卯时三刻，金銮殿檐角挂着未干的雨珠，在晨光里折射出冷冽的光。沈砚辞的朝服左肩洇着块水痕，那是昨夜顾承渊拽他避箭时蹭到的——此刻那人正按剑立在丹陛之下，玄甲上的狼首图腾还沾着夜露。


    “启禀陛下，”顾承渊的声音撞在金砖上，惊飞檐下白鸽，“礼部侍郎沈砚辞，勾结黑猫坊私刻考题，证据确凿！”他扬手掷出那叠霉变的考卷，殿中重臣顿时哗然。


    沈砚辞垂眸盯着自己靴尖的纹路，那是今早特意让小厮多刷了遍桐油的——防滑，也防血。他听见身后传来户部尚书倒吸冷气的声音，却在抬眼时忽然笑了：“顾将军口说无凭，可有人证？”


    “有！”顾承渊挥手，两名士兵押着抖如筛糠的李邦彦踉跄上前。少年举人膝盖撞在台阶上，渗出的血珠滴在沈砚辞新换的朝靴边。沈砚辞注意到他后颈有块月牙形红痕——那是昨夜自己让人用朱砂点的，为的就是今日御前辨认。


    “李邦彦，你可认得此人？”皇帝抬手示意，沈砚辞看见龙书案上摆着自己昨夜故意“遗失”的墨匣，“松烟十八”的螺钿花纹在晨光里泛着冷光。


    “回陛下，”李邦彦忽然抬头，望向顾承渊的眼神里竟有几分悲怆，“小的确实从沈大人处得了墨块，可...可那墨里的朱砂纹路，与顾将军府上的秘档用纸一模一样！”


    殿中骤然静得能听见烛泪坠落的声音。顾承渊指尖紧扣剑柄，想起三日前他将密档抄本“不慎”遗落在沈砚辞书房时，那人指尖抚过纸页的模样。沈砚辞却在此时跨前半步，袖中兵符轻擦过顾承渊手背——正是三个月前那场“误会”里，他“捡”到的半块。


    “陛下明鉴，”沈砚辞从袖中取出一卷《边防策》，“此乃李邦彦答卷，其中屯田之策，与顾将军密报如出一辙。”他展开卷子时，故意让袖口露出半截红绳，那是顾承渊妹妹的遗物，“而昨夜子时三刻，有人向贡院射出毒箭，箭尾纸条写着‘杀顾沈’...”


    “够了！”皇帝猛地拍案，震得玉镇纸滚出半寸。沈砚辞注意到御案边缘新刻了缠枝纹，与三日前送去的贡品样式分毫不差。顾承渊却在此时忽然抬手，掌风带起的气流卷得他发冠歪斜——耳光擦着他耳际落下，在脸颊上刮出红痕。


    “沈砚辞！”顾承渊的拇指擦过他唇畔，压低的声音里混着咬牙切齿的意味，“你竟敢拿北疆防务做饵！”这动作落在众人眼里，却像极了暴怒前的隐忍。沈砚辞嗅到他指尖残留的沉水香——是今早自己故意留在书房的香灰，果然被这人沾了去。


    “两位爱卿莫要动怒。”皇帝抬手示意太监呈上密报，沈砚辞瞥见封皮上“城西棺材铺”的字样，正是昨夜他让人纵火的地方，“朕刚收到消息，黑猫坊主昨夜暴毙，死前供出幕后之人...竟与十年前的‘沈氏灭门案’有关。”


    殿外忽然掠过黑影，是御林军换岗的声响。顾承渊的指尖在沈砚辞腕间脉门轻轻一扣，感受到他骤然加快的心跳。十年前那场大火，烧了沈家满门，唯有他带着幼弟逃出——而当时奉命“清剿逆党”的，正是顾承渊的父亲。


    “陛下，”沈砚辞忽然跪下，额角贴着冰凉的金砖，“臣有一物请陛下过目。”他呈上的狼首戒在掌心泛着幽光，正是今早从顾承渊枕头底下“取”来的，“此戒乃前镇北将军遗物，却在昨夜出现在贡院...而臣怀疑，十年前构陷沈氏的密报，字迹与今日舞弊案卷子如出一辙。”


    顾承渊的瞳孔骤缩。他想起父亲临终前攥着他的手，反复呢喃“砚辞...”二字，想起沈砚辞当年替他挡箭时，箭头刻着的狼首徽记——那是父亲亲卫的佩饰。殿外传来更鼓声，卯时五刻，正是当年沈家被围的时辰。


    “传旨，”皇帝的声音忽然有些发颤，“着顾承渊暂领军机处，沈砚辞协同彻查两案。若有阻挠者...”他目光扫过噤若寒蝉的朝臣，“满门抄斩。”


    退朝时，顾承渊故意落后半步，待人群散尽，才伸手替沈砚辞扶正发冠。指腹擦过他耳后朱砂痣时，听见这人用只有两人能听见的声音说：“城西棺材铺的火，烧了您安插的暗桩，却留了本账册——上面记着，当年给沈家递密报的，是您父亲的副将。”


    “所以你故意让李邦彦露出月牙胎记，”顾承渊扣住他手腕，将人抵在廊柱上，闻见他发间混着的硝烟味——是今早自己铠甲上的余味，“那孩子根本不是粮草官之子，是副将的遗孤。”


    沈砚辞抬眼望进他眼底翻涌的暗潮，忽然伸手拽下他腰间的玄铁令牌，上面“顾”字刻痕里还嵌着半片红绳：“将军可知，昨夜那支毒箭的箭羽，是南疆雪雁的尾翎？”他将令牌塞进顾承渊掌心，指尖划过他掌纹里的旧疤，“而能买到这种箭的...只有当今太子。”


    远处传来宫娥碎步声，顾承渊忽然低头，用只有两人能听见的声音笑了：“沈砚辞，你早就知道太子想借科举案除去你我，所以故意在金銮殿上露出红绳、兵符、狼首戒...”他顿了顿，指腹碾过沈砚辞唇畔的红痕，那是自己方才“耳光”留下的印记，“让所有人都以为，你我势不两立。”


    “将军终于猜对了一回。”沈砚辞轻轻推开他，袖中滑落半片纸角——正是昨夜毒箭上的“杀顾沈”字条，只不过“杀”字旁边，多了道新刻的刀痕，变成了“保”。他望着漫天朝霞，想起十年前顾承渊替他挡住箭矢时，说的那句“我护着你”。


    “明日去太医院，”顾承渊忽然拽住他袖口，露出腕间新系的红绳，正是沈砚辞方才趁乱系上的，“替我换药时，带两株曼陀罗。”他转身时，玄甲上的狼首在晨光里狰狞欲动，“太子的人该着急了——毕竟，能解南疆毒的，只有曼陀罗花汁。”


    沈砚辞望着他的背影，想起李邦彦昨夜临睡前塞给自己的纸条，上面歪歪扭扭写着：“顾将军书房第三格，有当年沈大人幼弟的平安锁。”他摸向怀中的狼首戒，戒面内侧刻着的“承”字，与自己袖中玉佩的“砚”字，终于在十年后，拼成了完整的印记。


    殿角铜铃轻响，惊起一群白鸽。新的棋子已经落盘，而执棋者的指尖，还留着对方的温度