秋风渐起，卷落庭前几片早凋的桐叶，京城的肃杀之意更浓于凛冬。


    自夏入秋，整整三月，定远侯府沉寂得让人愈发心慌。晏铮称病，闭门谢客，连宫中医官亦被婉拒于高墙之外。


    晏氏嫡系，唯余世子晏承宗每日点卯般立于紫宸殿朝堂武官班列，却如泥塑木雕，无论朝议如何激烈，问及晏家，他皆垂眸敛目，以“家尊病中，不敢妄议”或“京畿军务自有鹿将军总揽”之类言语，四两拨千斤地搪塞过去，滴水不漏，不置一词。


    这诡异的沉默，如同厚重的阴云，沉沉压在所有人头顶。


    与此同时，鹿鸣山那把“奉旨掀桌”的利刃，挥舞得愈发狂烈，锋芒所向，几近癫狂。


    继安平伯后，又有两位根基不深的勋贵因家奴横行，私设刑堂等铁证，被参奏至御前。申饬罚俸的旨意接连颁下，往日煊赫的门庭顿显萧瑟，勋贵圈层噤若寒蝉。


    度支尚书王佑民虽未直接落马，其家族倚仗权势在京城织就的庞大商网，却被鹿鸣山借查办赌坊，清厘账目之名，硬生生斩断数条命脉。依附权贵的皇商巨贾们，人人自危，往日流通的银钱仿佛瞬间凝固。


    五校尉营、城门营成了重灾区。空额名册越拉越长，一个个显赫的名字被朱笔勾销，追缴的亏空钱粮数额触目惊心。随之而来的，是大批被裁汰的冗员蠹吏，如同丧家之犬，散入京城街巷，将怨毒与恐慌无声播撒。牙门军因城外巡戍辛劳，勋贵子弟涉足较少，尚算平静，但营中寒门新贵与旧日关系户之间，裂痕已深。


    整饬之果，似乎成效斐然。


    五校尉营操练的号子声嘹亮了些，巡街兵卒的腰杆也挺直了些。鹿鸣山甚至将目光投向了京畿周边被各方势力盘踞隐匿的军屯田亩，那柄寒光凛凛的尚方宝剑，已隐隐指向了更深、更庞大的利益根基——包括晏家在京郊西山的几处庞然田庄。


    然而，这摧枯拉朽的表象之下，浑浊的暗流正以前所未有的速度汹涌汇集、咆哮沸腾！


    ……


    京城西市。


    几家因粮米掺假，亏空严重而被查封的大粮行门前，围满了惶惶如末日的大小粮商。


    怨毒的低语汇成瘟疫：“鹿氏刮地三尺！断人财路如杀人父母！”


    “往年规矩如此，他懂什么？”


    不知是谁嘶喊一声“找他讨公道！”


    人群瞬间如沸油溅水，轰然涌动，直扑司马门内领军府！守城士兵的哨棒与愤怒的推搡碰撞，冲突一触即发，若非增援及时弹压，险些酿成冲击宫城正南门的民变！


    城门营校场，新提拔的寒门军官与被革职的旧日关系户之间，鸿沟已成天堑。一次寻常操演，因一名被裁汰军官的亲属当众辱骂新校尉“泥腿子也配领军”，竟引爆数十人规模的械斗！棍棒相向，枪杆折断，号衣撕裂，校场之上血迹斑斑。兵卒望向点将台督军的鹿鸣山，眼神里再无敬畏，只剩冰冷的疏离与深不见底的怨愤。


    真正撼动王朝根基的惊雷，自千里之外的鱼米之乡炸响！一份插着猩红“八百里加急”翎羽，染满风尘的奏报，被内侍监总管刘公公颤抖着呈至乾元殿御案。


    “陛下！江南……江南扬州十三县急报！”刘公公声音带着哭腔，“今夏水患肆虐，秋粮绝收，饥民盈野，嗷嗷待哺！然……然地方官吏连番奏请开仓赈济、蠲免赋税的折子，悉数被度支曹以国库空虚，需优先保障京畿整饬军需及边关冬饷为由，驳回！饥民绝望，聚众冲击府衙，哄抢官仓！更有白莲余孽妖言惑众，趁机煽动，竟打出‘鹿鸣山刮尽地皮，皇帝昏聩不仁’的旗号！乱象已成星火，恐有燎原倾覆之祸啊陛下！”


    轰——！


    一股刺骨寒意瞬间冻结了赵珩四肢百骸！他猛地抓起奏报，一目十行，脸色由青转白，最后控制不住地剧烈颤抖起来！


    江南！国之腹心，钱粮命脉！竟……竟乱了？！还是打着鹿鸣山刮地皮和他这皇帝昏聩的旗号？！


    “度支曹……度支曹……”赵珩的声音嘶哑破碎，带着难以置信的暴怒与深入骨髓的恐惧，“谁？！谁敢卡着赈灾的折子不批？！朕何时说过要刮尽江南民脂来填京畿的窟窿？！何时说过？！”


