孟仲子原本心灰意冷，但见墨家新巨子、田鸠皆被团团围困，又大笑起来：“你墨家以武载道，在江湖上兴风作浪，处处与各国权贵、君王作对，今日却困于这儒家圣地，田鸠，你胜我又何如？凭你手中重剑能破万军否？”


    田鸠冷笑一声，重剑驻地，目光如炬：“孟夫子，你以为我与巨子身死，墨家弟子便会作鸟兽散？墨家精神早已深入人心，纵使我等不在，仍有千千万万志士继往开来，只要天下有不平，墨家之火便永不熄灭。再说，我手中重剑虽不能破万军，但我墨家存世，可不光靠手中之剑。”


    “机关兽？”孟仲子一愣，见高琰、阿蛮对重兵围困毫无惧色，田鸠胸有成竹，便知道墨家后手早已布置妥当。


    “我们本是来查探燕太子平被刺客追杀之事，但早在苏信儿假意接近我们时，便已知道有庙堂势力欲借燕太子平之事引墨家入局，进而一网打尽，怎么会毫无防备？”


    高琰说罢，用袖箭将绑着彩绸的信号箭射向天空，瞬间，稷下学宫四周响起低沉的轰鸣，地面微微震动，尘土飞扬间，机关兽‘玄龟’缓缓现身，铁甲森然，巨爪如钩，机关臂已在十数名墨家弟子组装下，瞬间成型。


    围困的齐军见状，以为不过是庞大的机关傀儡，不知其内藏精妙机关，百十名弓箭手齐发，箭矢如雨，玄龟却岿然不动，铁甲反光如镜，箭矢纷纷弹落。


    机关臂猛然挥出，巨爪横扫，瞬间将前排齐军扫翻在地，尘土飞扬中，玄龟步履沉稳，缓缓逼近，齐军阵脚大乱，惊呼四起，纷纷后退，竟无人敢再上前一步。


    “不要慌，不过是块铁疙瘩，取攻城弩来！”齐军将领厉声指挥，攻城弩迅速架设，巨箭瞄准玄龟。


    然而，玄龟机关臂灵活转动，切换另一组机关，巨口张开，喷出浓烈火焰，巨箭尚未离弦便被烈焰吞噬，瞬间化为灰烬。


    齐军将领面如土色，攻城弩无用武之地，士气大挫。玄龟步步逼近，玄龟背上的铁甲缝隙中，千只细小铁箭激射而出，如暴雨般覆盖齐军，惨叫声此起彼伏。


    “妖物！妖物！”孟仲子远远看到这一幕，心中震骇，口中喃喃自语。


    “诸子百家，唯我墨家敢向天下不平宣战，没有倚仗岂能立足？”田鸠看向已经被墨家机关兽吓破了胆的孟仲子，冷声道：“我看不出一个时辰，齐王便会像二十年前那样，颁布特赦令，放我等安然离去。”


    不出田鸠所料，齐军万余兵卒在玄龟威势下，死伤大半，士气全无。齐王果然急令使者前来，手持特赦令，声音颤抖：“墨家英豪，请息雷霆之怒，愿放尔等离去，永不再犯。”


    高琰与阿蛮对视一笑，还剑入鞘，在稷下学宫众人的目送下，带领墨家弟子从容离去，机关兽玄龟亦缓缓隐入尘土，留下齐军惊魂未定，学宫内外一片肃然。


    临淄城中，空气中弥漫着尘土、硝烟与淡淡的血腥气。破碎的砖石散落一地，断裂的兵刃反射着冰光。学宫内外一片狼藉，唯有那高耸的殿宇沉默地见证着这扬惊心动魄的碰撞。


    孟仲子伫立在原地，望着墨家众人消失的方向，久久未动。他缓缓俯身，拾起跌落在地的戒尺。那陪伴他半生、象征儒家礼法与师道尊严的戒尺，尺身竟多了一道细微却清晰的裂痕，正是被田鸠断木最后一点所留。他粗糙的手指摩挲着那道裂痕，感受着其中残留的、属于墨家剑法的独特气韵——非攻，止戈，却蕴含着不容置疑的力量。


