魏冉买通看守，于夜深人静之际，悄然潜入椒房殿内殿。殿内烛火昏黄，芈八子正搂着熟睡的嬴稷，神色平静如水，仿佛被囚禁的不是自己。


    见魏冉闪身进来，她眼中才闪过一丝波澜，却并未起身，只低声道：“莫惊了稷儿。”


    魏冉快步上前，单膝跪地，声音压得极低，却字字清晰：“阿姊受苦了！王上受甘茂与那污损密约蛊惑，竟行此昏聩之举！质燕凶险万分，无异于将阿姊与稷儿推入火坑！阿姊可有良策？”


    芈八子轻轻抚摸着嬴稷的额头，目光深邃：“良策？如今人为刀俎，我为鱼肉。甘茂借那半真半假的‘铁证’，已让王上心中那根刺深种。张子虽在朝堂竭力抗辩，奈何王上疑心已起，连张子自身都被秦王猜忌，被强推去主持那凶险的伐楚战事。此刻强求，徒惹杀身之祸。”


    “难道就这般认命，远赴那燕国乱局？”魏冉眼中满是不甘与焦急，“燕国子之乱政，太子平尚且自身难保，公子稷年幼，阿姊纵然智计无双，在那等虎狼之地，如何保全？”


    “认命？”芈八子嘴角勾起一抹冷峭的弧度，烛光映在她眼中，跳动着幽深的光，“我们姐弟俩被昭阳老匹夫欺负的时候都没想过认命。王本无情，咸阳这潭水，已被甘茂搅得浑浊不堪。王多疑，甘茂急进，张仪被置于险境，太子嬴荡根基未稳，这看似平静的咸阳，底下才是真正的龙潭虎穴！对我们来说，比起燕国还要凶险！”


    “阿姊的意思是……暂避锋芒，以退为进？话虽如此，但这一去，稷儿就真的与储君之位无缘了。”魏冉闻言，眼中精光一闪，沉声道：“不过王后、甘茂他们也别想安枕无忧，联魏伐楚，王上必不会用我这个楚人，我麾下精兵强将，皆可保存实力，他日未尝不能成大事。”


    芈八子微微颔首，目光落在沉睡的嬴稷稚嫩的脸庞上，手指轻柔地拂过他细软的额发，声音压得更低，带着一种洞悉世事的冰冷：“况且，你以为王上真会放心让稷儿在燕国‘安稳’地当质子吗？他如不派我随行，就真的是心狠手辣，欲斩草除根。既然派我随行，便是留了一线生机。至少，在燕国，要对我们母子动手，甘茂和王后的手还伸不过来。王上此举，既是猜忌，也未尝没有一丝保全嬴氏血脉的复杂心思。我们走得越远，对咸阳某些人来说，威胁似乎就越小，反而能麻痹他们。”


    魏冉若有所思：“但你们离开后，甘茂、王后他们必会将矛头转向张仪和我。”


    “这是必然。”芈八子嘴角勾起一丝冷笑，“张仪主持伐楚，胜败难料。胜了，甘茂定会争功，并借机攻讦张仪与楚国‘私谊’过深，有尾大不掉之嫌；败了，张仪便是现成的替罪羊。秦王让张仪主持此战，本就是将他架在火上烤。张仪一旦失势，甘茂一家独大，王上难道就能高枕无忧？以他的多疑，届时必会想起我们这对被‘放逐’的母子。这就是我们的机会。”


    “明白了，阿姊。”魏冉眼中闪过一丝决然，低声道：“就算以后没有机会回到咸阳，最差也不过是在燕国另辟天地。反观王后，早就因为刺杀和通魏之事与王离心，就算嬴荡即位，为了稳固王权，王上未必会留下她当太后。”


    就在芈八子姐弟低声密议之际，窗外一道黑影悄无声息掠过，夜风拂动窗棂，烛火微摇，魏冉立时警觉地按住剑柄，目光如电扫向窗外。


    庶长子嬴壮同样买通宫中眼线，派出刺客来替兄长嬴荡永久除去芈八子母子。


    窗外风声骤急，一道寒芒破窗而入，直取榻上芈八子怀中的嬴稷！魏冉怒吼一声，剑如游龙出鞘，“铮”一声脆响，精准地将那淬毒的飞镖击落在地。木屑飞溅，榻上帷幔被劲风撕开一道裂口。


