暮春的雨丝裹着槐花香，浇在贡院朱漆大门上。沈砚辞握着油纸伞，看着顾承渊的玄甲军抬着木箱闯入时，指尖轻轻摩挲伞骨——那是用北疆狼骨磨成的伞柄，去年冬至顾承渊让人裹着狐皮送来的。


    「沈大人监考辛苦。」


    顾承渊卸了铠甲，只着黑色劲装，肩甲上的狼首图腾沾着泥点。他挥手让士兵劈开木箱，三百六十份考卷哗啦啦滚落在地，墨香混着霉味扑面而来。几个举子当场惊呼——箱底压着的，是与他们答卷 identical 的誊抄本。


    沈砚辞垂眸看自己袖口的暗纹，那是今早收到的密报边缘的竹节纹路。他蹲下身拾起一张卷子，指尖抚过「李邦彦」的落款：「顾将军这是何意？」


    「有人告发黑猫坊私刻考题。」顾承渊忽然逼近，沈砚辞能闻到他身上的铁锈味，「巧了，昨夜搜查时，发现这些卷子上的墨，和沈大人书房的「松烟十八」一个味儿。」


    雨珠顺着伞骨滚落在地，砸出细碎的水花。沈砚辞想起三日前，自己故意将多余的墨块赏给了李邦彦——这是他安插在礼部的棋子，而顾承渊此刻，正踩着这枚棋子的尾巴，叩响他的棋盘。


    「顾将军可知，」沈砚辞忽然笑了，将卷子凑近烛火，纸页边缘泛起焦黑，「贡院的墨都掺了朱砂，防的就是私刻。」火苗映得他眼底泛红，像极了顾承渊初见他时，那个在乱葬岗替幼弟止血的少年，「这些卷子...怕不是从城西棺材铺搜来的？」


    顾承渊瞳孔微缩。城西棺材铺，正是他安置暗桩的地方。沈砚辞居然早就知道。


    「不过将军既有心「协助」查案，」沈砚辞将伞柄重重顿在地上，狼骨与青石板相撞发出清响，「明日早朝，不如与本官一同面圣？」他抬手替顾承渊拂去肩上的雨珠，袖中滑落半块兵符——正是三个月前顾承渊「不小心」遗落在他书房的那半块。


    顾承渊盯着他指尖的红绳，那是他妹妹的遗物。十年前，妹妹临终前将红绳塞给沈砚辞，说「这是母亲给我留的嫁妆」。此刻红绳沾着雨水，像一道未愈的伤口，横在两人之间。


    「沈大人这是要与某共赴险局？」顾承渊忽然抓住他手腕，按在自己心口的旧疤上，「当年你替我挡箭时，可曾想过今日会与我刀兵相向？」


    沈砚辞反手扣住他脉门，却在触到他急促的心跳时顿了顿。远处传来更夫敲梆声，已是子时三刻。他忽然压低声音，温热的 breath 拂过顾承渊耳畔：「将军可知，李邦彦的父亲，是顾军帐下的粮草官？」


    顾承渊浑身肌肉瞬间绷紧。粮草官上月刚因「贪墨军粮」被他斩首，却不想竟留了个儿子在科举舞弊案里做饵。沈砚辞松开手，从袖中取出一卷《边防策》：「这是李邦彦的答卷，将军不妨看看——」


    烛光将两人影子投在墙壁上，交叠成一副对峙的画。顾承渊翻开卷子，第一页赫然写着「北疆屯田十策」，字迹与他三日前列的密报一模一样。他忽然想起，昨夜沈砚辞的书童曾来军中送「避雨羹」，那时他正在写密报。


    「沈砚辞，你早就知道我要查科举案。」顾承渊将卷子拍在案上，狼首军旗的影子在他身后晃动，「你故意让李邦彦用我的笔迹，就是要引我入局。」


    「引将军入局的，从来不是李某。」沈砚辞转身推开窗，雨幕中隐约可见玄甲军的营帐，「是将军自己，想借这个由头，看看本官...」他顿了顿，从怀中掏出一枚狼首戒，正是顾承渊从不离身的信物，「到底是不是当年那个会为幼弟裹伤的人。」


    顾承渊摸向自己无名指，戒痕还在，戒指却不知何时到了沈砚辞手中。他忽然大笑起来，震得梁上尘埃簌簌落下：「好个礼部侍郎，好个沈砚辞！你要我怎么配合你？」


    沈砚辞将戒指抛回，看着他接住时稳稳的手势，心中暗叹。十年前那个在沙场上横冲直撞的少年将军，终究是被权谋磨出了锋锐的棱角：「明日早朝，将军只需说——」


    话音未落，窗外突然传来羽箭破空声。沈砚辞本能地拽过顾承渊，两人一同滚到桌下。一支淬了毒的箭擦着顾承渊耳际钉入房梁，箭尾绑着半张纸条，上面写着「杀顾沈」三个血字。


    顾承渊按住沈砚辞后背，能感觉到他剧烈的心跳。两人鼻尖几乎相触，沈砚辞发间的沉水香混着顾承渊身上的硝烟味，在狭小的空间里酿成一团迷局。


    「看来有人等不及了。」沈砚辞抬眼，透过桌腿缝隙看见满地狼藉的考卷，「顾将军，这出戏...你我怕是要演得更真些了。」


    顾承渊盯着他眼底的光，忽然想起妹妹临终前说的话：「阿兄，那个人的眼睛像寒潭里的月亮，看着冷，其实藏着一团火。」他伸手摘下沈砚辞的发冠，墨发如瀑倾泻，遮住了两人交叠的影子：「怎么个真法？」


    沈砚辞捡起地上的狼首戒，套在顾承渊无名指上，指尖划过他掌心的茧：「明日早朝，将军要骂我「勾结奸佞」，还要...」他忽然凑近，在顾承渊耳边低笑，「打我一耳光。」


    雨声骤然大了起来，仿佛要将这满室的算计与暗流都冲刷干净。顾承渊望着沈砚辞眼底的笑意，忽然握紧他的手腕，戒环在两人相触的皮肤上压出红痕：「沈砚辞，你就不怕我假戏真做？」


    「怕。」沈砚辞轻轻抽回手，替顾承渊整理好衣领，「但更怕...将军连假戏都不愿与我演。」


    窗外，更夫敲了四下梆子。卯时将至，新的棋局，即将在金銮殿上拉开帷幕。


    [猫爪]


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    第2章 砚底藏锋