嬴稷母子质燕以来，燕国并未对其母子多加礼遇，毕竟秦国虽强，但离燕国甚远，且质子本就是不被看重之人，在递交了国书后，嬴稷母子暂居蓟城偏隅，生活清苦。


    尚且年少的嬴稷对当前的境遇颇感气馁，但芈八子半生大起大落，早就对世事无常习以为常，她安慰嬴稷：“逆境砺志，如果不能在困境中崛起，即便是回到秦国，也难成大器。”


    随行保护母子二人的秦军锐士不满百人，侍女、仆从亦寥寥无几，即便如此，芈八子从秦国带来的私藏也不足以支撑太久。


    无奈之下，芈八子只得召集商贾筹集物资，并向燕国权贵借贷，以解燃眉之急。


    子之对芈八子的求助表面客气，实则敷衍，深知其母子在燕国无甚根基，秦国也不会明面上支持自己，富可敌国的他只给了些许微薄之资，聊以慰藉。


    反倒是处处受制的燕太子平慷慨解囊，派人送来粮草刀币，并请来名士为嬴稷授课解惑，以示对异乡为质之人的同情。太子平早年入质赵国，母亲死在质赵期间，深知质子辛酸，故对嬴稷母子多了一份特别的理解和关怀。


    很快，秦楚丹阳之战的消息传至燕国，听闻秦国惨胜如败，芈八子放肆地笑出声来。


    “稷儿，你的父王输了，将我们母子质押燕国，就是想清除朝中主张联楚的势力，对楚国下手的同时，好扶正嬴荡的储君之位。”芈八子冷笑中透着对负心之王的失望与愤懑，自己虽是楚人，但入秦以来一直忠诚于秦，未曾料会被如此算计。


    “我大秦锐士斩敌八万，俘杀楚将七十余人，虽代价惨重，却也重创楚国，列国侧目，明明是大胜，为什么说父王输了？”嬴稷向母后请教。


    “兵者，国之重器，不可轻易动用。胜而不利，自己兴师动众，反而暴露了东出之野心，打醒了楚国，下一步楚国必会与齐、魏等国结盟，共同对抗秦国。原本张子连横策略，意图联楚合齐，攻略三晋，通过伐交手段步步蚕食中原，你父王却急于求成，听信甘茂的片面之词，贸然兴兵，结果适得其反，破坏了连横大局，反让秦国陷入孤立。”芈八子耐心解释，被张仪、樗里疾称为“女犀首”的她，对天下大势洞若观火。


    高琰、阿蛮率墨家弟子北上燕国以来，目睹燕相子之专权跋扈，民生凋敝，自古燕赵多慷慨悲歌之士，但在强权之下，反对子之的侠士多被扣上“谋逆”罪名，无法定罪，便派遣心腹刺客暗中除之，百姓敢怒不敢言。


    初到蓟城，高耸的城墙下，难民流离失所，衣衫褴褛。作为燕国重臣的苏代、鹿毛寿早早在城门前迎接，神色轻浮，目光中透着几分不屑。


    “相国听闻墨家义士远道而来，特命我等前来迎接，以示敬意。”苏代皮笑肉不笑，语气中暗含讥讽。


    高琰不动声色，心中却已明了墨家弟子之中必有细作混入，将自己的行踪泄露给了子之。


    “这二位就是劝燕王禅让的说客，苏代、鹿毛寿都是名家诡辩之士，子之的左膀右臂，其中鹿毛寿会武，身手不凡。”阿蛮轻言提醒高琰。


    高琰看着迎接队伍，皆是精壮武士，眼神犀利，显然经过严格训练。一个难民低头寻路，不小心撞上鹿毛寿，只见鹿毛寿眉头一皱，两可剑挥出，寒光一闪，难民应声倒地，血染尘埃。


    苏代轻笑掩饰，拱手道：“鹿先生果决，此乃乱民，不足为惜。巨子，请随我等入城，相国已备下盛宴，为诸位接风洗尘。”


    阿蛮幼时在叔父教导下，熟读诸子百家驳杂之书，对鹿毛寿两可剑法略有耳闻，深知其剑意狠辣，出手无情，剑脊可弹出半寸铜刃，平时为君子剑，单刃行正招，需诡计时变为小人刃，双刃出偏招，剑柄嵌磁石，可吸附对手兵器上的铁屑，交手时通过磁力变化感知对方内劲强弱，害了不少英雄豪杰。


