“阿父欲为王否？”偷听到万身世的世子稽推门而入。


    应子衍、万、姜嬟和姜姮均被他的举动惊吓到了。万的反应最为迅速，他立即走到屋外查看，确定没有其他人后重新将门紧闭起来。


    “稽，你怎可有此怀疑？”应子衍叹息一声，恢复了些许神色，“我从未有过此心思，你应是明了的。”


    “收留齐国公室的余孽，这是何等罪名。阿父既未思量夺取季父的王位，为何竟做出这般糊涂之事？”


    应子衍安抚道：“天下人皆以为齐国公室的男胤已被断绝，公子这些年辗转求生亦不曾暴露过身世。稽，只要世妇、姮和我们父子不与他人言说，又有谁能怀疑公子？”


    “阿父，此人如若真的甘心做一个庶民，就不会冒着性命之险来投奔。无非是获悉阿父顾念和姑母的姊弟之情，让我与姮成婚，方才来寻阿父，想着在阿父这里谋得一份富贵罢了。”


    世子稽的脸庞上尽是嘲讽之态，他冷冷地看着万，双目中仿佛藏着千年寒冰，流露出不加掩饰的浓厚敌意。万却也不畏惧他，从容地平视过去，气势上丝毫不减。


    “世子不必担忧，小人走就是了。齐国已覆灭，这世间自是没有齐国公子，只有一个朝歌屠夫罢了。”


    万正要转身离开，脚步还未迈出，却被世子稽用力拽住了衣袖。


    世子稽猛地拔出匕首，寒光一闪，直向万袭来。万堪堪躲过后，世子稽挥刃再刺，不料姜嬟已挡在万身前。世子稽连忙收回匕首，匕首在空中划出一道泠冽的弧线，万幸没有伤到姜嬟。


    “稽，汝欲行刺大王的世妇不成？”


    姜嬟怒斥世子稽，双唇紧抿，面上似是有火焰在燃烧。


    “稽莽撞了，望世妇恕罪。”


    世子稽向姜嬟谢罪，同时意味不明地望了一眼姜姮，随后对应子衍说道：“阿父，此人不除，吾不敢与姮结为夫妇。”


    应子衍的神情中溢满了震惊：“稽，慎言。”


    姜姮却没有丝毫诧异之色，她走到世子稽面前，平静地说道：“阿兄心意如此，姮无怨怼。”


    接着，姜姮对着应子衍深施一礼：“舅父多年照拂，姮终身不敢忘。但舅母既不愿姮为新妇，阿兄今日亦有此语，姮与阿兄的婚事，就作罢吧。阿兄自会娶一位出身贵重的诸侯公女，夫妇恩爱，后嗣绵延。”


    言罢，姜姮决然地离去了。


    万开口打破了这凝重的气氛：“王子，小人想与世妇单独说些话。”


    应子衍已无瑕再考虑万之事，他应允了万的请求，随即和世子稽一同去追姜姮。


    “嬟，当年我不该负气出走。长兄对我不过是一时的猜疑，我若是留在齐国，长兄疑虑消减后定会重新启用我。兴许我能够看出莱侯的叛变，兴许齐国不会……”


    万的泪水流得颇为肆意，但竭力压低哭声。


    姜嬟苦笑着说道：“叔父无需自责。逼反齐国的是商王受，涂炭东土生民、屠戮齐鲁两国公室的亦是他。我只恨力不如人，不能杀了他以报国恨家仇。”


    叔姪二人悲泣了好一会儿，万提起了姜姮的婚事：“应子虽慈爱，可他的世子不值得托付。”


    “齐国已亡，姮如果失了这桩婚事，将来的前景恐怕……”


    姜嬟显然想不到除了应子衍之子外，姮尚能从哪里寻得更好的出路。


    万思及自身的谋划，忽然有了一个想法：倘若姜姮能嫁往周国为世子妇，那么他在投奔周国后的地位将大为不同。而有了姜姮的襄助，伐商和复齐的大业无疑会更加顺遂。


    “姮是王室甥女，若不嫁回母族，她的身份还是可堪大用的。何不考虑嫁往其他诸侯国？”


    “不可。”这是姜嬟在瞬间的回应。


    太子呈闻知姜姮与世子稽退婚之事，顾不得其他，迅步向姜姮的住处奔去。


    姜嬟走出宫殿，却看到太子呈立于翠竹疏影之下，斑驳日光洒在他的肩头，为他镀上了一层金辉。他的眉宇间锁着化不开的忧虑，目光穿过层层叠叠的竹叶，似乎在急切地寻找着什么。


    “世妇，阿姊和从兄的婚事……”太子呈见姜嬟走来，急忙发问。


    这些年姜嬟何尝看不出太子呈对姜姮的心意，与世子稽的勉强服从父命相比，太子呈的这份情意被衬托得殊为可贵。


    “若姮没有了婚约，小王可愿娶她？”姜嬟思虑、纠结着，竟下意识地问出了这句话。


    太子呈登时激动起来，他向姜嬟郑重揖礼道：“呈惟愿娶阿姊为元妃，此心不移。”


