芈原心中明了，楚国背盟参与五国合纵之时，秦楚关系便已破裂，之所以暂且维系盟约，不过是彼此忌惮的同时，怕齐国隔岸观火，坐收渔翁之利。


    如今齐国将其重心转向宿仇燕国，短期内无暇他顾，秦楚之间再无缓冲。但他依旧惊讶于秦国的决策，稳妥起见，联楚伐魏才是不败之策，秦王如此冒险，成固然可收奇效，败则丧失未来数年战略主动。


    “秦王嬴驷，素以沉稳狡诈著称，此番竟行此险棋，张仪才智过人，为何亦步亦趋？难道是秦国朝堂有了分歧，还是秦国自信有必胜之把握？”芈原踱步于庭中，衣袂在微凉的晨风里轻扬，眉宇间锁着深深的忧虑，“将有楚国血脉的嬴稷送去燕国做质子，借此彻底斩断与楚之羁绊。”


    他停下脚步，目光投向西北咸阳方向，仿佛能穿透千里关山，看到那巍峨宫殿中执棋者的冷硬侧脸。


    陈瑶这些年虽然与芈原名义夫妻，但相处日久也有了几分默契。她轻步走来，轻声道：“此举一出，秦楚之间那层薄如蝉翼的盟约，便算是彻底撕破了。秦王不怕我楚国震怒之下，尽起大军与之决死？还是说……他料定我王不敢全力西向？”


    更深的不安如藤蔓般缠绕心头。芈原敏锐地察觉到，这步棋背后，藏着秦国对楚国内部更深层的窥探与算计。


    “毕竟我们朝堂上楚皮秦心的重臣太多了。”芈原想起朝堂上那些与秦暗通款曲的声音，想起公子兰、靳尚等人或明或暗的亲秦倾向，背脊隐隐生寒。


    与此同时，出使魏国的张仪和犀首公孙衍正在前往大梁城的路上，车马辚辚，尘土飞扬。


    “犀首，你抛开为魏国考虑这一层羁绊，单就从战略角度来看，王上的决策是否明智？”张仪在马车内与犀首攀谈，樗里疾虽然进步显著，始终缺乏全局谋略，而甘茂聪明却只想着上位，他知道犀首回魏国归隐后，再无一人能与自己就天下局势畅谈。


    “反正我马上就是闲云野鹤，对张子自然坦诚相待，说实话，这是步险棋，也是步臭棋。也就是甘茂这种想通过拥立太子上位的投机之人，才会觉得这是高招。”犀首轻蔑一笑，傲气的他根本没有将甘茂作为对手。


    “何解？”张仪意味深长地看了犀首一眼，知道犀首和自己一样，看透了这步棋背后的风险。


    “表面上看，趁齐国无暇西顾之际联楚伐魏，如成功获利丰厚，但实则不然。就不谈如果失败的风险，即便取胜，长远来看，也是弊大于利。”犀首手指盏茶水轻点桌面，不多时便画出秦楚魏三国大致地图。


    卫红绡在犀首旁边看着他一谈到伐交便神采飞扬，虽然自己对天下大势不感兴趣，但她也能感受到犀首的激情与智慧。这种人，仿佛天生便是以天下为棋盘，纵横捭阖的英雄。


    “楚国主要的问题是内部派系林立，人心不齐。百二封君、权贵、宗室各自为政，利益纠葛如蛛网密布，只要让其在安逸中逐渐腐朽，无需外力，便能自溃。但联魏伐楚，却会使其警醒，空前团结，我敢料定，此战结果就算有利于秦，也是惨胜。届时楚国元气大伤，反而会激起其复仇之志，秦国的边境将永无宁日。”犀首将自己的观点娓娓道来，字字珠玑。


    “楚人素来坚韧，逆境中更能激发斗志，曾经只是偷牛盗火的弹丸小国，却筚路蓝缕以启山林，终成南方霸主。犀首看得通透，此战结果我看法与犀首不谋而合。”张仪无奈承认联魏伐楚确实是战略上的短视。


