上林苑坐落于城郊皇家禁苑深处，如今辟为步兵校尉驻地。


    崇塘百雉、巍峨毒立。连绵的宫阙楼阁半掩于参天古木的浓荫之后，琉璃重檐在秋阳下流淌着耀目的金光，奢靡华贵之气扑面而来。


    甲胄鲜亮的卫士沿宫墙甬道肃立如林，铁戟寒光森然，一派皇家禁地的凛然威严。


    然而，这金碧辉煌、气象森严的表象之下，一股深沉的暮气与凝滞的懈怠，如同古木根系般悄然盘踞。


    鹿鸣山一身簇新的绯色官袍，站在衙署正堂中央，眉头紧锁，锐利的目光扫过堂下肃立的一众将吏。


    太顺利了。顺利得……诡异。


    从他卯时初刻踏入这扇门开始，迎接他的就不是预料中的冷遇、推诿甚至暗地里的刁难。相反，以督军司马为首的几名核心军官，态度恭敬得近乎谄媚。


    “鹿将军可算来了！”督军司马张魁，一个满脸横肉却堆满笑容的粗豪汉子，嗓门洪亮，“下官盼星星盼月亮，就盼着鹿将军这样的真神下凡，来整治整治咱们这摊子烂泥！您尽管吩咐，要人给人，要账给账，下官等绝无二话！”


    紧接着，便是令人眼花缭乱的主动配合。


    掌管军械库的司库官，二话不说捧上了积满灰尘的库房钥匙和厚厚一摞陈年账册，主动承认库中军械盔甲多有朽坏遗失，账目更是年久失修，混乱不清。


    负责京畿各片区治安的几个旅帅，争先恐后地呈上各自辖区内积压多年、难啃的硬骨头：某某勋贵子弟纵马伤人案、某某豪商家奴强占民宅案，甚至某某官员亲属开设赌坊、私设刑堂的线索，桩桩件件，都指向背景深厚的棘手人物。


    最离谱的是负责兵员名册的功曹，直接抱来一叠发黄的名册，指着上面密密麻麻的名字，痛心疾首地揭露：“鹿将军请看！这些，全是挂名的空额！吃空饷的蛀虫！下官早就想清理了，奈何人微言轻，上头又……唉！如今有鹿将军做主，下官愿第一个检举！”


    堂下众人，七嘴八舌，义愤填膺，仿佛个个都是忍辱负重多年、亟待拨云见日的忠臣良将。整个上午，鹿鸣山几乎没怎么开口，就成了一个接收各种沉疴积弊和检举揭发的容器。


    这感觉，就像他卯足了劲，准备一拳砸开一扇铁门，结果门却自己吱呀一声开了，里面的人还争先恐后地把里面的垃圾、破烂甚至毒蛇都一股脑儿塞到他怀里，满脸堆笑地说：“请！随便看，随便处置！”


    反常！太反常了！


    鹿鸣山征战半生，在边关与胡虏刀头舔血，阴谋阳谋见得多了。这种近乎**裸的“配合”，非但不是善意，反而透着一股浓烈的、令人作呕的陷阱气息。定远侯府，到底打的什么算盘？是想捧杀？还是想借他的手，去捅更大的马蜂窝？


    他强压下心头的疑虑与怒火，沉声道：“账册、名册、案卷，全部封存，本官自会一一查验。尔等职责照旧，各司其职！若有懈怠推诿，军法无情！”


    “是！谨遵将军号令！”堂下众人轰然应诺，姿态恭谨，眼神却闪烁着难以捉摸的光芒。


    ……


    是夜，靖王府东边的听松居，灯火通明，药香弥漫。赵嵇虽已脱离危险，但失血过多，时昏时醒，面色苍白如纸。


    鹿鸣山刚进京，府邸还没有修缮好，在京也无亲人可投靠。靖王感念鹿晞盈救回了赵嵇的命，而鹿鸣山又是陛下赐了婚的未来亲家，是以，靖王夫妇主动把鹿家人请入靖王府中暂住，顺带让鹿晞盈照顾赵嵇病情。