    荀况静静地立在他身侧，目光清澈而坚定，那超越年龄的沉稳让孟仲子心中翻涌的屈辱与挫败稍稍平复。他长长吁出一口气，那叹息沉重如铅，带着一种前所未有的疲态和深沉的思索：“礼崩乐坏，道统之争......今日之败，非技不如人，乃心失其正啊。”他望向荀况，眼神复杂，既有对后辈的期许，也有一丝难以言喻的落寞，“儒家前路，或许真在你等身上了。”


    出得临淄，田鸠将重剑稳稳负于背后，那截断木早已被他随手丢弃。他走到高琰面前，摊开手掌。掌心之中，那半块矩子令静静躺着，断痕处的暗红血渍已悄然隐去，只余下温润如墨玉的质地。


    田鸠的目光落在高琰手中的墨眉剑上，那柄曾属于孟胜的墨家巨子佩剑，此刻与矩子令之间似乎产生着某种玄妙的共鸣，微微低吟。


    “拿着，”田鸠的声音低沉而有力，带着不容置疑的威严，“你既已执掌墨眉，这半块矩子令，便该由你保管，墨家传承方能完整。”他将令牌郑重地放入高琰手中。


    高琰只觉得入手温凉，令牌似乎带着一丝微弱的心跳，与墨眉剑的脉动隐隐相合。他紧握着这沉甸甸的信物，感受着其中承载的千钧重担和无数先辈的意志，喉头滚动了一下，却最终只是重重地点了点头，将令牌紧紧攥在掌心，指节因用力而微微发白。


    “你们走吧，这些年我散漫已久，墨家之事，今后便由你主持。我需寻一静处，我与师兄理念相左，相互争鸣已久，余生将我们的主张细细梳理，整理成册，或许能为墨家留下更为深刻的智慧。”


    高琰望着田鸠渐行渐远的背影，心中百感交集。他深知，这不仅是权力的交接，更是责任的传承。


    而太子平在临淄经历刺杀后，心有余悸，孟尝君诓骗他交出了燕国布防图，以此作为帮助自己平叛的筹码，却不想与自己签订密约，怕有损其君子声誉。


    无奈之下，太子平只得离开临淄，行至易水之畔，望着滔滔江水，回到燕国，心中满是愤懑与不甘。他不恨孟尝君虚伪算计，只恨自己太过天真，未能洞悉人心险恶，更恨透了昏聩的父王和朝中那些替子之说话的权臣。


    太子府卫士前来接应，太子平面色沉郁，却在卫士口中得知了一个令他更加无奈的消息：乐毅返回燕国后，却被子之向燕王进谗言，远走赵国。


    本就势单力薄的太子平，此刻更是孤立无援，疯笑着狂奔，一头栽倒在江边，泪水混着泥沙，在府卫的搀扶下，回到了已经被子之全面掌控的蓟城。


    蓟城内，权臣子之的势力如日中天，太子平的归来并未引起太大波澜，或许在子之看来，此刻的太子平不过是一只折翼的笼中鸟，再无翻盘之力，也没有对他过于警惕。


    咸阳城内，秦王嬴驷正为朝中分歧而苦恼，趁齐国将视线转向燕国之际，本应是秦国难得的东出良机，但大良造公孙衍、丞相张仪、上卿甘茂却各执一词，争论不休。


    樗里疾被秦王召至咸阳城楼问计，作为天下侧目的秦王，嬴驷此刻却不敢在宫中议事。


    “甘茂建议伐楚，张仪主张伐魏，犀首一味反对，却不献策，以前我朝人才稀少时，反倒齐心协力，如今人才济济，却反生内耗。”嬴驷长叹一声，问樗里疾：“你说该如何决断？”


    樗里疾有苦难言，但见秦王私下召见，深知此事非同小可，沉吟片刻，缓缓道：“大王，内耗之根源......恕臣斗胆直言，源于立储之争。”


    “何解？”嬴驷心里清楚，这也是他不得不在外召见樗里疾的原因，但有些话需要借樗里疾之口说出。


    “联魏伐楚，则断了芈八子、嬴稷公子的后路，太子嬴荡、王后必然乐见其成；联楚伐魏，楚国则必助芈八子母子，太子失势，朝局更乱。而且犀首先生是魏人，牵挂母国，故不敢轻言伐魏。”樗里疾坦诚说出当前朝堂分歧。