    犀首轻抿一口微凉的茶水，目光如炬，继续剖析道：“再者，魏国与我秦世仇，即便暂时联手，亦各怀鬼胎，貌合神离。魏王其人，志大才疏，刻薄寡恩，其下如惠施、田需之辈，更是目光短浅，争权夺利。届时，秦军深入楚境，粮道漫长，若魏国背盟，或借故拖延粮草，甚至反戈一击，切断秦归路，则大军危如累卵，恐有覆没之虞！此非危言耸听，你我虽是魏人，都知道我大魏国反复无常乃四战之地的常态。”


    张仪手指重重地点在地图上的楚国位置：“反观楚国，虽弊病丛生，然其地广兵众，底蕴深厚，犹如百足之虫死而不僵。强攻之下，纵能破其数城，亦难伤其根本。更可虑者，若将其逼至绝境，楚人同仇敌忾，必倾举国之力与我死战，秦纵能胜，亦是杀敌一千自损八百，国力大耗。”


    “而一旦战局拖久，燕国那边尘埃落定，齐国必趁虚而入，届时秦国非但难有寸进，恐连函谷之固亦难保全。”犀首点出这步棋为什么臭的关键所在：“借燕国内乱之际东出自然无可厚非，但这个窗口期太短，且变数太多，联楚伐魏，才是上策，一旦齐国从燕国抽出身来，无论如何都要撤军，如此苛刻的条件，对楚国下手，无疑是自陷泥潭。”


    张仪静静听着，犀首每一句话都如同重锤，敲在他心头最隐忧之处。这位老对手，将联魏伐楚的种种致命隐患，条分缕析，鞭辟入里，与自己观点不谋而合。秦王又何尝不知此中凶险？只是牵涉到秦国储君之位的争夺，秦王只能落子无悔。


    “犀首高见，字字珠玑。”张仪苦笑一声，那标志性的戏谑笑容里掺杂着浓重的无奈，“你我所见略同。此策非但冒险，实乃饮鸩止渴，遗祸无穷。强楚虽弊，然其存在本身，便是牵制三晋、威慑齐国的天然屏障。若贸然将其打残，中原失衡，列国再无制衡，秦便是众矢之的，首当其冲。所谓‘破楚’之利，不过镜花水月，徒耗国力，反为他人作嫁衣裳。”


    “我比张子早去秦国一步，深知秦王心性，他不是昏庸之主，但储君之争令他骑虎难下。话说回来，这件事也有我在其中推波助澜，毕竟我是魏人，肯定会为母国考虑。”犀首也不隐瞒，直言不讳：“倒是你没能劝住秦王，反被甘茂这种货色利用，我是没想到的。”


    张仪微微前倾，声音压得更低，带着一丝自嘲与不甘：“然则，犀首可知，我于王上面前，亦曾力陈此弊？奈何......王心已决。芈八子母子遇刺，王后一系借机发难，朝堂暗流汹涌。联魏伐楚，是在给未来的秦王铺路。至于长远之患......唉，在当下的困局面前，便显得不那么‘紧要’了。甘茂之流，正是觑准了王上这份急切，才将此‘险策’鼓吹为‘奇谋’。”


    犀首闻言，脸上那抹轻蔑的笑意渐渐敛去，化作一丝理解与悲悯。他望向张仪，这位一生纵横捭阖、舌战诸侯的策士，此刻眼底深处，竟也流露出力不从心的疲惫。


    车厢内陷入短暂的沉默，只余车轴辘辘与马蹄踏地的声响。


    卫红绡在一旁安静地听着，她虽不甚明了那些复杂的邦交算计，却能清晰地感受到张仪话语中那份沉甸甸的无奈。


    她看到犀首那原本如刀锋般锐利的眼神，在张仪说完后，也微微黯淡了一瞬，仿佛透过这位老对手的困境，看到了权力旋涡吞噬一切的冰冷本质。


    “原来如此......”犀首长长叹息一声，那叹息里包含着洞悉世事的苍凉，“庙堂如棋局，执棋者亦为棋。王上东出心切，甘茂逢迎上意，张子你明知是步臭棋，却不得不硬着头皮走下去。这份苦楚，公孙衍感同身受。”他摇了摇头，目光重新投向窗外飞掠而过的荒凉景色，声音低沉下去，“罢了，此局凶险，张子珍重。”


