昔日招摇过市的勋贵车马收敛了气焰，连车帘都垂得严实。鹿鸣山奉旨掀桌的狂澜席卷京城已逾三月，这把皇权铸就的利刃，砍得京中人人自危。


    ……


    靖王府，听涛阁。


    赵嵇斜倚在铺了软玉簟的榻上，面色依旧苍白，精神却好了许多。窗外绿荫浓得化不开，靖王赵衍负手立于窗前，望着庭中一池被骄阳晒得发蔫的荷花。


    “父王。”赵嵇的声音带着久病的虚弱，却清晰，“鹿将军此番……雷霆手段，京中气象，倒似为之一新？”


    靖王转过身，脸上并无多少喜色，眼底深处反而凝着一丝挥之不去的阴霾。他走到榻边坐下，指节无意识地在紫檀小几上敲击着，发出沉闷的笃笃声。


    “新？”赵衍嘴角扯出一个近乎讽刺的弧度，“剜去几块腐肉罢了。安平伯、陈将军、刘将军……这些失了实权的老勋贵，倒了也就倒了，陛下乐得杀鸡儆猴。真正伤筋动骨的，是那些被斩断触角的实权人物！”他压低声音，带着洞悉的寒意，“王佑民度支尚书的位置还坐着，可他王家在京城经营多年的商路、人脉，被鹿鸣山借着查赌坊、清账目的由头，砍得七零八落！这才是锥心之痛！还有那些被从五校尉营、城门营里像扫垃圾一样清出去的勋贵子弟……他们背后牵扯的家族，哪个不是盘根错节？”


    他顿了顿，目光复杂地落在儿子脸上，带着一丝不易察觉的悲悯：“嵇儿，你道陛下为何如此鼎力支持鹿鸣山？他乐见的，就是这把刀砍得越狠越好！砍得所有依附于旧日格局的藤蔓都瑟瑟发抖，砍得人人都看清，这天下，只有一条真龙！什么百年士族，簪缨门第，在绝对的皇权面前，都不过是……蛟！”


    “蛟”字出口，带着一种冰冷的决断。赵衍想起自己那个高踞龙椅的皇兄，想起那日乾元殿里对方眼中毫不掩饰的，对彻底掌控权柄的渴望，心头一阵发冷。


    他扶持鹿家，又何尝不是在利用自己这个失而复得的“皇子”？


    ……


    辅国公府，清竹苑。


    沉水香依旧幽微，却驱不散空气里无形的紧绷。


    沈云澹临窗而立，指尖捻着一份誊抄的邸报，上面罗列着鹿鸣山近期的“战果”：又有两名勋贵被申饬罚俸，王佑民家族几处重要商铺被以“窝藏赃物”之名查封，五校尉营、城门营裁汰冗员名单又添了长长一串……


    “公子。”影七的声音在身后响起，带着一丝凝重，“都官曹那边传来消息，鹿将军的亲卫营，昨日已开拔前往京郊西山一带。据查……那里有几处早年划拨的军屯，如今大半田亩被几家皇商和宗室旁支圈占，以‘寄庄’之名隐匿。”


    沈云澹的目光从邸报上抬起，投向窗外被烈日晒得有些发白的竹叶。他温润的唇角勾起一抹极淡、却冷冽如冰刃的弧度。


    “军屯……”他低语，声音轻得像叹息，“终于要动这块最硬的骨头了么？陛下给他这把刀，磨得可真快。”


    他转身，将邸报置于案上，指腹无意识地擦过耳垂，那处仿佛还残留着一丝被冰凉指尖刮过的异样触感。


    晏家的沉默，反常得如同暴风雨前的死寂。鹿鸣山砍得越欢，这潭水底积蓄的暗流便越汹涌。晏芷兰那句“让他们砍”，带着淬毒的疯狂，言犹在耳。


    “盯着西山。”沈云澹的声音恢复了一贯的平稳，却字字清晰，“尤其是晏家在西山那几处最大的田庄动向。鹿鸣山的手真要伸过去……这出戏，才算真正开场。”