    嬴驷听罢，眉宇紧锁，犹豫道：“既然如此，不如暂缓东出如何？”


    “齐国将重心转向燕国，秦国若不趁势东出，错失良机，再要等一个如此契机，恐怕难上加难。臣以为东出仍为上策，但.....”樗里疾知道牵涉秦国立储的大局，自己所言必须慎之又慎。


    “直说吧，寡人不是昏君，不会计较直言。”


    “楚强魏弱，联楚伐魏成功几率更高，可是这样一来，太子和王后的处境就更加艰难了，若王上心仪储君为嬴稷，此策最优；若心属嬴荡，就必须走联魏伐楚这条风险之路。”


    嬴驷沉默良久，还是下不了决心。芈八子入秦以来，虽举止乖张，但其才智过人，并且与张仪关系匪浅，嬴稷年幼却天资聪颖，深得朝臣赞誉。太子嬴荡勇猛果断，甘茂亦对其青睐有加，若废立储君，王后必心生怨怼，朝局动荡。


    沉默良久，嬴驷只是苦笑着摇了摇头，轻叹道：“让寡人再思量几日吧，当年除老世族、相王之乱、五国合纵，寡人都一一化解，偏偏在这立储之事上，竟如此难以决断。”


    “毕竟关系国本，秦国未来的兴衰皆系于此，王上难以抉择也是情理之中。”樗里疾深知嬴驷的顾虑，以他对秦王的了解，在深思熟虑之后，选择嬴稷的可能性更大。


    但此刻义渠草原上，蛮伢子正在秘密接见秦宫来使，义渠被秦国吞并后，虽然给予了一定的自治权，但蛮伢子心中始终未忘复国之志。


    蛮伢子目光如炬，沉声问道：“你真是阿月的亲信？”


    “正是，芈八子与义渠王交情匪浅，如今王上立储未决，芈八子还望义渠念在故人之情，助嬴稷公子荣登大宝，届时义渠复国自立亦非难事。”使者说罢，从怀中取出密信，递给蛮伢子。


    “阿月她这些年在秦宫中过得好吗？”蛮伢子接过密信，想起在楚国的日子，心中不禁泛起一丝酸楚，阿月是自己第一个爱上的女人，如今却身在秦宫，与自己再无可能。不禁想起当年张仪、陈轸对二人的批言：“分则活，合则亡。”


    “宫门似海，八子身处其中，犹如笼中金丝雀，虽荣耀加身，却难掩心中孤寂。常常向着义渠方向远眺，夜深人静时，轻抚玉佩，低吟故曲。”使者知道草原男儿大多重情重义，便将芈八子的思念之情细细道来。


    蛮伢子闻言，眼中闪过一丝柔情，随即坚定道：“待秦军东出，咸阳空虚，义渠铁骑必南下助嬴稷夺位，阿月之愿，义渠必倾力而为，就是复国之事，是不是要签订密约？不然到时候嬴稷这小崽子反悔，义渠岂不竹篮打水一扬空？”


    “这是自然。”使者点头，取出两卷羊皮纸，递给蛮伢子：“此乃八子与嬴稷亲笔所书密约，一份交于义渠，一份由秦宫秘藏。”使者见蛮伢子接过羊皮纸，仔细审视，确认无误后盖印签字，露出一丝得逞的笑意。


    蛮伢子心中暗忖，此约既成，义渠复国有望，遂将密信与羊皮纸妥善藏好，沉声道：“秦宫之事，义渠定不辜负阿月所托。”


    使者拱手告辞，踏夜色离去，草原上风声猎猎，待到咸阳时，已是拂晓，城门初开，使者匆匆入宫，没有将密约交给芈月，而是直奔甘茂府上。


    甘茂接过密约，大笑道：“有了芈八子、嬴稷暗通义渠的铁证，嬴荡公子必是储君无疑，联魏伐楚势在必行。”


    那使者附和道：“草原狼王就像三岁孩童一般好骗，我只是顺着他的心思，稍加诱导，一个劲说芈八子对他情深义重，他便信以为真。”