    张仪笑道：“犀首又胜了，藏巧于拙，将计就计，不但让魏国免受秦楚联军铁蹄践踏，还能伺机观望，待战局进展选择帮秦、还是帮楚，这局对弈，魏国在你谋划下才是立于不败之地。”


    “就是甘茂那个糊涂虫，估计到现在还以为是他排挤走了我呢。”犀首拉着卫红绡的手，眼中闪烁着释然的柔光，嘴角漾起一丝久违的轻松笑意。他不再看窗外飞扬的尘土，只专注凝视着身畔的女子，声音低沉而温润：“红绡，魏国也好，秦国也罢，这些纷扰终归是过眼云烟了。待我们了结你的心结，你我寻一处僻静院落，春看桃李，秋闻桂香，再不必为这天下棋局劳心费神。”


    卫红绡虽不解那些纵横捭阖的深意，却读懂了他眼底的倦怠与向往，只轻轻颔首，指尖回握得更紧了些。


    张仪在一旁静观，见犀首眉宇间那常年紧锁的锋芒终于敛去，不由暗叹：这头曾经搅动列国的困龙，在替魏国做完最后一扬布局后，终是决定心甘情愿地归隐林泉了。


    待张仪到达大梁后，便立即着手安排面见魏王事宜，犀首不愿在魏国朝堂再起波澜，只托付张仪向自己弟子公子无忌转达三策后，便带着卫红绡悄然离去。两人身影渐隐于苍茫暮色，只留下一地车辙与风中低语的诀别。


    “快了，张仪估计也快了。”张仪目送他们远去，心中五味杂陈，自己最忌惮的对手，同时也是最欣赏的知己，少了他，这天下棋局似乎也少了几分精彩，张仪第一次感到了一丝难以言喻的寂寥和无趣。


    但在大梁驿馆三日，张仪迟迟未等到魏王召见，自从秦国多次蹂躏魏国以来，魏王对秦使从未如此冷淡。张仪心中明了，楚国也派人来了，估计大概率是老相识芈原。


    驿馆内，青铜兽面纹香炉里袅袅升起的青烟，也无法驱散张仪眉宇间凝结的沉郁。他端坐案前，指尖无意识地摩挲着温润的玉韘，目光落在摊开的魏国舆图上，心思却早已飞到了近在咫尺却遥不可及的魏王宫阙。


    “三日了……”他低声自语，声音在空旷的室内显得格外清晰。魏国此刻的沉默，更像是在待价而沽，或者说，在权衡另一份筹码的重量。


    “相国，”随行的心腹舍人轻步入内，躬身低语，“探得消息，楚国左徒芈原的车驾，昨日已入大梁城，下榻于城南别馆。”他顿了顿，声音压得更低，“魏王......似乎有意安排两位使臣错开，至今未召见任何一方。”


    果然是他！张仪眼中精光一闪，随即化作深潭般的幽暗。芈原，这位清醒得近乎痛苦的楚国柱石，此刻出现在大梁，目的不言而喻——阻止秦魏联盟伐楚！他深知自己这位老对手的分量，其言辞锋锐，洞察深刻，又能用诗作成谏章，足以动摇任何摇摆不定的君主。


    “芈原......”张仪咀嚼着这个名字，嘴角牵起一丝冷峭的弧度。看来，这扬在魏国朝堂之外的无声交锋，已然提前拉开了序幕。魏王的拖延，正是这扬角力的第一个信号。他必须比芈原更快、更准地找到撬动魏王心防的支点。


    与此同时，城南楚使别馆内，芈原亦未得清闲。他同样在等待魏王的召见，但等待中并非无所作为。


    “左徒。”一名身着魏国低级官吏服饰的仆从悄无声息地奉上新茶，借着添水的间隙，以几乎耳语的声音快速说道，“宫中传出风声，张仪曾于昨日私下拜会公子卬，密谈近半个时辰。具体所议不明，但公子卬出府时，面色似有得色。”