    “来者不善啊！”高琰按住墨眉，众弟子对恃强凌弱、草菅人命之行深恶痛绝，心中怒火中烧，却仍保持冷静。


    “傻大，我们才是来者。”阿蛮提醒高琰，但对苏代、鹿毛寿之流根本不屑一顾，就算他们提前知道墨家动向，即便硬拼也未必能占上风。


    苏代、鹿毛寿在前引路，一行人穿过残破的街市，步入相府。相府内张灯结彩，丝竹之声不绝于耳，好像是为了迎接墨家一行而特意准备的盛宴。


    高琰目光如炬，扫视四周，只见宾客满座，皆是燕国权贵，他们衣着华丽，谈笑风生，对墨家的到来似乎并不以为意，甚至有人投来轻蔑的目光。


    子之身着锦袍，缓步而出，笑容满面地迎向高琰：“久闻墨家新巨子大名，大闹临淄，意气风发，今日得见，实乃幸事。请巨子上座，共饮此杯。”


    高琰微微点头，不卑不亢：“相国客气了，墨家此行，只为止战，解救苍生，不是来赴宴享乐。”


    子之闻言，眼中闪过一丝异色，随即大笑：“好，好，巨子果然快人快语。来，诸位，让我们为巨子豪气干此一杯！”


    觥筹交错间，宴会气氛逐渐热烈。然而，在这欢声笑语背后，却隐藏着暗流涌动。阿蛮敏锐地察觉到，这扬盛宴，或许并不如表面那般简单。


    果然，酒过三巡，子之话锋一转：“巨子，听闻临淄一战，墨家机关术大显神威，齐国万余技击之士不能阻拦，能否让本相开开眼界？”


    高琰心中一凛，知道子之这是在试探墨家的实力。他微微一笑，谦逊道：“齐国技击举世闻名，当年剑神田截云马陵、桂陵之战，挫庞涓，破魏武卒战阵，千人之敌，威震四方。墨家机关虽巧，却不敢托大，要是齐国还有田教头这般高手，临淄一战恐怕难以全身而退。”


    子之闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝赞许，却仍不露声色：“巨子谦虚了，田截云虽剑法通神，毕竟已逝。”


    “相国想看墨家机关，不会是想让我墨家助相国行不义之事吧？墨家机关旨在护民，非助纣为虐之器。”高琰明白在临淄展露机关术威力后，必引多方觊觎。


    “唉，巨子有所不知，燕国前些年与齐国交战，民生凋敝，本相欲休养生息，善待百姓，无奈朝中有人暗中作梗，嚣张跋扈，阻挠良策。”子之装出一副忧国忧民的样子，叹了口气：“偏偏我拿这个人毫无办法。”


    高琰也装作疑惑道：“人言相国在燕国一手遮天，权势滔天，是什么人让相国也束手无策？”


    子之苦笑，低声道：“说什么一手遮天，我不过是替王上分忧罢了，本相知道这些年自己名声不佳，但我做的事，都是王上想做而不便出面之事。此人正是我燕国第一纨绔，太子平。”


    “哎呀相国，这我就看不懂了，太子平贵为储君，这燕国本来就是他的天下，何至于让您如此为难？难道是挡了相国禅让受封之路？”高琰暗暗挑明子之心思，要看子之如何应对。


    子之脸色微变，旋即恢复平静，叹道：“巨子误会了，我岂敢有此非分之想？太子平骄纵不法，屡次破坏国策，若不加以约束，燕国恐难长治久安。禅让之事乃王上圣意，我愿效法古之贤臣伊尹，这不过暂时替太子掌管朝政，待其痛改前非，再还政于他。巨子若肯助我一臂之力，以墨家机关术震慑宵小，燕国百姓必能安居乐业，此乃大义之举。”


    阿蛮接过话茬，讽刺子之虚伪：“相国真是千古贤臣，不想效法田氏代齐，却以伊尹自比，当世对您毁谤者众，看来是不明真相，误解了您的苦心孤诣呢！”


    子之面色一沉，自然听得出阿蛮在讽刺自己，却仍强作笑颜：“这位是巨子夫人吧，果然是巾帼不让须眉，言辞犀利。子之岂能和田氏一样无视礼法，不过是尽忠职守，为国为民，些许误解，不足为怪。”


    高琰冷笑一声，目光锐利：“相国既然言及大义，但我等入燕以来，却看到百姓流离失所，饿殍遍野，您作为燕国主政，就是这么为国为民的？”


    子之面色微滞，旋即沉声道：“巨子见谅，战乱初平，百废待兴，本相已看到诸多弊端，正着力改革，恢复民生，但太子一派......原本赈济之策屡遭破坏，物资十有八成被截流挪用，他是太子，本相也不能直接严惩。”


