劝慰，卫红绡心中芥蒂难消，只说是考虑一二，却未下决心。犀首深知其心，不再强求。最终，卫红绡留书一封，悄然离去。书信中言辞恳切，诉尽衷肠，愿犀首另觅佳偶，勿以己为念。


    犀首望着卫红绡离去的方向，久久不语，心中五味杂陈。他深知卫红绡的性情，一旦决定便难以挽回，只能默默接受这一现实。


    时光荏苒，犀首辞官归隐的消息在列国间传开，昔日合纵连横的智谋之士，如今却成了闲云野鹤，引得各国使者纷纷前来探访，或劝其复出，或求其谋略，犀首皆以此生只愿为母国尽忠，无意再涉朝堂纷争为由，一一婉拒。


    直到一日，五国使者携国书联袂而至，以相印相邀，诚意拳拳，犀首却依旧淡然处之，言辞恳切地回复：“诸君美意，犀首心领，然背井离乡，非吾所愿。愿以余生，守护故土，不复他图。”


    使者们见状，虽感遗憾，却亦敬佩其高风亮节，遂不再强求，纷纷拱手告辞。不过，消息传至魏王耳中，魏王却忌惮有朝一日犀首动心，恐其为敌国所用，遂遣刺客暗中监视，伺机除之。


    犀首在魏武卒中声望极高，虽隐居山林，仍受将士敬仰，魏王为稳妥起见，所遣刺客皆为他国死士，有孟尝君门客龙虎笔李辟、斩蛟手胡艺；有楚昭阳府上千机引苏婆婆、邋遢拳师鲁大通、血手人屠厉天行；还有燕相子之门下影卫统领荆无名等高手20余人。


    这是当年截杀剑神田截云时方有的阵仗，如今却用在了犀首身上，中间人便是贵商猗蔚。这些年列国伐交频繁，猗蔚凭借其财势，囤积居奇，大发战争之财，早已富可敌国，成为列国争相拉拢的对象，逐渐脱离了楚国令尹昭阳、孟尝君田文的掌控。


    山林中，犀首隐居的茅庐前，松风阵阵，竹影婆娑，一行惊鸟掠过树梢，落叶纷飞。


    犀首听得脚步声缓缓而至，杀气隐匿于风中，心中便已经明了，多疑的魏王终究不肯放过自己，当初商君便是不被所容，才不得不远走秦国。但犀首不是商君，他从秦国回来后，便立誓终身不为他国所用。


    犀首轻叹一声，拾起长剑，目光坚定，步出茅庐。面对环伺的刺客，他从容不迫，像是会见旧友般淡然。“诸位朋友，现身吧，我已是无用之身，何必劳师动众。”


    刺客们面面相觑，最终缓缓现身，气氛凝重。李辟率先开口，声音冷冽：“一怒天下惧，一息万骨安，犀首之才，天下皆知。先生虽隐居山林，但依然让很多人寝食难安。今日我等奉命而来，得罪了。”


    犀首微微一笑，淡然回应：“李画师乃当世以画入武之奇才，犀首神交已久。”公孙衍将剑轻轻横于膝上，目光如炬，环视众人：“诸位皆是一时豪杰，今日齐聚于此，实乃犀首之幸。我非贪生之人，安息故土亦我所愿，不妨与诸位豪杰痛饮一番后，再共决生死，也算是诸位送我最后一程。”


    刺客们相视一眼，能与当世一等一的犀首对饮，亦是一番难得的殊荣，遂纷纷点头，解下兵刃，围坐于茅庐前。


    犀首从窖中抱出13坛陈年老酒，逐一斟满酒碗，酒香四溢，众人举杯对饮，气氛竟略显悲壮。犀首谈笑风生，述尽生平事迹，刺客们听之动容，心中敬意更甚。


    酒过三巡，犀首忽而低吟：“世事如棋，吾辈皆为人所执之子，再喝我就醉了，连剑也握不稳了，动手吧，勿要让这美酒成了残羹冷炙。”言罢，掷杯于地，剑气骤起，竹叶纷飞，众刺客顿感心神一震，方知犀首之威，非言语所能尽述。


    刺客们虽心有不舍，却仍齐齐亮出兵刃。刀光剑影间，犀首身形如风，剑势如虹，众人默契拆招，以他们的武艺，犀首单打独斗也未必能敌，但此刻他们谁也不愿意犀首死于自己之手，纷纷希望他人先一步得手。