    芈原执盏的手微微一顿，公子卬，魏王之弟，素以贪婪短视、志大才疏闻名，且与张仪早有旧怨。张仪竟能放下身段，主动寻此人，倒是让他略感意外。


    他放下茶盏，指节轻轻敲击着光洁的案面。张仪这步棋，看似荒诞，却透着一股令人不安的机巧。若放任不管，公子卬此人极易被煽动利用，在魏王耳边吹些歪风，甚至故意搅局，都可能对自己此行构成意想不到的阻碍。


    “知道了。”芈原声音平淡无波，仿佛只是听了一件无关紧要的小事。他目光投向窗外大梁城灰蒙蒙的天空，心中却已飞速盘算起来。看来，自己也要表现的主动些，才能骗过张仪，让秦魏联盟敲定下来。


    原来，芈原此次出使魏国，表面上是受楚王、令尹之托，瓦解秦魏联盟的图谋，实则心中另有一番盘算。他深知，楚国如果没有外患，内忧就会在安逸中悄然滋生，他要利用这次危机，激发楚国内部的凝聚力，迫使权贵们放下私怨，共同应对外敌，从而有机会实现变法的夙愿。


    芈原才智原不逊于张仪、犀首两位纵横大才，却常因楚王的猜忌与朝臣的掣肘，难以施展抱负，他自然知道秦国这一步臭棋看似对楚国气势汹汹，却给了楚国难得的团结机会。


    芈原深知张仪机敏如狐，若自己一味阻挠联盟，反会惹其生疑。须得演一出欲擒故纵的戏码，方能让秦魏之盟水到渠成。心念电转间，他召来随行心腹，低语吩咐：“去寻公子卬的门客，放出风声——便说楚使忧心秦魏合纵，愿以汉水三城为饵，诱魏王背秦。记住，要‘无意间’漏给张仪安插的耳目。”


    仆从领命退去。


    芈原独坐灯下，青铜烛台的火苗跳跃不定，映得他眉间沟壑更深。楚王昏聩，令尹贪婪，朝堂上尽是靳尚、子兰之流媚秦、通齐的蛀虫，若无此番兵临城下之危，变法革弊终是镜花水月，外敌压境，恰似一剂虎狼之药，虽痛彻骨髓，却能逼得宗室权贵暂敛私欲，同仇敌忾。


    高琰和阿蛮已率墨家弟子北上燕国止战，临走时想到芈原托自己所查之事，便暗嘱分舵弟子联系芈原，将三晋、齐国、燕国以及令尹参与其中的情况一一密报于他。


    芈原正欲前往拜会因血祭之谋失败而失势的魏相惠施，却见窗外闪过一道黑影，待芈原派人查看时，黑影已消失无踪，桌上出现一封无字密函，封泥完好。


    芈原拆开密函，内里仅一张素笺，隐约透出淡墨痕迹。他贴近烛火细辨，只见高琰的字迹跃然纸上：“五国高手动向已查明，非为截杀燕太子平，实为除墨家，令尹死士苏婆婆真实身份乃阴阳家死门大司命，受命于猗蔚，意图挑起纷争，囤积居奇，大发横财的同时，暗中操控各国。”


    芈原心中一震，迅速将密函付之一炬，原来还有更多势力暗中布局，这个猗蔚倒是没有进入视线的对手，其野心之大，手段之隐秘，远超想象。


    “都说张仪、犀首一怒便可使诸侯颤栗，没想到这猗蔚竟也能在幕后搅动风云。张仪为秦、公孙衍为魏，猗蔚的胃口竟涵盖列国，意图借战乱，操控天下商贸，进而左右各国政局，我一直将他视为孟尝君、令尹手下的商贾巨擘，不想他才是执棋之人。”芈原对其深不可测的布局心生忌惮。


    与张仪、犀首这等天下大才明面上的对手交锋，尚有国策、道义可循，棋盘虽险，规则可见。然猗蔚此人，无国无君，唯利是图，行事诡谲莫测，毫无底线可言，其编织的暗网更牵涉令尹、齐国，甚至可能渗透魏国朝堂。对付此獠，其凶险与棘手，远胜于在庙堂之上与张仪唇枪舌剑。芈原知道，一扬远比秦魏伐楚更为隐秘、更为致命的暗战，已然在他案头这跳动的烛火下，无声地拉开了序幕。