    刘公公匍匐在地，额头紧贴冰冷金砖：“陛下息怒！度支曹……王尚书回话，鹿将军整饬京营、五城兵马司，追缴亏空、汰换冗员、抚恤新兵、添置军械……所耗甚巨！又值北境边军冬衣粮饷筹措之期，国库……国库实在周转不开！王尚书言……陛下既委鹿将军以重任，自当倾力保障其所需，地方……只能……暂缓……”


    倾力保障鹿鸣山所需？！


    赵珩眼前一黑，踉跄一步，死死抓住御案才未倒下。一股巨大的、冰冷的、被彻底反噬的恐慌如毒蛇缠紧心脏！他猛地忆起前几日鹿鸣山奏报“整饬初见成效，然军费浩繁”时，自己为示鼎力支持，朱笔御批“着度支曹优先拨付，不得有误”……


    原来……根子在此！


    他以为自己在挥动鹿鸣山这把利刃，砍向士族门阀的根基藤蔓，却未料到，这刀刃挥舞间消耗的，不仅仅是旧势力的血肉，更是整个王朝赖以存续的元气，是维系亿兆黎民最后生机的微光！他亲手点燃的这把“煌煌天威”之火，正以焚天之势，倒卷向自己的龙椅！


    “晏铮……晏铮呢？！”赵珩猛地抬头，布满血丝的眼如同濒死困兽，嘶声咆哮，“定远侯！他为何不来见朕？！躲在家中做甚？！装死吗？！”


    “回陛下……”刘公公抖如筛糠，“定远侯府……侯府三月前便递了告病的帖子，言晏侯旧伤沉疴复发，痛楚难当，已……已闭门谢客三月，连太医都婉拒门外了。府门深锁，内外隔绝……”


    旧伤复发？闭门谢客？


    赵珩死死攥着那份催命符般的江南急报，指节咯咯作响，一股比深秋更彻骨的寒意瞬间浸透骨髓。


    太静了！静得不祥！


    以晏铮睥睨天下的秉性，以晏家掌控的滔天势力，面对鹿鸣山如此肆无忌惮的砍伐，面对眼下汹涌欲裂的危局，怎可能如此……逆来顺受？他们甚至主动撤回了在五校尉营、城门营、牙门军施加影响的所有人手，摆出一副“任尔洪水滔天”的超然姿态！


    这绝非畏惧！这是坐视！是纵容！是冷眼旁观！


    纵容鹿鸣山将火烧得更旺，纵容局面糜烂至不可收拾，纵容民怨如野火燎原！晏家，是在等待！等待这把由他赵珩亲手点燃，由鹿鸣山奋力挥舞的烈火，最终焚毁大周王朝的根基，将他自己也一同吞噬！


    “好……好一个定远侯！好一个晏家！”赵珩从齿缝里挤出几个字，声音嘶哑，充满了被愚弄，被置于烈火上炙烤的滔天愤怒与深入骨髓的恐惧。


    他彻彻底底看穿了晏家沉默背后那冷酷到极致的毒计——这是一场以整个王朝国运为祭坛、以亿兆生灵为赌注的静默杀戮！


    晏铮不是病了，他是藏身于铜墙铁壁之后，冷眼等着看他赵珩自掘坟墓！


    “传旨！”赵珩将那份江南急报狠狠摔在御案，巨响如同王朝根基崩裂的丧钟，“即刻宣武卫将军鹿鸣山、五兵尚书宴平、度支尚书王佑民……”他喘息着，目光扫过奏报，一个名字下意识跳出，仿佛抓住最后一根浮木，“还有……辅国公世子沈云澹！立刻进宫！”


    ……


    清竹苑。


    竹涛声急，如万马奔腾，又如金戈将折。


    沈云澹独立于书案前，面前摊开的，正是江南六府动乱的密报抄件。烛火跳跃，映着他清隽却凝重如铁的侧脸。窗外深秋的寒意仿佛透过窗棂，渗入骨髓。


    江南民变……白莲旗号……皇帝昏聩，鹿鸣山刮地皮……


    每一个字都像淬毒的冰锥，狠狠扎入眼中。他脑海中瞬间闪过晏芷兰那双燃烧着疯狂与冷静的眼眸。


    焚林纵火，静待风起！


    他原以为晏家会在局面失控前出手，收拾残局，攫取渔利。直至此刻，他才悚然惊觉自己棋差一着，彻底看清了晏芷兰落子的狠绝与眼界之高！


    晏家，下的何止是险棋？这是要焚尽整片山林！他们看准的根本不是一城一池的权柄得失，而是士族门阀超越王朝更替的生存铁律！


    纵使龙椅倾覆，山河板荡，只要北境三十万只认“晏”字帅旗的虎狼之师犹在，只要江南塞北的钱粮命脉紧握手中，晏家便永远是扎根大地的参天巨木！王朝根基崩断，与士族何干？灰烬之中，他们自可浴火重生！这份将王朝国运与亿兆生灵皆视为棋子的冷酷与疯狂，令他心神剧震！