    犀首多年来将吴起剑法原二十八式精研至极致，又在庞涓改良的基础上，融入纵横剑意，去芜存菁，精简为十三式，使其更适合军旅实战，此刻趁着七分酒意，将剑法尽数施展。


    第一式“蛰伏藏锋”剑尖轻点龙虎笔，剑势如燕回巢，剑气隐而不发，李辟画笔轻扬，墨迹如龙蛇舞动，轻破剑网，剑笔相交，将剑锋引至一旁。


    胡艺刀影随即掠至，刀光如水，犀首顺势使出第二式“雕阴破阵”，分刺左右门户，待刀锋逼近，犀首身形一转，变招直刺中门，竟与犀首昔年俘龙贾之役如出一辙，刀剑相撞，胡艺退步卸力，刀锋偏转，将剑刃导入虚处。


    “我也来领教一二！”邋遢拳师鲁大通大喝一声，步法如醉般踉跄，拳风却刚猛异常，犀首不慌不忙，第三式“函谷压云”剑势如山岳压顶，鲁大通拳风受阻，犀首连出五剑，恰对应了五国合纵之势，剑气纵横，鲁大通一力降十会，铁拳如锤，硬撼剑锋。


    就这样，在众人配合下，犀首将蕴含着自己一生经历的剑法逐一施展，“崤山断流”“浊泽退锋”“纵横归一”等剑式如流水般连绵不绝，直到力竭而止。


    待众人收手，犀首长剑驻地，气喘吁吁，眼中却无一丝悔意。“快哉！此生无憾，能与诸君一战，足矣，诸位谁送我最后一程？”言罢，仰天长笑，声震四野。


    刺客们默然，你看看我，我看看你，心中皆有不忍。


    犀首见众人犹豫，终轻叹：“既然如此，便让我自行了断吧。”言罢，手中长剑反转，剑尖抵心，目光坦然，再无一丝留恋。


    忽一阵风起，竹叶飘落，剑尖微颤，叮当一声，长剑坠地，无锋之墨眉轻扬，犀首一愣，竟是老朋友墨家巨子孟胜截断剑势。


    “孟兄，何故阻我？”犀首苦笑，眼中闪过一丝疑惑。


    “谁叫你死这么便宜了？你一生纵横，岂能如此草率收场？至少娶妻生子，享一番人间烟火，活腻了再去寻死觅活吧！”


    犀首闻言，愣怔片刻，想到卫红绡留书离去，终露出一抹苦涩笑意：“或许孟兄说得对，人生百态，我尚未尽尝。可佳人已离我而去，我也心灰意冷。”


    孟胜不耐烦骂道：“年纪也不小了，还这么矫情！和情窦初开的少年一样，心里有牵挂就去找回来！却在这里自怨自艾！万一你轻生后，佳人归来，岂不辜负了这番深情？”


    犀首闻言，心中一动，眼中闪过一丝希望。是啊，游龙当归海，海不迎我自来也，自己应该去找她才对。


    “孟大侠，这不太合规矩吧？我们受人之托，忠人之事，犀首若走，我们如何交代？”鲁大通皱眉道。


    孟胜冷哼一声，“规矩？江湖之中，我墨家所言即法，今日我保他一命，谁敢不从？尔等若执意阻拦，休怪我不客气！”


    鲁大通等人面面相觑，孟胜乃入世第一高手，威名远扬，除了出世第一蔺且和只剩传闻的越女剑外，无人能敌。虽然二十位高手联手或能一战，但墨家弟子遍布天下，一旦结怨，后果不堪设想。


    李辟权衡再三，终拱手道：“既孟大侠如此说，便请给我们指条明路，总不能让我们空手而归。”


    燕相子之门下影卫统领荆无名却冷笑一声，插言道：“孟大侠威名赫赫，我却不服你！你不过是仗着墨家弟子人多势众，吹吹捧捧罢了！先试试我荆无名的手段再说！”言罢，身形如鬼魅般欺近，手中短剑寒光闪烁，直取孟胜咽喉。


    孟胜眼见剑锋逼近，却不慌不忙，身形微侧，左手轻拂，竟以指力弹开短剑。


    荆无名一击不中，心中暗惊，身形急退，短剑连挥，招招狠辣。孟胜从容应对，步伐稳健，竟不屑与他比剑，交手不过三合，孟胜干脆将墨眉插在地上，只以二指拆解荆无名的攻势。


    荆无名攻势渐乱，额角渗汗，孟胜冷笑一声，指尖轻点，短剑脱手飞出，荆无名踉跄后退，面色惨白。


    孟胜负手而立，笑道：“江湖虚名，朋友们抬举我，称我大侠，实则不过尔尔，我武艺不过是说服他人非攻兼爱的手段罢了，马马虎虎。”