    “这么说，太子平每次截留赈灾物资，一定很富有咯，暗中聚敛财富，充盈府库干嘛，未来燕国本来就是他的天下，难道他还不满足？”阿蛮继续反唇相讥。


    子之看向阿蛮，这个女子好像比高琰更加难以对付，眼中闪过一丝寒光，却仍保持着风度：“夫人说得是，太子平确有私心，因不理解王上禅位于我的深意，将我视作篡逆之辈，故而处处掣肘，截留物资实为积蓄私兵，对抗王师。”


    “既然太子无德，相国何不直言其罪，请王上废黜，另立贤明储君，这样也让相国免于禅让流言之苦。”高琰继续逼问：“我看着世人误会相国，心里颇为不平，相国若真为燕国着想，理应光明正大，澄清视听。”


    “废黜太子非同小可......”子之正要诡辩，却被阿蛮打断。


    “哦？那禅让王位就同过小可了？相国此举岂非更甚？”阿蛮巧笑如铃，让子之以伊尹自比的托词显得苍白无力。


    子之看向心腹苏代，他原本没有这么好的口才，全靠苏代这个名家辨士出谋划策，但没想到苏代提前准备的说辞在阿蛮的犀利言辞下显得捉襟见肘。


    苏代见状，眉头微皱，正欲开口相助，却被高琰抢先一步：“相国既然自称贤臣，何不效仿古圣，公开施政，让百姓评判？若真有德行，何惧流言？”


    “不可，民心善变，易受煽动。不明真相的乌合之众，往往会被太子平一派片面之词所蒙蔽，哪懂国家大计？”苏代急忙为子之辩解。


    高琰已不是多年前那个初出茅庐的少年，要不是亲见燕国百姓苦难，墨家弟子已查明子之与各国权臣暗中勾结，输送利益，他或许已经被蒙蔽，就像当年边关一案被令尹昭阳当刀使一般。


    “民为邦本，苏先生却说他们是乌合之众，百姓不知真相是因为被权贵蒙蔽，而非愚昧。相国若真为燕国着想，理应开诚布公，让百姓明辨是非，而非一味遮掩。”高琰可是与张仪辩论过的，对此道早已驾轻就熟，言辞犀利，即便是名家高手如苏代，在他眼里也不过是巧言令色之徒。


    “愚民才可治，若百姓人人知道朝堂密事，皆以己见干涉政事，岂不乱国？”苏代掏出象征自己名家身份的黑穗扇，轻摇几下，名家按照辩论胜负决定地位，以金穗扇为尊，黑穗扇虽不及金穗扇显赫，却也是仅次于金穗扇的名家高手，岂能在高琰面前示弱？


    “苏先生之言谬矣，你所言恰恰说明了权贵之心虚，怕百姓知晓真相后，行正义之举，揭露其阴谋。民智不开，虽能暂且维持表面稳定，但实则是以谎言代替治理，当今列国，贸易、伐交、游学之风盛行，百姓一时受蒙蔽，但终会觉醒，你们怕百姓议论政事，无非是惧其揭穿权贵之伪善。”高琰丝毫不把苏代的黑穗扇放在眼中，哪怕是拿着名家金穗扇的魏相惠施，自己也在鹿台之战见识过。


    苏代面色微变，心中暗叹高琰辩才了得，却仍强辩道：“巨子不是百姓，焉知百姓之心？墨家以兼爱非攻为教，却不能代替天下百姓。”


    “苏先生非我辈墨者，怎么知道我墨家就不能代替天下百姓发声？我墨家弟子三千，有出身工匠者，有市井小民，有农夫，皆与百姓休戚与共，就连我这个巨子，也不过是彭泽渔村出身，我们从百姓中来，自然知道百姓所需所想。”高琰正气凛然，言辞铿锵，诸子百家能挺直腰板说出这番话的，唯有墨家。


    就在苏代辩论落入下风之际，子之冷笑一声，打断道：“巨子真豪侠也，既然说到这里，本相也不藏着掖着了。如今燕国局势动荡，外有宿敌齐国虎视眈眈，内有太子平与本相争权，恐怕巨子也不想看到燕国陷入内乱外患、民不聊生吧？”