    至于西山那些田庄？鹿鸣山的刀锋尚未真正触及，整个棋盘，已然被晏家这“不作为”的静默，催化得沸腾炸裂！江南的烽烟，便是这盘死局崩解的第一声丧钟！


    沈云澹猛地转身，目光锐利如刀，射向侍立一旁的影七：“吴郡！吴郡情势若何？！”


    那是沈家江南根基所在，毗邻动乱中心，更是与会稽郡接壤之处！


    影七立刻躬身回禀，“公子放心！吴郡那边，早按公子吩咐部署。去岁公子力主，族中斥巨资重修加固了松江、钱塘江沿岸堤坝，今夏水患虽烈，吴郡受灾甚微。各县城池稳固，府库充盈，赈恤之资已悉数发放，民心尚安。太湖东海盐运通道畅通无阻，吴县大市、娄县小市均照常开市，秩序井然。”


    他顿了顿，补充道：“只是……嘉兴地接会稽，实为襟要，已暗中叮嘱吴郡西部都尉，增派钱塘成水营人手严守关隘，各陆基要塞也加派了暗哨，重点扼守杭州湾一线水道，严防会稽郡势力借水路或陆路北窥我吴郡腹地！当地豪族坞堡亦已联络，互为犄角。”


    沈云澹紧绷的肩背几不可察地松了一分，然指节因用力而微微泛白，昭示着方才那瞬的惊涛。


    吴郡安澜，则沈氏江南根基稳如磐石，此乃定心之石。扼守杭州湾，便如扼住了肃王势力北窥吴郡腹地的咽喉锁钥！此着棋，未雨绸缪，终是落对了子。幸甚！


    “善。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“传令吴郡，务要谨守！杭州湾一线，不容有失！会稽郡但有风吹草动，即刻飞报！”


    “是！”影七领命。


    就在这时，门外传来急促脚步声，书童兼贴身小厮剡舟的声音响起，带着前所未有的紧绷：“公子！江南急报已坐实！陛下震怒，急召武卫将军鹿鸣山、五兵尚书宴平、度支尚书王佑民··…及公子，即刻入宫觐见！”


    入宫？


    沈云澹的目光从密报上抬起，望向窗外沉沉的、仿佛要压垮皇城的夜色。耳垂处，那日被冰凉指尖刮过的微妙触感，在此惊涛骇浪中竟异常清晰地浮现。


    此刻入宫，能做甚？


    劝谏盛怒惊惶、已被逼至墙角的君王悬崖勒马？徒惹猜忌。鹿鸣山这把卷了刃的刀，已成众矢之的，更是燎原之火种。


    他沈云澹此去，是灭火？抑或引火烧身？


    沈家虽为顶级士族，根基多在文治清流，兵权远不及晏家深厚。值此朝野汹汹，民怨鼎沸，江南已乱，京城火药桶一触即发！卷入漩涡中心，稍有不慎，便是灭顶之灾！


    辅国公府百年基业，阖族性命……他身为承嗣世子，守成、持重、保宗族无虞，方为第一要务！


    一个清晰而冰冷的决断，在沈云澹心中瞬间成型。他缓缓阖目，再睁开时，眸中惊涛已被一片深潭般的冰封取代。那是对家族存续的绝对担当，亦是对焚林之火背后那双疯狂眼眸的一种无声回应。


    “影七。”沈云澹的声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断。


    “属下在！”


    “闭门。”两个字，重若千钧。


    “……”影七猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信的惊愕，但瞬间化为绝对的服从，“是！”


    “对外言……”沈云澹转过身，目光投向书案上那盏跳跃的孤灯，声音平静无波，“吾忧江南灾民，心绪难宁，兼之旧疴未愈，症候反复，需闭门静养，暂不见客。府中诸事，一应交由管家处置，阖府上下，无令不得擅出。违者……家法严惩！”


    “是！公子！”影七领命，身影迅速融入阴影。


    沉重的门扉在萧瑟秋风中无声合拢，将外界滔天风浪隔绝。沈云澹独立于渐暗的书房中，窗外竹涛翻涌，声如金戈怒鸣。他抬手，指腹无意识地、重重擦过耳垂。


    晏芷兰……


    他心底无声喟叹，眼底深处掠过一丝极淡的复杂光芒，震撼于那焚林毒计的狠绝，忌惮于其背后的冷酷清醒，甚至……夹杂着一丝连他自己亦未深察的、对那极致疯狂的……激赏。


    清竹苑最后一盏灯火，悄然熄灭于这山雨欲来的皇城夜色。