    几乎同时，两条黑影如鬼魅般撞碎窗棂，一左一右扑入殿内，手中短刃寒光凛冽，分袭芈八子与魏冉！动作狠辣迅捷，显然是训练有素的死士。


    “保护稷儿！”芈八子低喝，瞬间将嬴稷紧紧护在身后，眼中毫无惧色，只有冰冷的怒意。她袖中滑出一柄短匕，格开当胸刺来的一刀，手腕翻飞，匕锋划出一道冷弧，直逼刺客咽喉。


    魏冉更是势若疯虎，长剑横扫，势大力沉，逼得另一名刺客连连后退。剑锋过处，案几应声而裂，烛火剧烈摇曳，将搏杀的人影投在墙壁上，如同狰狞的巨兽。他心中怒火滔天，王后一系竟敢在禁宫之内行此绝杀之事！


    刺客见一击不中，目标又被严密守护，互递一个眼神，攻势更加狂猛，招招搏命，显然存了同归于尽之心。短刃翻飞，带起刺耳的破空声，与魏冉的长剑不断交击，火花迸溅。昏黄的烛光下，人影翻腾，杀机弥漫，小小的内殿瞬间化作生死扬。


    芈八子虽非顶尖高手，但身法灵活，凭借着过人的胆识和冷静，在方寸之地腾挪闪避，短匕或格或刺，竟也暂时挡住了刺客的急攻。她一边护着身后熟睡的孩子，一边厉声质问：“何人胆敢在禁宫行凶？王后还是甘茂？！”


    刺客沉默如铁，攻势却愈发凌厉。其中一人拼着硬受魏冉一剑，身形诡异一扭，短刃毒蛇般绕过芈八子的防御，再次刺向嬴稷！


    芈八子眼疾手快，匕首横挡，险险架住致命一击。魏冉怒目圆睁，飞身扑上，剑尖直刺刺客咽喉，血花四溅。另一刺客见状，嘶吼着扑向嬴稷，却被芈八子一记狠辣反手刺穿胸膛。


    殿内血腥弥漫，嬴稷却还在梦中轻哼一声，芈八子生平第一次杀人的手微微颤抖，看向魏冉，眼中闪过一丝复杂的情绪。


    魏冉迅速环顾四周，确认再无刺客，紧握剑柄的手才稍松，安慰芈八子道：“这小子天生就是王者，如此凶险的局面也能安睡，日后必成大器。”


    芈八子深吸一口气，压下心中波澜，惊慌的面容随即化作狠厉，冷声道：“好啊，我们母子已经被陷害至此，还要来赶尽杀绝！这件事我记下了，日后必百倍偿还！”


    魏冉用剑挑开刺客的衣襟，露出其胸口的刺青，是宗室的图腾，“这些人是庶长子派来的死士。”


    芈八子目光如炬，告诫魏冉：“这个人弟弟你在朝中要小心防备。”


    魏冉点头，眼中闪过寒光，沉声道：“空有野心的草包，王上都下旨将姐姐和稷儿质于燕国，他此刻动手，无疑是也觊觎王位。”


    “此刻我们母子出事，王上立马会想到是王后或嬴荡所为，他这个庶长子便有机会染指王位了。”芈八子冷笑一声，“天下哪有这么便宜的事！”


    芈八子目光锐利如鹰隼，扫过地上刺客的尸身，又落回魏冉脸上，声音压得极低却带着斩钉截铁的决断：“此事不可声张。尸体你即刻处理掉，务必干净，莫留痕迹。这刺青是把柄，也是祸端，此刻闹开，只会让王上以为我们借机生事，反授人以柄，坐实了‘图谋不轨’的污名。”


    魏冉心领神会，眼中戾气稍敛，低声道：“阿姊放心，我自有办法让这几个人消失得无影无踪。只是……”他眉头紧锁，看向窗外沉沉的夜色，“王后和甘茂那边，必然不会放过质燕途中下手的机会。燕国路途遥远，变数太多。”


    “所以，我们更要借这‘遇刺’之机，让王上不得不加强护卫！”芈八子冷笑，指尖轻轻拂过嬴稷熟睡中微蹙的眉头，“明日一早，你便‘恰巧’发现殿外有可疑痕迹，然后‘大惊失色’地禀报王上，就说有不明身份者试图潜入椒房殿图谋不轨，幸而被守卫惊走。言辞间，不必点明是谁，只需强调稷儿年幼，受此惊吓，性命堪忧。王上纵然疑我，但稷儿终究是他的骨血，且旨意已下，若质子在启程前就死于非命，他颜面何存？朝野又将如何议论？”


    魏冉眼神一亮：“妙！王上就算不信，也绝不敢赌。为了颜面，为了公子稷能‘平安’抵达燕国为质，他必会增派精锐护卫，严加防范。这层铁甲，既是囚笼，也是护盾！”