    鹿晞盈心系赵嵇，痛快答应了。


    靖王府别苑里，鹿鸣山卸去官袍，只着一身家常布衣，坐在外间小厅的灯下，眉头紧锁，对着桌上几份刚刚从衙署带回的，墨迹未干的“自首状”和“检举名录”出神。


    “阿爹。”鹿晞盈端着一碗温热的参粥走进来，轻轻放在桌上。她换下了白日里沾染药味的素色劲装，穿着一身月白细棉布衣裙，乌发松松挽起，几缕碎发垂落鬓边，衬得她清丽的面容带着几分疲惫，眼神却依旧清亮锐利，如同雪后寒星。


    鹿鸣山闻声抬头，看着女儿，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑和烦躁。他将那几份令人心头发堵的文书往女儿面前一推：“阿盈，你瞧瞧！这就是阿父今日在衙署的收获！晏家……他们到底想干什么？”


    鹿晞盈没有立刻去看那些文书。她先拿起参粥，递到鹿鸣山手中，声音轻柔却带着不容置疑：“阿爹，您先喝口粥，定定神。越是这种时候，越不能急。”


    看着阿父依言喝了几口粥，紧锁的眉头稍稍舒展，鹿晞盈才拿起那几份文书，就着明亮的烛光，一行行仔细看去。她的目光沉静如水，指尖划过那些触目惊心的贪墨数字，无法无天的罪行，盘根错节的关系网……脸上没有丝毫惊讶，反而带着一种“果然如此”的了然。


    片刻后，她放下文书，抬起眼，看向鹿鸣山，清澈的眼眸中闪烁着一种混迹市井江湖磨砺出的敏锐与警惕。


    “阿爹，这感觉不对。”鹿晞盈的声音很轻，却带着一种穿透力，“太顺了，顺得像……像街边黑店里，被小二殷勤招呼进去，后厨却磨刀霍霍等着宰客。”


    鹿鸣山眼神一凝：“你是说……有诈？”


    “嗯。”鹿晞盈点头，手指点着那份空额名册上几个显赫的姓氏，“安平伯的侄子，户部侍郎的小舅子……这些人，哪个是好惹的主？还有这些积压的案子，桩桩件件都像是故意挑出来，等着阿爹去碰的硬钉子。”她秀眉微蹙，努力思索着，“晏家……他们自己不敢碰这些烫手山芋，或者说不愿去碰，因为一动就会得罪一大片。现在，他们把这堆烂摊子一股脑儿塞给阿爹，让阿爹这位刚奉了圣旨，初来乍到的‘铁面循吏’去捅这个马蜂窝。”


    她顿了顿，结合自己行医江湖时见过的各种人情世故和倾轧手段，分析道：“阿爹若真按军令状，雷厉风行地去查，去裁，去办这些案子，会如何？这些丢了财路，损了颜面的勋贵高官，会把账记在谁头上？只会记在阿爹这位不懂规矩，坏了京城体面的寒门将领头上！晏家正好躲在后面看戏，说不定还会假惺惺地出来说几句风凉话。”


    鹿鸣山脸色阴沉：“他们是想让阿父当这个出头鸟，替他们得罪人，最后惹得一身骚，灰头土脸地滚蛋？”


    “恐怕不止如此，阿爹。”鹿晞盈的眼神变得凝重，“江湖上，最怕的不是明刀明枪，而是捧杀和借刀杀人。他们现在捧阿爹，给阿爹‘实权’，把最烂的摊子交给爹。阿爹若办砸了，正好坐实阿爹能力不足，辜负圣恩。阿爹若真办成了，动了太多人的财路，激起众怒，甚至……万一闹出兵变民怨这样的大乱子……”


    她没有说下去，但意思不言而喻，鹿鸣山就是现成的替罪羊！


    鹿鸣山听得脊背发凉，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他征战沙场，面对明刀明枪的敌人从未畏惧，但此刻这来自背后裹着蜜糖的软刀子，却让他感到一阵窒息般的无力与愤怒。