    荆无名咬牙切齿，他久居燕国苦寒之地，自负剑术高强，看不起中原武林，今日却败于孟胜之手，对方甚至连剑也未出鞘，心中恼怒，见孟胜转过身与犀首交谈，趁其不备从怀中取出七星针射向孟胜后心。


    七星针疾如流星，射出之时在空中划出一道北斗星芒，覆盖上中下三路，孟胜听得风声，只是跺了一脚，便震得七星针四散飞落，插入地面，犹如星辰陨落。


    荆无名目瞪口呆，见孟胜没有和自己计较，心中一凛，深知差距，遂收起傲气，惭愧退回。


    孟胜转身，目光如炬，淡然道：“我也不是恃强凌弱之人，这样吧，割去犀首一缕发丝，诸位权当交差，便说犀首已经身首异处，如何？”


    “活见人死见尸，头发......”苏婆婆犹豫为难，但见孟胜手指已摸向墨眉，显然不容置疑，立即改口道：“亦能证其生死，此法既全了规矩，又免了血腥。”


    众人纷纷点头称是，虽然联手终能在孟胜力竭时将其击败，但恐怕今日在此之人届时也十不存一，权衡利弊，终究不愿冒此奇险。待发丝落地，苏婆婆迅速收起，众人面面相觑，心中暗自松了口气。


    李辟等人拱手致谢后，便要离去。


    “慢着，荆无命你留下，别人能走，你却不能！”孟胜目光锐利，锁定荆无名。


    “孟大侠是怪晚辈偷袭？”荆无名心下一紧，硬着头皮道：“晚辈一时冲动，确有不该。”


    孟胜冷哼一声：“我还不是如此计较之人，你在燕国做得那些勾当，我早就想去收拾你了，今日既遇到了，也免得我再跑一趟。”


    荆无名面色大变，不自觉退后半步，颤声道：“孟大侠，我愿从此洗心革面，再不草菅人命，放我一条生路，我愿学周处斩蛟除害，以赎前罪。”


    孟胜眼神突然变得狠厉：“周处尚有悔改之心，你却劣迹斑斑，你为了讨好燕国权贵，专为暗杀忠良和异己，你这个统领也是杀害无辜百姓冒功得来的，你手上沾血之时，可曾给他人留一线生机？”


    荆无名见孟胜居然将自己在燕国的密事调查地如此清楚，心中惊惧，汗如雨下。


    “我孟胜最疼爱的小徒弟，便是听信了你悔改的谎言，才遭你毒手。今日私怨公仇一并了结，你还有什么话说？方才我不对你用剑，是想说清楚你犯下的罪孽再行刑，让你死得明白。”


    荆无名面如死灰，方才不可一世的嚣张气焰早已荡然无存，面对孟胜的凛然正气，他连拔剑的勇气都已丧失，求生的本能让他转身便欲夺路而逃，却觉一股沛然气劲如山般压来。


    墨眉轻挥，剑气如飞刃激射而出，荆无名尚未迈出半步，便觉喉间一凉，鲜血喷涌而出，身躯轰然倒地，气绝身亡。孟胜收剑，目光冷峻，环视四周，众人噤若寒蝉，无人敢再质疑，拜别其威，纷纷低头退去。


    犀首与孟胜长谈一夜，孟胜告知墨家弟子发现卫红绡北上燕国，想来是去刺杀燕相，犀首此时才懂卫红绡对自己深情不曾回应的缘由，担心佳人安危，决定亲自前往燕国协助。


    犀首身死的消息传遍江湖与庙堂，众人无不震惊，纷纷猜测其死因。有人欢喜，有人痛哭，也有人暗自庆幸。其中最欢喜之人莫过于觉得除去心头大患的魏王，而最痛心的则是秦王嬴驷，他视犀首为知己，犀首离秦后无一日不想其归来，得知噩耗，秦王嬴驷悲痛欲绝，立即召集朝臣商议对策，誓要查明真相，为犀首复仇。


    “王上，犀首之死必有蹊跷，如此大才，岂会轻易陨落？就算魏王设计陷害，也必有痕迹可循。”张仪分析道：“或许是犀首脱身之策也未可知，切莫轻率。”


    秦王嬴驷悲痛之下，仍沉声道：“不论何种可能，嬴华！通知韩国使者，寡人要为犀首讨回公道，约定两国一同出兵伐魏！”


    嬴华领命而去，朝堂上气氛凝重，众臣都觉得一向不曾意气用事的秦王此举过于冲动，纷纷劝其三思，毕竟战事非同儿戏，需详查后再作定夺。


    张仪见秦王如此安排，心里倒是明白几分，深知秦王担心犀首安危是真情流露，但非为此举兵伐魏，而是下一阶段秦楚之争便会全面展开，魏国倒向楚国，则秦势危矣，在此关键时刻，借犀首之死打服魏国，既可震慑群雄，又能为秦楚争霸铺平道路，实为一步妙棋。