    “相国意欲何为啊？”高琰扫过子之阴沉的面容。


    “借墨家机关之力，叫太子平束手就擒，稳固朝局，免得一扬内乱。”子之终于说出了心中盘算已久的计划，眼神中透出一丝不容置疑的决绝。


    “燕相这是将我墨家视作你爪牙鹰犬了，我墨家虽以非攻为念，却非任人驱使的工具，更不会助纣为虐，替你这不义之人扰乱燕国，你主政多年，手下豢养门客无数，却未见造福百姓，反倒是今日我便见到鹿毛寿鹿先生当街杀害无辜百姓，帮你篡逆？痴心妄想！”


    子之面色铁青，却强压怒火，冷哼道：“巨子果真硬气，但我这相府进来容易，出去却难，今日若不答应，恐怕你这墨家巨子也难全身而退。”


    墨家弟子义愤填膺，欲上前拼杀，却一个个头晕目眩，气息紊乱。原来子之早已暗中布下迷香，而相府之人全部提前服用了解药，稳如泰山，挥手间，相府甲士齐齐涌出，刀剑闪烁，寒光逼人。


    一名墨家弟子却丝毫未受影响，迅速上前对高琰低语：“巨子，倒不如利用此机会，借燕相之力，我墨家从江湖入朝，三千弟子各展所长，获得拥立新君之功，再也不担心权贵打压，岂不美哉？”


    高琰目光如炬，苦笑道：“原来你就是潜伏在我墨家的影卫，燕相许你什么官职啊？”


    “巨子，识时务者为俊杰，燕相暂许我边军佰长之职，给巨子留着三品大夫之位，夫人亦可得诰命，三千弟子亦能各得其所——”


    话未说完，高琰墨眉一竖，已插入叛徒咽喉，冷声道：“我墨家以天下苍生为念，你却为一个小小的佰长之职背叛信义，今日我便清理门户，以儆效尤。”


    血溅三尺，叛徒倒地，鹿毛寿两可剑出鞘，寒光一闪，直指高琰，怒喝：“新巨子既不识抬举，便休怪我无情！你不是孟胜，今日又中迷香之计，绝不可能胜我！”


    阿蛮拍拍手，假装晕眩的弟子们纷纷站起，刀剑出鞘。


    “什么？你们......”子之惊诧墨家众人居然未受迷香影响，但在自己相府内，也不怕众人发难，挥手间，相府甲士如潮水般涌上，狭小内堂顿时刀光剑影，杀声震天。


    高琰独战鹿毛寿，阿蛮知道单论剑法，鹿毛寿这种货色绝非丈夫数合之敌，但其两可剑阴毒之处在于剑上机关，表面上看不过是寻常长剑，实则剑柄处藏有短刺，在激战时能突然弹出，伤敌于无形。


    “留意他剑柄！切勿近身！”阿蛮急声提醒，同时挥剑挡下两名甲士，眼神犀利，紧盯着鹿毛寿每一个细微动作。


    鹿毛寿大惊，见过自己两可剑机关者寥寥，大多已被自己暗算得手，这姑娘如何识破？


    高琰听到妻子提醒，墨眉剑微挑，身形如风，将家传鲸饮剑法与田鸩所传墨家剑法融会贯通，招招凌厉，专攻鹿毛寿手腕，使其无法施展机关。


    鹿毛寿应变不及，手腕被剑气所伤，短刺未能弹出。高琰乘势一剑穿心，却被鹿毛寿临死反扑，短刺骤然弹出，高琰侧身避过，剑尖一挑，将其左肩挑伤鲜血飞溅，鹿毛寿惨叫倒地。


    高琰正想上前结果，却见鹿毛寿乃诈死，猛然跃起，刺击时主刃故意暴露“直刺”轨迹，副刃却从侧方弹出划向手腕，表面是“刺”，实则含“削”。


    “这就是两可剑？”高琰冷笑，身形一闪，墨眉挥下夹带着狂风骤雨般的剑气，精准截断副刃，反手一剑，穿透鹿毛寿胸膛，彻底断绝其生机。


    待回头看向妻子和墨家众人，阿蛮已趁乱俘虏了子之，相府甲士见状纷纷让开一条路。


    高琰深知龙潭虎穴不宜久留，果断下令：“速退！”墨家众人迅速集结，往府外疾奔而去。


    出得府外，却见一众骑兵已列阵以待，将相府围困地水泄不通。


    “奸相在我手中！谁敢妄动，他便命丧黄泉！”阿蛮厉声喝道，手中短剑抵住子之咽喉，眼神冷冽。


    “哈哈哈！杀！替身就是给我挡死的。”


    骑兵阵中真正的子之放声大笑，款款而出，身披金甲，手持长枪，冷眼俯视：“墨家乱贼，潜入相府，刺杀重臣鹿毛寿，罪该万死！本相早已布下天罗地网，今日尔等插翅难飞！”