    ……


    谢府，赏菊轩。


    虽未到金秋，轩内却已摆上了几盆名贵的早菊。然而此刻，轩中气氛比冬日的霜雪还要冷冽。


    “欺人太甚！简直是欺人太甚！”安平伯夫人捏着绢帕的手抖得厉害，声音带着哭腔，早已没了往日的雍容，“我家那庄子，不过收容了几个远房亲戚挂名领份干饷，多大点事？他鹿鸣山竟派兵围了！账册翻了个底朝天！安伯一把年纪，被陛下申饬得闭门不出……这脸面，往哪搁啊！”


    坐在她对面的，正是度支尚书王佑民妻，三品诰命淑人，此刻脸色铁青，保养得宜的手指死死攥着茶杯，指节泛白：“脸面？呵，我家那才是无妄之灾！一个不成器的小舅子惹的祸，竟牵连到我王家整个商路！那鹿鸣山拿着鸡毛当令箭，借着查赌坊的由头，生生把我们在西市三家铺子，两条商路给掐断了！那都是几代人积攒的心血啊！”她猛地将茶杯顿在桌上，茶水溅出，“陛下……陛下这是要赶尽杀绝吗？”


    上首主位端坐着次门士族谢氏的主母，其夫顶着祖荫留下来的司徒虚衔，封了一品诰命。谢夫人面容沉静，眼神却如深潭。她慢条斯理地拨弄着手腕上一串温润的羊脂玉佛珠，声音不高，却让轩内瞬间安静下来：


    “赶尽杀绝？陛下还没那么蠢。他不过是在敲打，在立威。”她目光扫过两位悲愤的夫人，带着一种历经沧桑的洞悉，“安平伯、王尚书家……说到底，根基尚浅，或是已露颓势。砍了你们，既能显他皇权威严，又能震慑旁人，还不会真正动摇那些参天大树。”


    她顿了顿，佛珠捻动的声音在寂静中格外清晰，带着一种令人心悸的寒意：“真正让人心头发冷的……是晏家的沉默。定远侯府，一声不吭。任凭鹿鸣山在他们眼皮底下，砍得晏家经营数十年的铁桶江山血肉横飞，甚至隐隐要动到更深的地方……晏铮那只老狐狸，到底在等什么？”


    最后一句低语，如同投入寒潭的石子，激起的不是涟漪，而是无声的恐惧。轩内贵妇们面面相觑，一股比被鹿鸣山查办更深沉的寒意，悄然爬上脊背。


    连晏家都选择了蛰伏……这京城的天，真要变了？


    ……


    城南，“聚财楼”雅间。


    精致的菜肴几乎未动，酒水也失了滋味。几个身着绫罗绸缎、却掩不住眉宇间焦灼惶恐的商人围坐，雅间门窗紧闭，气氛压抑。


    “完了，全完了！”一个胖胖的粮商抹着额头的冷汗，声音发颤，“鹿鸣山那帮丘八，查空饷查到屯田上去了！我好不容易打通关节，在西山弄的那几百亩‘寄庄’，刚养肥……这下全泡汤了！那帮兵痞可不管你是谁的门路，带着圣旨，见地就量，见账就封！我托人递过去的银子，连面都没见着就被扔出来了！”


    旁边一个瘦高的盐商阴沉着脸，猛灌了一口酒：“你那几百亩算什么？老子给宫里、给各衙门的‘冰敬’、‘炭敬’，每年流水似的银子撒出去，才保住几条盐路！现在可好，王佑民尚书自身难保，他小舅子那档子事牵连下来，我那条最肥的线直接被卡死了！鹿鸣山这疯子，他是要把京城商路的地皮都刮掉一层啊！”


    “刮地皮？”角落里一个精明的当铺老板冷笑一声，声音尖利，“他这是要掘我们的根！断了我们的供奉，那些高门华胄靠什么维持体面？靠什么养门客？鹿鸣山以为他在替陛下刮骨疗毒，他刮掉的，是整个京城运转的油水！等着瞧吧，他这么搞下去，市面上银根紧缩，物价飞涨，最后倒霉的还是那些平头百姓！到时候民怨沸腾，看他这把‘尚方宝剑’，还锋利不锋利！”