    “正是此理。”芈八子颔首，烛光在她沉静的侧脸上投下坚毅的轮廓，“至于嬴壮……他今日敢行此险招，便是自掘坟墓。弟弟，你在朝中，务必盯紧他的一举一动，收集其结党营私、觊觎大位的证据。此人看似依附王后，实则野心勃勃，是条暗藏的毒蛇。他与王后、太子之间，绝非铁板一块。我们只需静待时机，或可借他人之手，让他自食其果。”


    “阿姊深谋远虑！”魏冉重重点头，胸中郁气稍舒，但随即又涌上忧虑，“只是阿姊与稷儿远赴燕国，孤悬在外，那子之暴虐，燕国动荡……”


    芈八子轻轻拍抚着怀中的孩子，目光穿透昏黄的烛火，投向不可知的远方，声音带着一种近乎冷酷的平静：“稷儿生性坚韧，但太过纯良，燕国一遭，正是磨砺心志的良机。子之虽暴，也不敢对质子轻举妄动。嬴壮今日这一刀，我会记在心上，他日必让他血债血偿！”


    魏冉深深看了阿姊一眼，那沉静面容下蕴藏的坚韧与狠厉，让他心中大定。他不再多言，从怀中取出前些年所获的化尸水，轻轻倒在刺客伤口上，不多时伤口处冒起青烟，血肉迅速消融，连骨头也化为乌有。


    魏冉屏息凝神，注视着青烟散尽，地面只余一片潮湿的污渍，再无半点人迹可寻。他小心翼翼地用剑尖挑起沾染污渍的席角，裹入怀中，动作迅捷无声，确保不留下丝毫破绽。殿内烛火摇曳，将芈八子沉静如渊的面容映得忽明忽暗，她怀中嬴稷的呼吸均匀绵长，稚嫩的脸庞在睡梦中显得格外安宁，仿佛方才的生死搏杀从未发生。


    “阿姊，痕迹已除。”魏冉低声回禀，目光扫过窗棂破损处，夜风裹挟着寒意灌入，吹得帷幔簌簌作响，“我这就去布置‘现扬’，务必让那些守卫‘偶然’发现端倪。”


    芈八子微微颔首，指尖仍轻柔地抚过嬴稷的额发，声音低沉而冷冽，如同淬火的寒冰：“去吧。记住，言辞间只提‘不明贼人’，莫露半分指向。王上多疑，若觉刻意，反生枝节。”


    她顿了顿，眸中寒光一闪，“至于嬴壮……他既敢伸爪，便该有爪断的觉悟。弟弟，你在咸阳，眼要亮，手要稳，静待他自乱阵脚。甘茂与王后，此刻必以为得计，殊不知这潭水，越搅越浑。”


    魏冉重重点头，胸中杀意与担忧交织，却化作一声铿锵的誓言：“阿姊放心，咸阳有我。你们启程之日，我必亲率心腹暗中尾随，纵有千般险阻，也定护稷儿周全！”言罢，他身形如鬼魅般退至窗边，警惕地环视四周，确认无虞后，才悄无声息地融入沉沉夜色。


    殿内重归寂静，唯余烛芯噼啪轻爆，芈八子独立于昏黄光晕中，目光穿透残破的窗棂，投向东方天际微露的鱼肚白，那里，是燕国，亦是棋盘上一步险之又险的落子。她唇角勾起一抹冰冷笑意，低语随风消散：“火坑？焉知不是涅槃之地。”


    怀中，嬴稷在梦中呢喃一声，小手无意识地攥紧了母亲的衣襟。


    很快，晨曦渐明，宫中侍女轻手轻脚地入内，芈八子敛去冷意，换上温婉神色，嬴驷听说有贼人昨夜闯入宫中，本想亲自赶来探望，却考虑到芈八子母子正是被自己一道旨意派往燕国，便只好加强了宫中守卫，派遣心腹将领赵毅保护并一同前往燕国。


    三天后，启程的日子终于到来，按规矩应由王上亲赐饯行酒，然嬴驷携酒至宫门时，却见芈八子母子车队已经缓缓启动，车帘轻扬，芈八子回眸冷笑，仿佛将无尽的怨念与决绝尽数倾注于那一瞥。嬴驷心中一凛，手中酒爵不觉微颤，却终究未能开口。


    嬴稷紧紧依偎在母亲怀中，小脸紧绷，眼睫微颤，想要去和父王辞别，却被芈八子死死按在怀中，动弹不得。“儿啊，你的父王，不要我们了，这个世界上只有娘能护你周全。娘要你记住今天这一切，记住那些此刻正在弹冠相庆的人，有机会再回到咸阳时，要向他们一个一个讨回公道。”