    秦王嬴驷目光如炬，冷声道：“寡人决心已定，尔等无需多言。魏王害我大良造，必付出代价！”


    同样看出秦王意图的太子老师甘茂亦步亦趋，轻声进言：“王上英明，魏国害贤，实乃不义之举，我秦国举义兵讨伐不义，正合天意。不过......”甘茂顿了顿，继续道：“不过，杀机焉用牛刀，嬴华将军当世勇武无二，自然要防备猛虎，而不是与鼠辈纠缠。”


    “爱卿的意思是？”嬴驷早知甘茂不愿屈居他人之下，肯定想建功立业，脱颖而出。


    “南方的楚国才是心腹大患，上次合纵失败，楚国虽然受挫，但实力犹存，芈原虽蛰伏，但变法未息，这两年来亲赴各地考察民生，调整国策，已有商君变法之相似之成效，嬴华将军若在魏国缠斗，楚国必乘虚而入。”甘茂眼睛闪烁，自己也有点难为情道：“臣自负揽三代杂家之学，曾侍奉下蔡的史举先生，愿领兵讨伐魏国，以报犀首之仇。”


    “相国，你怎么看？”嬴驷询问张仪的意见。


    张仪捋须沉思，缓缓道：“甘大夫所言极是，臣愿举荐甘茂为将，其智勇双全，定能胜任。”


    甘茂闻言，向张仪投去感激目光，心中暗自思忖：张子虽是我的贵人，但他日必会成为我拜相之路的劲敌，连横伐交张子胜我一筹，然我可领兵为将，而张子军事非其所长，只要王上看到我的才能，必能委以重任，届时与张子平分秋色也未可知。


    秦王嬴驷点头，目光深邃：“甘茂听命，即日起筹备兵马，待时机成熟，出兵伐魏！”


    张仪岂能不知甘茂心中所想，但他将自己与甘茂想作曾经的犀首与自己，犀首可以举荐自己，自己为何不能举荐甘茂？毕竟，秦国强盛需多方英才，甘茂若能建功，亦是秦之福。


    高琰与阿蛮两年来在彭泽隐居，除时不时想念女儿前去父母隐居之地探望外，其余时间或潜心修炼武艺，研读兵书，或暗查民情，搜集贪官污吏罪证交给芈原。阿蛮剑法精进，已将越女剑法悉数融会贯通，夫妇二人对招时，高琰已难以招架，心中暗叹阿蛮天赋异禀。


    这日，伪装成寻常渔夫的高琰听过往商贾谈及左徒变法渐入佳境的消息，心中一动。


    “你说以前左徒为民变法，处处被权贵所阻，如今却能顺利推行，什么缘故？王上恢复到三十岁前的锐气与决心了？不糊涂了？”一位商贾摇头纳闷。


    “非也，期待我们的糊涂王上，不如指望东皇太一显灵。左徒得江湖奇侠相助，每到一处便有江湖义士暗中替他查清民情，封君封地的非法之事逐一揭露，权贵们不敢再肆意妄为，变法自然顺畅。”


    高琰闻言，知道大家说得是自己夫妇，与阿蛮相视一笑，厚脸皮凑上去道：“这义士想来一定是英俊潇洒，武艺超群，机敏过人，方能助左徒一臂之力。”


    那商贾拍着高琰的肩膀道：“你这渔夫倒会说话，谁见过呢？不过听说那义士天生异相，不是寻常之人，双目如鹰，能看穿云雾，洞察人心，生一只狗鼻子，能嗅出千里之外的阴谋诡计，青面獠牙，宛如鬼神下凡，令人望而生畏。”


    高琰以为在百姓心目中，自己的形象一定是宋玉般风度翩翩，却没想到竟被描绘成如此怪异模样，阿蛮忍俊不禁，掩口轻笑：“傻大，你以为自己多英俊？在百姓眼中，你竟是这等奇貌。”


    高琰无奈苦笑，心中却暗自得意，毕竟这“奇貌”正是他们夫妇隐匿身份的绝佳掩护，百姓的传言虽离奇，却也说明他们的行动已深入人心。


    高琰还想听众人如何谈论，却见阿蛮悄然示意，远处伪装成观光贵女的陈瑶正缓步而来，眼神中透出一丝急切。高琰会意，知道一定是芈原那边遇到了紧急情况，需他们即刻支援。


    高琰与阿蛮迅速收拾心情，不动声色地告别商贾，悄然跟随陈瑶离去。三人穿过熙攘市集，避开耳目，来到一处僻静小巷。陈瑶低声急切道：“义弟，昭阳府上高手前几日被一个贵商雇佣，去了魏国，回来后江湖上就传出了犀首先生遭人暗算的消息。夫君猜测雇佣这些人的是你的旧敌，猗蔚。”