    他猛地将手中的象牙算盘往桌上一拍，珠子乱跳，发出刺耳的哗啦声，如同在场所有皇商碎裂的心。


    ……


    内外三阁，秘书监。


    窗外蝉鸣刺耳，值房内却弥漫着一种压抑的兴奋。几个身着青色或绿色官袍的年轻官员聚在一处，低声议论着。


    “痛快！真是大快人心！”一个面容清癯的著作佐郎，眼中闪烁着激动光芒，声音压得极低却字字有力，“看看那些勋贵，那些蠹虫！往日里作威作福，视国法如无物！如今在鹿将军刀下，还不是像秋后的蚂蚱！王佑民家那赌坊逼死三条人命，铁证如山！安平伯纵容家奴强占民田，陛下申饬得好！这才是朗朗乾坤，正道昭彰！”


    旁边一个年长些的秘书郎却皱紧了眉头，忧虑重重：“慎言！是痛快了，可这刀……悬在所有人头上！鹿将军雷厉风行，固然扫除积弊，可手段未免太过酷烈。裁汰冗员是好事，可那些被革职的，背后盘根错节，焉知不会怀恨在心？更别说那些被动了根本利益的皇商巨贾……这京城的水，被彻底搅浑了！我等寒门出身，根基浅薄，夹在这等风暴之中，稍有不慎，便是粉身碎骨的下场啊！”


    “张秘书此言差矣！”另一个年少气盛的著作佐郎反驳道，脸上带着初生牛犊的锐气，“不破不立！若非鹿将军这等雷霆手段，岂能撼动这百年积弊？陛下圣心烛照，正是要用此非常之法！吾辈读书人，所求为何？不正是为国为民，扫除奸佞？纵有风险，亦当效仿鹿将军，持正守心！此正吾辈报效陛下，一展抱负之时！”


    年长的秘书郎看着他年轻而热忱的脸，张了张嘴，最终化作一声沉重的叹息。他目光扫过值房角落里一份刚送来的邸报，上面赫然列着最新一批被破格提拔的寒门军官名单，为首的名字是一个刚从边军调回，毫无背景的校尉。


    是机遇，还是更大的漩涡？他心中只有一片茫然。


    ……


    大内，永安宫。


    龙涎香雾自鎏金狻猊炉口丝丝逸出，于殿宇穹顶下盘桓，却化不开那凝滞如铅的沉郁。


    沈太后斜倚凤榻，双目微阖，羊脂玉佛珠在指间无声捻动，颗颗温润，映着殿内昏黄烛火，却透不出半分暖意。保养得宜的面庞如古玉雕琢，无悲无喜，唯眉宇间一丝极淡的倦怠，泄露着深宫岁月与惊涛骇浪刻下的痕迹。


    “阿姊！”


    沈氏三房宗主沈崇礼再难压抑焦灼，猛地顿住脚步，锦袍下摆在金砖上旋出急促的涡痕。他额角隐有薄汗，声音压得低，却字字透着惊惶：


    “那鹿氏匹夫，当真疯了魔不成？勋贵、皇商、冗员……砍瓜切菜犹嫌不足！如今竟将刀锋直指军屯！这……这分明是陛下的授意！是要将吾等旧族故戚，往绝路上驱赶啊！他眼中可还有半分尊卑？可还念及阿姊母仪天下之尊？！”


    沈太后缓缓启眸，那目光深如寒潭古井，平静无波，却带着千钧威压，瞬间锁住沈崇礼惶然的面孔。她指尖捻动佛珠的动作未曾稍停，只唇边逸出一缕冷淡的嗤音，如冰珠落盘，清晰刺骨：“绝路？阿礼，汝之绝路，在何处？五府曹台彻查之痛，刮骨剜肉之殇，吾沈氏宗房元气大损，田产浮财十去其七，方换得喘息之机，汝竟已忘却？”