    甘茂眼中闪过一丝狡黠，沉声道：“此事需严密封锁，这封密约不能由我亲自呈递，犀首占着大良造的位置，我早想排挤走他，如今正好借此机会。你速去安排一伙死士，假扮义渠刺客，务必将密约“无意”落入其手，就算王上后面反应过来，也只会认为是犀首陷害芈八子、嬴稷，而不会怀疑到我们头上。”


    使者领命而去，点了二十名死士，按计划安排意外。


    犀首二次入秦，本就是为保全魏国的无奈之举，在朝堂上不献一策给秦，没有朝会时便常与卫红绡出城狩猎为乐，聊以排遣心中郁闷。


    这日二人狩猎归来，途径一片密林，遇上一伙客商打扮的行人，卫红绡警觉地拉住犀首的马缰，低声道：“这些人行迹可疑，哪有商队不走官道偏走密林？而且我看他们警惕性极高，目光闪烁，绝非善类。”


    “夫人到底是江湖出身，眼力非凡。会不会是走私的，怕遇到盘查？”犀首皱眉思索，见那些人内衬下穿着兽皮，不禁笑道：“我看这伙人就是故意寻上我们的，朝中有些人开始动歪脑筋了，想借刀杀人。”


    “什么意思？”卫红绡对朝堂争斗不甚了解，但她相信犀首的判断。


    犀首低声解释：“朝中有人欲借义渠之事陷害芈八子与嬴稷，但不想亲涉其中，不过哪有这么笨的刺客，大热天里面穿兽皮，摆明了是故意让人知道他们是义渠人。我们直接无视他们，有的人的算计就落空了。”


    卫红绡恍然大悟，点头道：“原来如此，那便假装未察觉就好了。”


    “不，我犀首送他们这个顺水人情，当今秦王想要趁列国注意力都在燕国时东出，要么伐魏，要么伐楚，看似军事，实则关系到秦国立储的大局，芈八子与嬴稷一旦被陷害，魏国就安全了。”犀首眼中闪过一丝决然，大致猜到是谁在背后操纵。


    “秦王又不是昏君，就算一时不查，事后必会查明真相，届时这祸事便诬陷到我们头上了。”卫红绡不免担忧犀首。


    “秦王怪罪我不是正如我所愿？我早想离开秦国，回母国归隐了。”犀首淡然一笑，拍拍卫红绡的手背，低声道：“放心，我自有分寸。


    见那伙“客商”已逼近，犀首故意提高声音道：“我乃秦大良造犀首，尔等鬼鬼祟祟，速报文牒，否则以刺客论处！”


    犀首话音未落，密林中寒芒乍现。那伙“客商”骤然发难，纷纷扯下外袍，露出内里兽皮劲装，抽出弯刀，口中呼喝着模仿义渠口音的腔调，直扑犀首与卫红绡而来。


    “果然来了！”卫红绡娇叱一声，红绸翻飞，护在犀首身前。她身法灵动，玄女步料理这些刺客真是大材小用，红绸如刃，不多时便将数名刺客缠住。


    犀首端坐马上，目光如鹰隼般扫过混乱的战扬。他并未拔剑，只是冷眼旁观，似乎在确认着什么。突然，他锐利的目光捕捉到刺客中一个看似头目的人，在同伴掩护下，正悄悄将一个羊皮卷塞入怀中，作势欲退。


    “夫人，留那卷东西！”犀首的声音低沉却清晰穿透了金铁交鸣之声。


    卫红绡心领神会，红绸直取那头目面门。那头目仓促举刀格挡，卫红绡手腕微抖，红绸轻巧地在他胸口衣襟处一挑一划。嗤啦一声轻响，衣襟破裂，一个卷成筒状的羊皮卷应声掉落在地。


    “不好！”头目大惊失色，顾不得同伴，俯身便要去抢。卫红绡哪容他得手，三道红绸如影随形，逼得他连连后退，狼狈不堪。


    混乱中，一名刺客假装拼死冲来，挥刀斩向卫红绡，试图解围。卫红绡玄女步腾挪，那头目趁机猛地一扑，指尖堪堪触到羊皮卷的边缘。


    就在此刻，犀首动了。他身形如电，从马背上掠下，脚尖精准地在那羊皮卷上一踢。那卷轴滴溜溜滚出去老远，恰恰滚到了马蹄之下。碗口大的铁蹄无意识地踏下，不偏不倚，正好踩在那羊皮卷上。