    “齐国起兵被大王所灭，大王和王后不可能同意姮做小王的元妃。”


    姜嬟的话如同一瓢冷水浇灭了太子呈的热忱。但太子呈终究只是一个十三岁的少年，他思索再三，试探着说道：“呈会尽力劝服阿父阿母，世妇能否，能否帮着说服阿父？”


    太子呈此言令姜嬟惊愕不已，姜嬟思虑了好一会儿后问道：“小王是大王的独子，是未来的大商之主。你有没有想过，即使应国世子是你的从兄，他亦不敢与你相争。”


    “呈不愿夺人之妇。”王子呈真诚地回答道，“但若阿姊与从兄解除婚约，呈亦不愿让阿姊另嫁他人。”


    “阿姊是呈心中挚爱，呈不在意她的家世，亦不会让她屈居次妃之位。”


    太子呈的双眸中闪烁着坚毅的光芒，作为未来的王者，他有着极为难得的深情与执着。


    姜嬟不由得被感动了。太子呈虽为商王受之子，却无半分父亲的残暴与荒淫，将来或可成为一位仁主贤王。


    姮可凭借王室甥女的身份嫁与诸侯国的公子，但姜嬟不希望她远离自己，独自嫁去陌生的地方。应子衍并未放弃让姮做应国的世子妇，但姜嬟想到应子元妃和世子稽的态度，产生了动摇之念。也许，真心爱慕姮又坚定地想要予她元妃之位的太子呈，是姮的最佳归宿。


    姜嬟苦思良久，尔后突然轻轻一笑，她温声询问王子呈：“小王，大王近日喜欢去何处？”


    孟夏之初，后宫中弥漫着花叶的芳香气息，溪水潺潺流过，带来几分舒适的凉意。商王受像往常一样来到中廷外的亭台休憩时，一抹倩影蓦然映入了他的眼帘。


    姜嬟着一袭素衣，脸颊上没有涂抹胭脂，只用一支白玉簪子挽住三千青丝，清极雅极。此刻，她正轻嗅一朵绽放正盛的芍药，粉红色的花瓣轻轻摇曳，映衬着她飘舞的发丝和衣袂。人比花娇，令人心醉。


    商王受走近姜嬟，姜嬟低声轻唤了一声“大王”，随即低头垂眸，长长的睫毛在眼睑上投下淡淡的阴影，在微风中轻轻颤动。姜嬟清澈的眼眸中是无尽的羞涩和柔情，又带着一丝不易察觉的慌乱，宛如受惊的小鹿，惹人怜爱。


    “你为何在此处？”商王受的声音中有着些许探究之意。


    “嬟想念大王。”姜嬟没有拿偶遇作遮掩，她直白明了地说出了自己的意图。


    商王受想起了四年前初见姜嬟的那一幕。空旷的齐国宫中，他瞧见了受惊的齐国公室女。征服了叛逆的东土，又得到了美名远扬的东土之女，那时作为胜利者的商王受，是多么的傲然，多么的意气风发。


    一连数月，姜嬟获得了商王受的专房之宠。


    “大王，嬟想要一个孩子。”姜嬟在商王受怀中低声说道。


    有了孩子，她方能长久地固宠，方能为王子呈和姮增添一分希望。


    商王受并未多加思量，他对姜嬟的转变感到无比愉悦，于是含笑说道：“好，吾会赐你一个王子。”


    世妇齐姜复宠，此消息传遍了王宫。


    “阿姊，你做的这一切，必是为了我。”


    姜姮的声音中充满了苦涩的意味。以姜嬟对商王受的痛恨，避宠尚且来不及，若非为了自己的婚事，怎会百般争宠。


    “姮，那日叔父对我说，你是王室甥女，即使不与应子的世子成婚，亦可嫁往其他诸侯国，可阿姊不愿让你孤身远嫁。”


    姜嬟看着已经出落成窈窕佳人的姮，心中既是欣慰，又有对她终将出嫁的不舍之情。


    “姮，太子呈和他的阿父不同，他心怀仁善，对你也是一往情深，阿姊希望可以成全你们二人。你若嫁与他为元妃，将来亦可辅佐他开创一个新的天下，令生民受惠。”


    姜嬟将她的谋算和盘托出，她只求姮可以安稳顺遂。


    “阿姊。”


    姜姮紧紧抱住姜嬟。此刻她已是下定了决心嫁与太子呈。无论能否为元妃，她要以太子呈对她的感情为盾，来保护姜嬟。


    太子呈极是喜悦，这是姜姮第一次主动来寻他。


    “呈，我知晓你的心意。”姜姮展现出一幅为太子呈着想的模样，“但我从未想过强求元妃之位。”


    太子呈轻轻握住姜姮的手：“阿姊，不，姮，你相信我，我要娶的元妃唯有你一人。”


    姜姮不得不承认，她的内心有片刻的悸动，但她随即压下了这份动容之情。我怎可喜欢上商王受之子，我对他只能是利用，姜姮默默地告诫自己。


    稳住心神后，姜姮扬起了如花笑靥：“呈，我愿意等你。”