    “替身是个好东西，以假乱真，还真着了你这奸相的道。”高琰立即想到了脱身之计，眼神一凛，低声对阿蛮道：“他有替身，我们也有假机关。”


    阿蛮会意，迅速吩咐两名墨家弟子配合，取出事先准备好的假机关配件，组装成假的“玄龟”机关兽，表面上看似庞大威猛，实则内无机关，仅以木屑填充。


    子之看到“玄龟”机关兽，眼中闪过一丝欣喜和忌惮，随即下令骑兵暂缓进攻。“巨子，这便是在临淄大放异彩的机关兽嘛？要是巨子归顺本相，必当委以重任，共享荣华。”


    高琰冷哼一声，回应道：“荣华富贵非我墨家所求，今日我若启动机关，相国这些人马必将玉石俱焚。”


    “既然巨子无心庙堂，留下机关兽，本相放诸位离去，愿出万金购得机关兽，这买卖可是诚信价！”子之觊觎机关兽，企图通过墨家机关让自己面对太子平反抗之时立于不败之地。


    高琰心中冷笑，表面却故作犹豫，缓缓道：“万金虽重，但墨家机关非同小可，事关墨家荣辱，岂能轻易交易？”


    阿蛮偷笑，借机狮子大开口：“五万金！若相国诚意十足，我墨家愿忍痛割爱。”


    “巨子，您夫人这有点......过分了吧？你是巨子，怎么让一个女流如此轻狂？”子之对阿蛮轻狂之语颇为不满，但眼见“玄龟”机关兽，心中权衡利弊，终是忍下怒火。


    “相国，我们楚人都惧内，要是不让我夫人满意，这买卖可就做不成了。”高琰手伸向腰间，作势欲启动机关，眼神坚定：“五万金，不然机关启动，相国众人皆成齑粉。”


    子之心想：五万就五万，只要能得此机关，日后登上王位，整个燕国都是我的囊中之物，这点金银又算得了什么？于是咬牙应允：“好，五万金成交！但尔等需留下机关兽，立即离去，不得再生事端。”


    做戏做全套，墨家几位弟子纷纷卸下假机关兽部件，装作依依不舍状，哭嚎着：“巨子不能啊！此乃墨家至宝，岂能轻弃！”


    阿蛮朝卖力表演的弟子竖大拇指，待子之遣人将五万金交付完毕，高琰一声令下，墨家众人迅速撤离。


    子之眼见墨家众人远去，心中暗自得意，却不知手中“玄龟”机关兽乃虚有其表。高琰与阿蛮相视一笑，深知此计不仅脱身，更让子之在日后对阵太子平时，自食其果。


    子之回府，迫不及待地命人研究“玄龟”，却发现内里皆为木屑，顿时怒火中烧，方知上当。墨家众人已不见踪迹，自己不仅损失重金，更损失鹿毛寿和替身，而墨家却全身而退。


    苏代上前劝道：“相国息怒，无关大局，燕国大势还在我们掌控之中。墨家游侠终究影响有限，相国不必介怀。”


    子之一巴掌打在苏代脸上，怒吼道：“无用之辈！都是你出得好主意！鹿毛寿和替身之死，皆因你愚蠢！”


    “是是是，相国痛失良将，确是臣之疏忽。”苏代摸着自己肿胀的脸颊，心中暗骂，却仍低头赔笑：“但相国英明神武，必能化险为夷。眼下当务之急，是稳固朝局，以防太子平趁机生事。”


    “你以为心疼鹿毛寿与替身？我心疼我的五万金！那可是我搜刮半年之数！”子之狂怒之余，想到这件事要是传扬出去，尤其是让太子平知道自己竟被墨家戏弄，必定成为笑柄，更会动摇自己在朝中的威信。


    子之深吸一口气，强压怒火，冷声道：“此事绝不可外传，速去封锁消息，严查墨家动向。太子平那边，需加倍防范，绝不能让他借此机会翻盘。”


    苏代领命而去，子之痛苦地躺下，嘴里一遍遍念叨：“五万金，五万金……这婆娘要价太狠了！”


    伪装成流民的阿蛮突然打了个喷嚏，揉了揉鼻子。


    同样伪装成流民的高琰打趣也跟着揉了揉鼻子，低声笑道：“看来子之已经发现上当受骗了，那五万金成了他心头之痛。”


    原来墨家并未远走，而是隐匿于城郊，暗中观察子之动向，为阻止燕国内乱做着准备。