    头目目眦欲裂，眼睁睁看着那承载着“铁证”的羊皮卷被马蹄践踏，瞬间污损不堪，上面的字迹与印鉴更是模糊难辨。


    “撤！”头目当机立断，再不敢恋战，吹了一声尖锐的呼哨。残余刺客闻声，如蒙大赦，纷纷虚晃一招，借着密林的掩护，四散奔逃，转眼间便消失在茂密的树影之中。


    林间瞬间恢复了寂静，只余下散乱的脚印、折断的草木以及那被马蹄践踏得不成样子的羊皮卷。


    卫红绡快步走到那羊皮卷旁，只见上面沾满泥土草屑，被马蹄踩破了好几处，墨迹洇开，印鉴更是糊成一团，根本无法辨认原本内容。


    “可惜了，”卫红绡看向犀首，语气中带着一丝惋惜，“这‘铁证’被马踩坏了。”


    犀首缓缓走到她身边，俯身拾起那污损的羊皮卷，指尖拂过那模糊的印痕，嘴角却勾起一抹意味深长的弧度，眼中精光闪烁，仿佛一切尽在掌握：“不，夫人，这恰恰是最好的结果。证据虽毁，嫌疑却已种下。甘茂想借刀杀人，我便将这所为证物原样奉还。秦王不是昏君，但他多疑。这污损的密约，这拙劣的‘义渠刺客’，便是投向咸阳深潭的石子，涟漪已生，猜疑已起。张仪与芈八子之间，甘茂与太子嬴荡之间，乃至秦王心中那杆秤……这潭水，只会越搅越浑。”


    他抬头，目光似乎穿透了密林的枝叶，投向遥远的咸阳宫方向，声音低沉而笃定：“甘茂机关算尽不过是想扶植嬴荡上位，排挤走我，令秦王冷落张仪，他便能独揽大权。要是十年前，我必会与他斗个你死我活，但如今……”


    犀首将那破烂的羊皮卷装入怀中，拍了拍手上的尘土，语气轻松起来，“风波将起，正是归去之时。这乱局，就留给他们自己去解吧。”


    果然，犀首将那破烂的羊皮卷呈给秦王时，秦王脸色阴沉，芈八子在入秦前与义渠骇的前尘旧事本就是他心头的隐刺，见到这污损的密约，更加加深了他对芈八子与张仪的猜疑，原本想立嬴稷为储君的心思顿时动摇。


    朝会之时，出乎众人意料，秦王颁布了一道诏令，派嬴稷质与燕国为质子，念其年幼，芈八子随行照料。


    张仪面色铁青，王上此举显然是为嬴荡铺路，但联魏伐楚风险极大，楚国虽然腐朽，但底蕴深厚，非一时可破，此战一旦失利，秦国未来五年将陷入被动。


    于是出言力阻，言辞恳切：“大王！燕国正逢子之乱政，太子平归国如入虎口，自身尚且难保。送公子稷质燕，非但不能结好强援，反如羊入虎口，恐为乱臣所挟！况我大秦，自孝公变法以来，国势日隆，东出函谷，诸侯侧目，何须送公子为质以求苟安？此举非但折损国威，更寒了忠臣之心！若大王决意联魏伐楚，臣愿亲赴大梁，凭三寸之舌，必使魏王出兵合击，共分楚地。然公子稷质燕之策，实乃自缚手脚，授人以柄，望大王三思！”


    张仪话音未落，甘茂已按剑出列，声音带着刻骨的寒意：“张子此言差矣！公子稷质燕，乃示秦与燕乱局无涉，可安齐国之心，使其专注燕国，无暇西顾，正为我联魏伐楚创造良机！此乃一石二鸟之策！张子百般阻挠，莫非是因芈八子与公子稷质燕，断了你与楚国的某些‘私谊’，妨碍了你那‘连横’之策的根基？”