    高琰闻言，不免疑惑：“猗蔚？他与犀首先生没有过节，为何要下此毒手？”


    “夫君猜测，猗蔚或许只是中间人，背后可能有更大的势力操控，可能会牵扯到我楚国的安危，请二位速北上查探，一是查明犀首先生是否确实遇害，二是查出令尹为何牵涉其中。”高琰点头，深知事态严重，与阿蛮对视一眼，默契地决定即刻动身。


    二人星夜兼程，一路北上，沿途打听犀首的消息，却都是其已身死的传言，心中愈发忐忑不安。这日，二人来到魏国边境的一座小镇，正欲投宿，却见镇中百姓议论纷纷，神色慌张。


    高琰拉住一位老者问道：“老伯，镇中为何如此慌乱？”


    老者唉声叹气道：“哎，犀首身死，秦王不知道哪得到的消息，派兵压境，传言要为犀首报仇，魏国上下人心惶惶，我们这等小民，只恐殃及池鱼啊。”


    高琰闻言，心中一沉，难道犀首真的已遭不测？他强作镇定，继续问道：“老伯，您可曾听说犀首是如何死的？”


    老者摇头：“这等大事，我等小民又如何知晓？只听说犀首是在魏国境内被人暗算，具体情形却不得而知。”


    高琰与阿蛮对视一眼，心中暗自思量，既然来到魏国，无论如何也要探个究竟。是夜，二人乔装打扮，潜入大梁，四处，打听犀首的消息。


    终于，在一家酒馆中，从几位江湖人士口中得知，犀首身死之日，曾有一位神秘高手现身魏国。


    “如何神秘？”高琰追问：“那神秘高手有何特征？”


    “这位兄台是楚国口音，不知师从何门啊？”那江湖人士警觉地扫视高琰，一副知道内情，但不方便透露的模样。


    高琰见状，便编一个镇得住场子的师从来历，故作沉稳道：“家师田截云，已去世多年。”然后装出一丝悲戚之色。


    “剑神的弟子？”那江湖人士眼中闪过一丝敬畏，语气缓和道：“不对，我怎么知道你不是冒牌货？”


    高琰不慌不忙，知道对方未必见过田截云伐檀剑法，便随手挥出鲸饮剑法的一式，剑势无匹，酒馆内顿时寒光四溢。


    那江湖人士见状，脸色骤变，忙道：“失敬失敬，原来真是剑神高徒！”


    阿蛮耐不住性子，插话道：“别绕弯子了，快说那神秘高手的事！”


    那人士叹了口气，低声道：“我不轻易透露这件事，实怕污了这位大侠的名声。罢了，看在剑神弟子的份上，我便告知你们，你们可得守口如瓶。那神秘高手便是江湖巨擘，墨家巨子孟胜孟大侠！”


    高琰与阿蛮闻言，知道其信口开河，孟胜与犀首相交莫逆，断无加害之理。


    “我看你们不太信啊，我刚听说也不信，可就是这么巧，孟大侠现身大梁一日后，犀首便遭暗算，由不得人不信。据说有人见孟大侠墨眉饮血，在林中出来。”


    高琰皱眉沉思，心中疑云重重，阿蛮则冷哼一声：“墨眉饮血？孟大侠出手，墨眉怎么会饮血？他剑法快到绝不可能溅血。”


    “这段是我合理想象，前面说得都是事实。”


    正在此时，酒馆外突然传来一串急促的脚步声，人未至，声先道：“酒徒兄弟，给我热两壶好酒！”


    酒徒忙应道：“好嘞，马上就来！”


    高琰与阿蛮听见来者熟悉的声音，笑道：“太巧了，刚提到孟大侠，他便来了。”


    只见一人推门而入，身形矫健，沧桑眉宇难掩英气逼人，腰间墨眉，正是孟胜。


    孟胜环视酒馆，目光如炬，最终落在高琰与阿蛮身上，微微一笑：“二位小友也来魏国了？一起喝几杯。”


    高琰与阿蛮起身相迎，阿蛮直言：“孟大侠，江湖传言您与犀首之事，可是越来越玄乎了。”


    待三人看向方才侃侃而谈的江湖人士，那人竟因见到孟胜真容，瞬间惊地晕死过去。