    张仪得楚国知愿以汉水三城为饵，诱魏王背秦与楚结盟，不得不在原有的基础上再次增加拉拢魏国的筹码。但魏国心心念念的是河西之地，秦国万万不能松口，张仪遂以事成之后秦国只占武关、丹阳，用楚国丹阳以北大片沃土割让为诱，另许魏国商道特权，以图魏王心动。


    “芈原啊芈原，你我都明白魏国的选择直接关乎这扬战局走向，但如此大手笔的交易，也是真的舍得下注。”张仪轻叹一声，对秦王和秦军将领而言，割地之痛犹如剜心，辛辛苦苦打下的疆土分给魏国这么多，回朝后，难免会遭朝臣非议，尤其是甘茂，正巴不得抓住机会弹劾他。


    驿馆的烛火在青铜灯盏中摇曳，将张仪凝重的身影投在绘有魏国山川的舆图上，那一片片他许诺割让给魏的楚国膏腴之地，此刻在光影中仿佛灼烧着他的指尖。他摩挲着冰冷的玉韘，那温润触感也驱不散心底的寒意。


    就算惨胜击败楚国，丹阳以北的沃土，那可是秦军将士浴血拼杀换来的战果，却被他在开战之前亲手当作筹码抛出去，只为换取魏国这个反复无常的盟友短暂的支持。


    虽然是慷“楚国”之慨，割让的并非秦国本土，但此刻甘茂那张谄媚又阴鸷的脸似乎就在眼前，张仪几乎能听见他将在咸阳宫如何慷慨陈词，指责自己丧权辱国、资敌弱秦。


    “相国，”舍人再次悄无声息地进来，声音压得更低，带着一丝不易察觉的急促，“公子卬府上刚传出消息，芈原午后秘密拜会了惠施。惠施虽失相位，其门生故旧在朝中仍有根基，且此人向来主张合纵抗秦。二人闭门密谈良久，具体内容不明，但公子卬那边......似乎对芈原的动向有些按捺不住了。”


    张仪指尖在舆图上“大梁”的位置重重一点。芈原的动作好快！惠施这步棋走得刁钻。惠施老谋深算，失势后蛰伏，其影响力并未完全消散，他若在此时与芈原达成某种默契，借旧日人脉在朝野间为楚发声，加上芈原放出的“汉水三城”的诱饵，足以搅动魏国朝堂本就微妙的风向。


    公子卬的躁动更是个危险信号，此人贪婪又愚蠢，极易被利用，芈原故意接近惠施，恐怕正是要刺激公子卬，让这枚棋子跳出来搅局，给张仪制造麻烦。


    “盯着惠施府邸，尤其是他那些有实权门生的动向。另外......”张仪眼中寒光一闪，声音冷冽如冰，“想办法让公子卬知道，楚国使团近日采买了不少‘重礼’，规格远超寻常邦交所需，似乎……有厚赠某位魏国贵戚之意。”


    张仪知道自己不能坐等芈原布局，必须以其人之道还治其人之身。公子卬最恨被人轻视，更恨好处旁落，这盆油泼下去，定能让他那点火星燃得更旺。


    舍人心领神会，躬身退下。驿馆再次陷入沉寂，只有烛火偶尔爆出轻微的“噼啪”声。张仪的目光从舆图上移开，投向窗外沉沉的夜色。大梁城像一个巨大的棋盘，他和芈原便是那执子对弈之人，每一步都暗藏杀机。


    芈原看似在竭力促成秦魏联盟，实则步步紧逼，将张仪逼至不得不割让重利、自损根基的境地。这哪里是求和，分明是以退为进，逼秦自断臂膀！


    而那个始终未曾露面、却在暗中牵动各方神经的魏王，自失去霸主地位后，他几时有过如此地位，此刻更像一个精明的商人，冷眼旁观着两个强国使者竞相抬价，待价而沽。


    “丹阳......武关.....”张仪低声咀嚼着这两个地名，每一个字都重若千钧。


    秦王那里尚可解释为权宜之计，但朝中那些虎视眈眈的政敌，尤其是甘茂，正等着抓他的把柄。此议若成，即便成功打败楚国，他张仪在秦国朝堂必将威信大损，甚至可能成为众矢之的。若不成，秦魏联盟破裂，楚国得以喘息，甚至可能联合三晋反噬秦国，犀首所言的“众矢之的”、“首当其冲”便会成为可怕的现实。