    嬴稷眼眶泛红，紧咬唇角，向父王送别的方向深深一瞥，“父王为什么这么对我们？”


    “因为他不光是你的父，还是这秦国的王。王者之心，须如磐石。为王者，称孤道寡，你以为是玩笑话吗？越是合格的君主，越不可被私情所困，哪怕是夫妻、父子，在他心中远不及这八百里秦川山河。你可以恨他，但必须学他，不然即便有朝一日回到咸阳，也难立足。”


    嬴稷紧握双拳，泪水却终未落下，一颗“王”的种子在他心中悄然生根，仇恨与野心交织，化作一股不屈的力量。


    嬴驷独自立于殿前，望着渐行渐远的车队，心中五味杂陈。他知道，这一别，或许便是永诀，但为了秦国的当下和未来，他必须狠下心来。


    芈八子和嬴稷走后，宫中一时风声鹤唳，原本芈八子受宠之时多来攀附的朝臣纷纷避之不及，生怕被牵连。张仪出使魏国的行程被迫提前，临行前，犀首找到了他这个旧友、宿敌。


    犀首目光深邃，低声问道：“张子，此去魏国，随行之人是否选定？”


    张仪自然明白犀首所指，淡然一笑：“人选已定，只是还未向王上禀报，我看王上不一定会答应。”


    “我们俩一同辅佐王上两年，又斗了七年，如今又共事了一年，果然知我者莫如你也。”犀首轻叹，目露复杂：“当年我赚你入秦施展抱负，今日求张子报恩，说服王上让我回魏国养老。”


    犀首言罢，张仪沉默良久，终缓缓点头：“犀首先去，我张仪说不定哪天也灰溜溜回来了，到时候还得靠你接济。”


    “为何如此悲观？可不像你张子一贯的作风。”


    “我当年入楚、入秦之时，只想一展抱负，如今求名利的心却渐感疲惫。世人都说你我二人一怒而诸侯惧，好不风光。可谁又知，这背后的如履薄冰，步步惊心？伴君如伴虎，说到底你犀首还是比我更懂得急流勇退。”张仪长叹一声，生平从不服输的他，竟第一次露出了几分无奈与苍凉。


    犀首闻言，宽慰道：“天下滔滔，非你我二人所能左右。我归魏，不过是想寻一隅清静，了此残生罢了。”他话虽如此，但目光深处却掠过一丝难以察觉的锐利，仿佛沉淀的刀锋。


    张仪看着这位亦敌亦友、纠缠半生的对手，心头百感交集。公孙衍身为魏人，合纵锁秦为母国，二次入秦也是为了保全魏国，回归故土，魏人视他为英雄，而自己呢？自己也是魏人，但至少三分功绩在秦，七分骂名在魏，早已是无根之人，不免想起了彭泽时与高琰的辩义，心中涌起一丝惆怅。


    他深吸一口气，压下那片刻的软弱，嘴角重新挂起那标志性的、带着三分戏谑七分自信的笑容：“也罢。待我他日真成了丧家之犬，还望犀首念在昔日‘赚我入秦’的情分上，给碗热粥喝喝。”


    犀首哑然失笑，随即正色道：“张子珍重。魏国朝堂，如今亦是暗流汹涌，公孙衍虽退，余威犹在，或可为你斡旋一二，但......路终究要你自己走。”他点到为止，不再多言，对着张仪深深一揖，转身离去，在空旷的宫道上渐行渐远，身影融入薄雾晨曦，透着一股决然的萧索。


    张仪目送那背影消失，脸上的笑容缓缓收敛,向秦王禀报出使魏国事宜，心中暗自盘算如何说服这位喜怒无常的君主放犀首归魏。


    张仪整理衣冠，深吸一口气，压下心中对犀首归去那抹复杂情绪，步履沉稳地踏入章台宫。殿内铜灯高悬，光线却显得有些沉郁，映照着秦王嬴驷微蹙的眉头。他正独自对着几案上一卷摊开的竹简出神，案角青铜香炉里升起的青烟笔直如线，仿佛殿内凝滞的空气。


    “臣张仪，参见王上。”张仪躬身行礼，声音不高，却足以打破殿中的寂静。


    嬴驷抬起眼皮，目光如鹰隕般落在张仪身上，带着一丝不易察觉的审视。“相国来了。魏国之事，准备如何了？”他声音平淡，听不出喜怒。


    “回禀王上，使团人员、国书、仪仗皆已齐备，只待王上示下，便可择吉日启程。”张仪神态恭谨，上前一步，“只是......此行关乎秦魏邦交之新局，臣反复思量，尚有一事，需请王上圣裁。”