    “好毒的心思！”他猛地一拳砸在桌案上，震得碗碟轻响，“晏家……果然没安好心！那我们该如何应对？难道就任由他们摆布？这差事，接不得，也推不得！”他看向女儿，眼中带着希冀。这个女儿，自小聪慧机敏，常有奇思。


    鹿晞盈并未立刻回答。她走到窗边，推开一丝缝隙。初秋的夜风带着凉意涌入，吹动她鬓边的碎发。她望着听涛阁外沉沉夜色，目光在黑暗中搜寻着什么，仿佛在回忆那些行走江湖时遇到的险恶陷阱和应对之法。


    “晏家想借阿爹的刀，去斩断那些腐朽的枝蔓，再把刀崩断的罪责推到阿爹身上。”鹿晞盈的声音在夜风中显得格外清晰，带着一股野路子的韧劲，“那我们就将计就计，但得换个他们想不到的法子。”


    她转过身，烛光在她眼中跳跃，闪烁着一种不属于深闺贵女的果决。


    “第一，这把刀，我们不仅要握紧，还要握得更稳！既然他们主动把实权和问题都交了出来，那我们就大大方方地接住！那些账册、名册、案卷，立刻组织可靠人手，彻查！而且要查得光明正大！尤其是那些牵扯勋贵门阀的积案，那些背景深厚的空额蛀虫！查实一个，立刻上报陛下！请陛下圣裁！”她眼中闪过一丝狡黠，“我们要把水彻底搅浑，让所有人都知道，这把火，是陛下要放的！是圣意难违！谁想拦着，就是跟陛下过不去！”


    “第二，拉拢能拉拢的。京畿诸军内部，不可能都是晏家的人。那些真正有本事、有血性却被排挤打压的军官，那些被克扣军饷，生活困顿的普通兵卒，就是我们能争取的力量。查空饷，追亏空，所得钱粮，优先足额，及时发放给真正在位的兵卒！严明赏罚，提拔那些被埋没的干才！”她想起江湖上收买人心，培植自己力量的手段，“咱们得有自己的根基，才能去这捅马蜂窝。”


    “第三。”鹿晞盈的目光变得无比锐利，“晏家想让我们成为众矢之的。那我们就要把陛下这面大旗，扯得更高！整饬军务，是陛下金口玉言！我们的一切行动，都要摆在明面上！每一次查案，每一次裁汰，每一次军饷发放，都要有明旨，有公示！让所有人都看着，我们是奉旨行事！我们背后站着的，是陛下！他们想让我们孤立无援？我们就偏要站在煌煌天威之下！”


    她走到鹿鸣山面前，眼神坚定：“阿爹，晏家想用实权勒死我们，我们就用这实权，去撬动这潭死水！去把那些依附在军权上吸血的蛀虫，暴露在光天化日之下！这把双刃剑，他们递出来想伤我们，我们就要握着剑柄，反过来……架在他们递剑的手腕上！看看到底是谁，更怕这浑水里的鳄鱼被惊动！”


    鹿鸣山怔怔地看着女儿，胸中那股被算计的憋闷和愤怒，渐渐被一种豁然开朗的激荡所取代。女儿的分析，虽不似朝堂老吏那般老辣，却带着一股混迹底层磨砺出的野性智慧和破釜沉舟的勇气，在绝境中，硬生生劈出了一条反客为主的险路！


    “好！好一个将计就计！好一个扯虎皮做大旗！”鹿鸣山猛地站起身，眼中重新燃起属于北境统帅的锐气与豪情，“盈儿，就按你说的办！晏家想看我鹿鸣山笑话？想让我当替罪羊？哼！老子偏要让他们看看，这把陛下赐的刀，是怎么劈开这京城污浊的天！”


    他抓起桌上那几份“自首状”和“检举名录”，眼神如刀：“明日，为父就让他们见识见识，什么叫……奉旨掀桌！”