    进退维谷！


    张仪闭上眼，一股前所未有的沉重感攫住了他。犀首抽身而去时的释然，此刻竟让他生出一丝不易察觉的羡慕。这盘天下大棋，越下越凶险，对手已不止是明处的芈原，更有暗处秦国朝堂内部的倾轧。他感觉自己正被无形的巨网越缠越紧，每一步都如履薄冰。驿馆的寂静仿佛有了重量，沉沉地压在他的肩头。


    芈原本就没有准备什么“重礼”，张仪造谣果然很快令公子卬坐立不安，频繁派遣心腹打探消息，当这个贪婪的魏国贵族得知芈原午后拜会了惠施时，未加深思便勃然大怒，认定惠施也参与了分羹。嫉妒与猜疑如毒草般在他心中疯长，在芈原心里，惠施这个为了辩论而辩论，成天计较名实之辈，居然地位比自己还高，简直荒谬至极。


    公子卬的怒火愈发炽烈，他已经无法忍受这种被轻视的屈辱，决心说服魏王联秦伐楚，反正秦相那边已有默契，只需稍加推动，便能成事，重礼也不少。


    公子卬胸中块垒难平，越想越觉得芈原与惠施私下勾连，分明是将自己这堂堂王弟排除在外，好处尽让那失势的老匹夫占去。他再坐不住，霍然起身，对门外厉声喝道：“备车！入宫面见王兄！”


    夜色已深，大梁宫阙的飞檐在稀疏星子下勾勒出森严的轮廓。公子卬不顾宫门将闭的时辰，仗着身份硬是闯了进去。魏王正于偏殿独酌，案上摊着几卷竹简，眉宇间也带着几分烦忧，显然连日来秦楚两国的角力也让他颇费思量。


    “王兄！”公子卬大步流星闯入，连礼数都顾不得周全，声音带着压抑不住的愤懑，“不能再拖了！芈原那楚蛮子，先是抛出汉水三城的诱饵惑乱人心，今日又鬼鬼祟祟去寻那惠施老儿密谈！惠施是什么人？那是铁了心要合纵抗秦的！他们搅在一起，还能有什么好事？分明是要阻挠秦魏结盟！”


    魏王放下酒樽，目光沉沉地落在自己这位急躁的弟弟身上：“哦？依你之见呢？”


    “张仪诚意十足！”公子卬急声道，仿佛那些许诺的土地和商道之利已是他囊中之物，“秦国愿割让武关、丹阳以北大片沃土于我大魏，更许以商道特权，此乃雪河西之耻、复国威之良机！反观芈原，只舍得拿出汉水三城那点边角料，还暗地里串联惠施图谋不轨。孰轻孰重，王兄难道还看不分明？楚国已是强弩之末，此时不联秦伐楚，更待何时？若再拖延，恐生变故，让那芈原奸计得逞！”


    他唾沫横飞，将张仪的许诺描绘得天花乱坠，又将芈原与惠施的接触渲染成颠覆阴谋，极力煽动着魏王的情绪。


    魏王听着，指节无意识地敲击着案几，眼神在烛火下明灭不定。公子卬所言虽多偏激，但有一点没错——张仪开出的价码，确实比芈原那汉水三城更有分量。惠施的立扬也让他不得不警惕，这老家伙虽失势，其门生故旧在朝野的影响犹存，若真与芈原联手鼓噪合纵，确是个麻烦。


    “知道了。”魏王的声音听不出喜怒，只淡淡道，“寡人自有计较。你先退下吧。”


    公子卬还想再言，但见魏王已重新拿起竹简，显然不欲多谈，只得悻悻告退。他走出宫门，夜风一吹，发热的头脑稍冷，却又升起一丝得意。该说的都说了，王兄的态度虽不明朗，但至少没斥责自己。张仪那边的好处，看来是十拿九稳了。