    他刻意加重了“私谊”二字，目光如刀，直刺张仪，暗指张仪与芈八子乃至楚国的特殊关系，“至于联魏伐楚，风险固有，然楚国内部君臣猜忌，正是可乘之机！若因畏难而错失良机，坐视齐、燕或楚、魏坐大，方是秦国之大患！且大王明诏已下，岂有朝令夕改之理？张子莫非欲效犀首，阳奉阴违，只图自保？”


    甘茂此言，字字诛心，不仅将张仪的反对曲解为私心，更将犀首的“不献策”定性为“阳奉阴违”，暗指张仪亦有异心。巧妙地利用秦王对芈八子与义渠“密约”的猜疑，进一步将张仪捆绑其中，暗示张仪与芈八子结党，其反对质燕、主张联楚，皆是为维护自身派系利益，而非为秦国社稷。


    犀首冷眼旁观，出列道：“甘茂将军言重了，公孙衍才疏学浅，非是不献策，实在是没有良策可陈，不敢阳奉阴违。”


    秦王嬴驷端坐王座之上，面色阴晴不定。张仪的分析切中要害，甘茂的攻讦更是直指他心中最深的疑虑。那污损的羊皮卷如同鬼魅，在他脑中挥之不去。


    在秦王看来，芈八子与义渠骇的旧情，张仪与芈八子的交好，此刻都成了甘茂话语的佐证。他锐利的目光在张仪和甘茂脸上来回扫视，仿佛要穿透他们的皮囊，看清内里的真心。


    殿内空气凝重得几乎令人窒息，朝臣们屏息垂首，无人敢在此时置喙。


    嬴驷的手指无意识地敲击着王座的扶手，那“笃笃”的轻响，在死寂的大殿中格外清晰，每一下都敲在群臣紧绷的心弦上。


    作为雄主，他深知甘茂所言不乏私心，意在打压张仪、巩固太子之位，但“私谊”、“结党”这些词，却像毒刺一样扎进他心里。让嬴稷质燕，确实能暂时平息立储争议，将芈八子母子调离权力中心，为嬴荡继位铺平道路，也能让齐国放心北顾。可张仪点出的风险亦是实情，燕国那个烂泥潭，嬴稷母子去了，是凶是吉？


    “够了！”嬴驷猛地抬手，止住了还要争辩的张仪。他的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿中所有的暗流。“寡人心意已决！公子稷质燕之事，毋庸再议！三日后启程！”


    他目光如电，扫过张仪铁青的脸和甘茂眼底一闪而过的得意，最终落在空茫的前方，仿佛穿透了咸阳宫厚重的宫墙，看到了那不可知的未来。“至于东出之策……”他顿了顿，每一个字都重若千钧，“着丞相张仪，全权筹划联魏伐楚事宜！务求……万全！”


    此言一出，满殿皆惊！秦王既采纳了甘茂排挤芈八子母子的策略，却又将至关重要的伐楚大任交给了明显反对此策的张仪！这看似矛盾的决断，如同一块巨石投入深潭，激起的不是水花，而是令人胆寒的漩涡。


    张仪愕然抬头，甘茂脸上的得意瞬间凝固，化作难以置信的惊愕。秦王的目光冰冷而深邃，那里面没有信任，只有浓得化不开的猜忌与制衡——他要张仪去执行这凶险的伐楚之役，胜了，是秦国之福，败了，便是张仪之罪，正好借机剪除这尾大不掉的权臣及其身后的芈八子势力！


    而甘茂，嬴驷也并未让其置身事外，伐楚若败，举荐此策的甘茂同样难逃干系！这哪里是决断？分明是将两个重臣连同秦国的国运，一同推到了悬崖边上，命他们在这刀尖上起舞！


    殿内死寂无声，唯闻秦王袍袖拂过王座的细微声响。群臣噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。张仪缓缓垂下眼睑，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪，袖中的手紧握成拳，指节发白。


    甘茂喉头滚动，想说什么，终究在秦王那冰冷刺骨的目光下咽了回去。朝堂如坠冰窟，每个人都能感受到那无声的雷霆，在秦王平静的话语下酝酿。