    鹿晞盈看着鹿鸣山重新焕发的斗志，轻轻松了口气，但心底那沉甸甸的忧虑并未散去。她深知自己那点江湖历练得来的直觉和应对，在京城这潭深不见底又盘根错节的浑水里，如同盲人摸象。她能嗅到陷阱的气息，却看不清陷阱的布局和幕后真正执棋的手。


    她太缺乏对京城各方势力关系和更深层的矛盾信息了！


    赵嵇还昏昏沉沉，别说帮不了她，就算清醒了，以他缠绵病榻多年，远离朝局的状况，又能知道多少？


    靖王夫妇……鹿晞盈下意识地摇了摇头。靖王夫妇对她父女的照拂已是天大恩情，让她一家暂住王府已是情分。她鹿晞盈虽出身寒门，却也懂得自立自强的道理。若再将这明显带着腥风血雨的麻烦事去求靖王，不仅是得寸进尺，更是将恩人拖入漩涡，极可能引来靖王的不满甚至厌弃。她不愿，也不能如此。


    她需要一个消息灵通、且可能愿意指点一二的人。脑海中那张温润如玉却深不见底的面容再次浮现——沈云澹。


    松山书院的记忆碎片般掠过：那个总是独自在窗边看书，周身萦绕着清冷疏离气息的少年世子。彼时她只是个五品小官的女儿，怯生生地缩在角落，连问个问题都怕打扰到人。


    印象中似乎有过那么一两次，她鼓足勇气请教过沈云澹关于典籍或策论的问题。他并未因她身份低微而忽视，虽无热络，却也垂眸，用那清冽平和的嗓音，条理清晰地解答了她的疑惑。那份不因身份而异的平静与礼貌，让她觉得这人至少表面上是“好说话”的。


    再联想到不日前太后在暖阁中的召见。面对太后那番“寒门明珠，光耀沈晏”的敲打，沈云澹始终神色平静，应对得体，那份沉稳从容，远非表面温润那么简单。


    更重要的是，沈家刚经历了一场由沈棠络引爆的惊涛骇浪，沈云澹以雷霆手段断尾求生，此刻恐怕也正需要喘息和新的契机。且这些年来，沈家和晏家相互厮杀不断……


    如今，在眼前这盘乱局中，沈家这位心思深沉的世子，或许是最有可能看清晏家棋路，甚至在某些方面存在共同利益的人选。他既有能力，此刻又未必有精力立刻算计鹿家。他是她目前唯一能想到，且似乎能搭上话的信息来源了。


    别无选择！鹿晞盈心中瞬间有了决断。与其在迷雾中独自摸索，不如向这位“好说话”又足够聪明的同窗世子寻求一个破局的视角。


    她走到书案旁，提笔蘸墨，在一张素笺上飞快地写下一行娟秀小字：


    “沈世子台鉴：微躯晞盈，鹿氏女，寒门陋质，父中垒将军。京畿军务事有异，晏氏所供甚丰，恐为捧杀之局。家君奉旨整饬，如履薄冰。世子明察秋毫，智虑深远，盼拨冗指点迷津。鹿晞盈，敬上。”


    随即唤来心腹侍女月牙：“务必亲手将此信交予辅国公府清竹苑，沈世子手中。小心行事。”


    “是，鹿娘。”月牙接过信笺，贴身藏好，身形一晃，如同暗夜狸猫，悄无声息地融入王府深沉的夜色中。


    鹿晞盈独自站在窗边，望着月牙消失的方向，夜风吹拂着她的衣袂。她手指无意识地摩挲着袖中一枚冰凉的，刻着奇异纹路的金针。博弈的棋盘已经铺开，她凭借直觉和野路子走出了第一步反制，但前方迷雾重重。


    沈云澹……这位昔日在书院窗边垂眸解惑的同窗，这位在太后面前不卑不亢的世子，会是破局的关键吗？还是……另一个更深的漩涡？


    她心中没有丝毫把握，只有孤注一掷的决然。