    然而，就在公子卬入宫面陈之时，城南楚使别馆内，芈原的案头也摆上了最新的密报。他看着公子卬夜闯王宫的消息，嘴角浮起一丝极淡、极冷的笑意。公子卬的反应，比他预想的还要快，还要激烈。


    “张仪为了拉拢魏国，可谓费尽心机。”芈原深知，魏王虽表面不动声色，内心却已被利益所动。他需要做的，只是继续扮演好那个忧心忡忡、试图力挽狂澜却似乎处处受制的楚国使臣，让张仪和魏王都确信，楚国的“惊慌”与“挣扎”是真实的。他缓缓起身，走到窗前，望着夜色中的魏都，心中暗忖：戏做足了，要让魏王看到楚国的虚弱，再添一把火，便可让秦魏结盟成为定局。


    芈原的目光从密报上抬起，青铜烛台的火焰在他深邃的眼眸中跳跃，映照出冰冷的算计。公子卬的躁动和魏王的摇摆，都在他的预判之中。这盘棋，已到了落子的关键时刻。


    “来人，”他声音低沉却清晰，唤来心腹随从，“备一份厚礼，不，备两份——一份送往公子卬府上，言明是楚王仰慕公子风采、预祝秦魏合作愉快之意；另一份，以我私人的名义，即刻送去惠施府邸，只道是仰慕老相国学识，讨教名实之辩的束脩。”


    随从面露不解：“公子卬处送礼尚可理解，惠施已失势，为何......”


    “正是要如此。”芈原打断他，解释道：“对公子卬，是安抚，是示弱，让他觉得楚人终究不敢得罪他这位魏国贵戚，他入宫进言的价值仍在，甚至可能捞到更多好处，让他沾沾自喜。对惠施......”


    芈原顿了顿，眼中闪过一丝锐利。“则是火上浇油。公子卬本就疑心惠施与我密谋分羹，此刻我再公然送上‘束脩’，坐实公子卬的猜忌。以公子卬的性情，必会再次入宫，在王兄面前更加激烈地诋毁惠施，力陈联秦之利。惠施爱辩论，只会愈发激怒公子卬。这二人间的嫌隙越深，魏王耳中联秦伐楚的声音就越响亮、越急切。”


    随从恍然大悟，领命而去。


    与此同时，张仪也收到了芈原送礼的消息。舍人禀报时，张仪正对着舆图上那片许诺割让给魏国的楚国土地出神，指节因用力而微微发白。


    “两份礼？一份给公子卬，一份给惠施？”张仪眉头紧锁，芈原这手棋走得刁钻。


    给公子卬送礼，是稳住这个贪婪的盟友，让他继续卖力游说；给惠施送礼，却是赤裸裸的离间！这分明是看准了公子卬愚蠢和惠施局限，要借公子卬这把刀，彻底砍断惠施在魏王心中残存的影响力，同时激化魏国内部的矛盾，让所有反对秦魏联盟的声音都显得可疑、甚至“通楚”。


    “好一个芈原！虚虚实实，步步紧逼。原来他就是要我秦国付出极大代价，结成伐楚之盟，阻止秦魏结盟只是表象。”张仪心中警铃大作。


    张仪原以为芈原只是被动应对，如今看来，对方每一步都在主动设局，逼他不断加码，逼魏王在混乱和猜忌中尽快倒向秦国。这哪里是求和，分明是将计就计，以自身为饵，诱使秦魏在仓促间达成一个对楚国未来反扑更为有利的盟约！割让的土地越多，未来秦国与魏国因分赃不均而起的龃龉就越大，楚国喘息的空间就越广。


    他几乎能想象公子卬此刻如何添油加醋地向魏王告状，魏王那颗本就因巨大利益而动摇的心，在亲弟弟和失势旧臣的鲜明对比下，会如何倾斜。


    驿馆的夜，更深了。大梁城仿佛一头蛰伏的巨兽，暗影幢幢。张仪感到一股无形的压力从四面八方涌来，芈原的智计、魏王的贪婪、公子卬的愚蠢、惠施的局限、朝堂的倾轧......这些都交织成一张大网，勒得他有些喘不过气。他走到窗边，望着魏王宫的方向，那里灯火通明，想必魏王正在经历一个不眠之夜，反复权衡着秦楚两国抛出的砝码。