    她目光如针，刺向沈崇礼：“汝那几处放贷盘剥，强买强占的‘小事’，若非族中倾力周旋，借彻查之机一并清理干净，汝今日焉能立于此地聒噪？鹿鸣山非五府曹台！此獠乃陛下手中淬火新锻之利刃，寒门孤臣，不认情面，只认死理！他那双铁眼，此刻正盯着西山军屯！汝若自觉手脚干净，何惧之有？若有不净……”


    沈太后凤眸微眯，寒光乍现，一字一句，重若千钧：“趁早给吾夹紧尾巴，扫清首尾！莫等那莽夫刀落，血溅五步，连累宗族再受二茬罪！届时，莫怪吾……大义灭亲！”


    沈崇礼被这毫不留情面的斥责钉在原地，脸色由红转白，再由白转青，额上冷汗涔涔而下。五府曹台彻查时那惶惶不可终日的记忆瞬间涌回，与鹿鸣山那铁面无私、油盐不进的传闻交织，令他脊背发寒。


    他嘴唇嗫嚅，最终只挤出几个破碎的音节：“阿姊……弟、弟惶恐……”


    沈太后见他气焰尽消，眼中那丝厉色稍敛，复归深潭般的沉寂。她疲惫地挥了挥广袖，仿佛拂去眼前尘埃：“退下。谨记吾言，安分守拙。陛下……自有陛下的棋局。”


    她目光投向殿外沉沉的夜色，声音低得几不可闻，带着洞悉一切的苍凉与更深的不安：“至于晏家……那条蛰伏深渊的恶蛟，能忍下这等刮面之辱，默许鹿鸣山掀翻棋盘……其所图，只怕比眼前这场风雨……更为可怖。这潭水，已浑得足以……噬龙了。”


    沈崇礼如蒙大赦，仓惶行礼，几乎是踉跄着退出了这令人窒息的殿宇。沉重的殿门合拢，隔绝了最后一丝天光。


    空旷的奢华之中，沈太后沈氏独坐凤榻，指尖的佛珠捻动得更急。她忽然抬手，广袖如云拂过小几——


    “哐当！”


    一盏尚温的参茶连同上好官窑瓷盏，被狠狠扫落在地！碎裂声刺破死寂，褐色的参汤在织金地毯上肆意蔓延，洇开一片深浓、粘稠、宛如凝固血污的不祥印记。


    ……


    乾元殿，夜。


    烛火通明，亮如白昼，将皇帝赵珩志得意满的脸映照得格外清晰。他刚刚批阅完鹿鸣山呈上的奏报，龙心大悦。


    “好！鹿卿真乃朕之肱骨！”赵珩放下朱笔，朗声大笑，声音在空旷的大殿内回荡，“看看这些硕鼠蛀虫，在鹿卿刀下，原形毕露，无所遁形！京畿气象，焕然一新！军心可用！民心可用！”


    他站起身，走到巨大的舆图前，手指重重地点在京畿的位置，豪情万丈：“晏家？哼！任凭你翻江倒海，百年经营又如何？在朕的真龙天威面前，不过是一条暂时蛰伏的蛟！翻不起大浪了！”他眼中闪烁着掌控一切的、近乎狂热的光芒，“待鹿卿肃清军屯积弊，彻底涤荡京畿，朕这江山……才算真正握在了手中！”


    侍立一旁的刘公公深深垂着头，不敢接话。


    殿外，夏夜沉闷，一丝风也无，浓重的乌云不知何时已遮蔽了星月，沉甸甸地压在整个皇城之上。空气粘稠得令人窒息，预示着酝酿已久的，足以摧垮一切的风暴。


    ……


    此刻，清竹苑中，沈云澹推开了临湖的窗。他并未看那黑沉如墨的天际，目光落在湖心被无形重压碾得低伏，几乎要贴到水面的残荷上。


    指尖，在冰冷的窗棂上，无声地敲击着。


    笃、笃、笃。


    节奏恒定，如同为这死寂的皇城，读着最后的倒计时。