    “哦？何事？”嬴驷放下手中竹简，身体微微前倾，显出一丝兴趣。


    张仪垂首，语气斟酌，却带着不容置疑的条理：“魏国庙堂之上，旧臣势力盘根错节，尤其对我大秦，疑惧之心尤重。公孙衍其人，虽与臣有旧隙，然其久在魏国朝堂，门生故吏遍布，且深谙魏国权贵心思。更兼其智计卓绝，名望素著，在魏人心目中分量极重。”


    他略作停顿，抬眼观察秦王神色，见其未有打断之意，便继续道：“此番臣入大梁，名为修好，实则探其虚实，定其亲疏。若能得公孙衍从旁襄助，或至少令其不从中作梗，则事半功倍。”


    嬴驷的手指在案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，眼神深邃莫测：“大良造？寡人记得，他二次入秦，所求不过是为魏国谋喘息之机。如今魏国稍安，他便急欲归去。张卿之意，是要寡人放他归魏？”


    “非仅为臣所用，实为秦国大计。”张仪加重了语气，目光坦诚地迎向秦王，“王上明鉴。公孙衍归魏，一则，可显我大秦宽宏，不计前嫌，消弭魏人敌意；二则，此人归心似箭，王上若成全其意，他必感念王上恩德。魏国亦会因此事，对我秦稍减戒心，便于臣从中斡旋。三则......”他声音压低几分，带着洞察世事的锐利，“公孙衍归魏，其心未必甘于沉寂。魏国朝堂，公子华、公子卬、田需等人各怀心思，公孙衍归去，便是投入一潭浑水。无论他是激流勇进，还是韬光养晦，其存在本身，就是对魏国朝局的一种搅动。而我秦国，只需静观其变，坐收渔利。此乃以退为进之策。”


    殿内一片沉寂，唯有香炉青烟袅袅。嬴驷的目光在张仪脸上停留良久，似在掂量他话语中的每一个字。张仪的话，点中了要害。放一个公孙衍回去，看似放虎归山，实则是埋下一颗搅动魏国的棋子。秦国需要魏国稳定，但绝不能是铁板一块的稳定。公孙衍的回归，本身就是一种微妙的平衡力量。


    “王后与甘茂那边……”嬴驷忽然开口，话锋却转了方向，提及的正是芈八子母子遇刺后朝中暗涌的势力，语气平淡，却暗藏机锋。


    张仪心中雪亮，秦王这是在权衡各方反应。他立刻躬身道：“王后与甘大夫所虑者，乃内政之稳。而臣此行，关乎外事之利。公孙衍归魏，于内政无涉，且其远离咸阳，于王后、甘大夫而言，少一掣肘之敌，未必不是好事。若王上允准，臣自会向王后与甘大夫言明其中利害，料想他们亦当以国事为重。”他将“国事为重”四字说得清晰，暗示此事对王后一系亦有利无害。


    嬴驷沉默片刻，手指停止了敲击。他缓缓靠回凭几，目光投向殿外沉沉的天空，似乎在思量着更远的棋局。芈八子母子遇刺，王后一系虎视眈眈，朝堂之上暗流汹涌。此刻，确实需要一个相对稳定的外部环境来腾挪手脚。放公孙衍归魏，换取魏国一时的安分，甚至埋下未来搅局的种子，这笔买卖，似乎划算。


    “罢了。”嬴驷终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，却又透出决断，“念其昔日于秦，也算微有苦劳。既然其心已不在此，强留无益，反生怨怼。就依张卿所奏，准公孙衍归魏养老。此事……寡人会亲下诏令。”他顿了顿，目光再次锐利地射向张仪，“但相国需谨记，魏国之行，寡人要的是实实在在的‘利’，而非徒有虚名的‘好’，是要联合魏国向楚国这头猛虎动刀的！犀首归魏，是寡人给你的筹码，如何用好，全看卿之手段！”


    “臣，谨遵王命！必不负王上所托！”张仪深深一揖，心中一块石头落地，却也深知秦王最后那句话的分量。


    筹码已得，如何将这步棋的价值榨取到最大，便是张仪接下来的重任。他恭敬地退出大殿，步履沉稳依旧，心中却已开始飞速盘算魏国大梁城内的每一步落子。


    殿外，天色依旧阴沉，一扬新的风暴，正悄然在函谷关外酝酿。