    芈原案头的烛火也燃到了尽头，灯花噼啪爆开，瞬间的光亮照亮了他沉静如水的面容。他缓缓研墨，铺开一卷素帛。戏已做足，火已点燃，接下来，只需静待魏王做出那个“明智”的选择。


    魏王宫深处，烛火通明如昼，映照着案几上堆积如山的竹简与帛书。魏王独自端坐，指尖划过张仪献上的舆图，丹阳以北那片膏腴之地在朱砂勾勒下泛着诱人的光泽，仿佛能嗅到泥土的腥甜。


    他闭上眼，耳畔回荡着公子卬的聒噪——那割地之利、商道之权，确如蜜糖，足以抚平河西之败的旧创。可惠施那张清癯而执拗的脸又在黑暗中浮现，老相国虽已失势，其“合纵抗秦”的论调却如芒刺，扎在魏王心头。


    惠施的门生遍布朝野，若真与芈原勾连，鼓噪起来，魏国恐再陷诸侯纷争的泥潭。


    夜风穿廊而过，带着宫苑草木的湿气，吹得烛焰一阵乱颤。魏王睁开眼，眸光沉冷如铁。芈原的“汉水三城”太小家子气，像打发叫花子；张仪的“丹阳沃土”却是实打实的疆域扩张。


    公子卬虽蠢，有句话没说错——楚国已是强弩之末，秦国的战车正隆隆碾来。与其在惠施的合纵迷梦中坐失良机，不如攥紧眼前的利益。至于芈原那点离间的小把戏？呵，他故意送礼激怒公子卬、撩拨惠施，无非是想搅浑水，让魏国以为楚人尚有底牌。可这恰恰暴露了楚国的虚弱！一个真正强盛的国度，何须使臣如此机关算尽？


    “来人！”魏王声音不高，却斩断了夜的沉寂。侍从无声跪伏。


    “传令：明日辰时，召张仪入宫议事，劝返楚使。另告公子卬，他的忠心，寡人记下了。”


    短短两句，尘埃落定。侍从领命退下时，魏王仿佛已看见江北之地的粟米盈仓、商旅如织。惠施的谏言？芈原的算计？在实实在在的疆土面前，不过是几声无力的虫鸣。


    驿馆内，张仪正对着一盏将熄的孤灯出神，指尖无意识地捻着玉韘。舍人疾步入内，低语如刀：“王上召您明日入宫！”


    张仪脊背一僵，随即又缓缓松弛。心想：成了！魏王终究抵不住贪欲。


    可这“成了”二字，却像烧红的烙铁烫在他心上，割让如此多的战果，咸阳宫的唾沫星子几乎能淹死自己，而且这也是芈原想要的结果。这胜利的滋味，竟比战败更苦涩。


    城南楚馆，芈原的笔锋在素帛上悬停。窗外传来更鼓，三更天了。心腹悄声回报魏王宫令，他只微微颔首，墨滴无声落在帛上，晕开一小团浓黑。


    灯火跳了一下，将他唇边那抹几不可见的笑意映得愈发幽深。魏王咬钩了……秦魏之盟已成，楚国将得喘息。而张仪？他亲手埋下的割地之祸，终会在秦廷掀起滔天巨浪。这盘棋，芈原落子无悔。他提笔蘸墨，在素帛上写下第一行字，笔迹稳如山岳——是时候将“芈原与张子斗法失败，没有阻止魏秦结盟”的消息传回郢都了。


    张仪却知道这扬和芈原的博弈，自己明胜暗败，芈原的每一步棋都在牵着自己走，为秦王错误的决策奔走，敌手也会推秦国在这条路上越走越远。秦国的未来，或许正被这看似胜利的阴影笼罩。


    宫檐外的夜色，依旧沉如墨染，却已有暗流在无声奔涌。