江南吴兴郡、会稽郡十三县动乱的消息，如同投入滚油锅的冷水，瞬间在死寂压抑的京城炸开了锅！恐慌、观望、幸灾乐祸、落井下石……各色情绪在权力的暗流中疯狂滋生、发酵。


    ……


    丞相府书房内，檀香袅袅。


    当朝丞相苏文远，这位以老谋深算著称的文官领袖，端坐紫檀大案后，听完心腹的密报，枯瘦的手指捻着颌下长须，浑浊的眼珠里闪过一丝精芒。


    “江南乱矣……”他声音低沉，带着一丝听不出真假的叹息，“鹿鸣山……终究是操之过急，根基太浅啊。”他缓缓摇头，指尖无意识地摩挲着案上一方温润的羊脂玉镇纸，仿佛在惋惜一颗好棋的陨落，又似在掂量其分量。


    下首侍立的嫡子苏明远低声道：“阿父，江南吴兴郡乃我苏家祖地根基所在，此次动乱，恐波及甚广，是否……”


    苏文远抬手止住他的话，眼神幽深：“不急。火刚烧起来，且看陛下如何灭火。晏家闭门，沈家称病，这把火，总要有人去灭，也总要有人，为这把火负责。”


    他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，目光落在氮氲的水汽上，嘴角勾起一丝极淡的、属于渔翁的冷意，“吴兴太守·…··呵，非我苏氏之股肱，此番若能清理门户，让出位置，倒也算……去腐生肌。风浪越大，越要稳住船舱。我苏家这艘船，稳得很。”


    他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，嘴角勾起一丝极淡的、属于渔翁的冷意。乱局之中，正是浑水摸鱼、收拢人心、甚至……重新划分棋盘的良机。


    ……


    宫城内衙署，南台。


    几位须发皆白的老御史围坐一处，个个面色沉重。


    “江南民变，饿殍遍野，竟打出如此大逆不道的旗号……国之殇，民之痛啊！”一位检校御史捶胸顿足，老泪纵横。


    “鹿鸣山行事过于酷烈！虽有整饬之心，却无治乱之能！陛下……陛下也被他蒙蔽了！”另一位殿中侍御史愤然道。


    “当务之急，是上奏陛下，速速赈灾平乱！严惩煽动之白莲余孽！至于鹿鸣山……”一位督运御史相对冷静的御史沉吟道，“其功过是非，待乱局平息后再议不迟。此刻弹劾，恐火上浇油，更失民心！”


    清流们忧国忧民是真，但此刻更多是茫然与无力。他们既痛恨扬州地方官吏贪墨无能，度支曹官僚颟顸，又对鹿鸣山掀起的这场风暴感到恐惧和不满，更对闭门不出的晏家和称病的沈家感到失望。


    一股大厦将倾的无力感，笼罩着这些自诩为社稷脊梁的老臣。


    ……


    安平伯府大门紧闭，门可罗雀。


    三月前被申饬罚俸的安平伯，此刻躲在府中，听着管家禀报江南乱局和京城风声，脸上交织着恐惧与怨毒。


    “报应！这就是报应！”他低声嘶吼，“鹿鸣山！还有那昏……哼！让他们闹！闹得越大越好！最好把天都捅个窟窿！”恐惧之后，竟生出一丝扭曲的快意。


    其他被鹿鸣山触及利益的勋贵、宗室，态度大抵相似。恐惧于乱局，怨恨于鹿鸣山和皇帝，又隐隐期盼着这把火能烧掉那个让他们丢脸的人。


    外戚们则噤若寒蝉，唯恐这把火烧到自己身上，纷纷约束子弟，闭门不出。


    ……


    几个被鹿鸣山破格提拔的寒门将领聚在一处简陋营房内，气氛压抑。他们感激鹿鸣山的知遇之恩，也真心想整饬军务，但如今局面，让他们感到了前所未有的压力。


    “将军……将军是为国为民，可如今……”一人声音艰涩。


    “江南乱了！京城人心惶惶！那些被裁汰的混蛋天天煽风点火！咱们……咱们现在成了靶子！”另一人愤懑中带着恐惧。


    “怕什么！”一个较为刚毅的校尉低喝道，“咱们行得正坐得直！将军说过，只要咱们带好兵，练好本事，就不怕！”


    话虽如此，他紧握的拳头和眼中的忧虑却出卖了内心的不安。他们是鹿鸣山新政的受益者，也必将成为乱局中首当其冲的牺牲品。


    ……


    靖王府，听涛阁。


    与外面山雨欲来的紧张不同，听涛阁内依旧弥漫着淡淡的药香。赵嵇伤势渐稳，已能偶尔清醒片刻。


    鹿晞盈细心为他施针换药，眉宇间却笼着一层挥之不去的忧色。


    鹿鸣山连日奔波，面容憔悴，眉宇间是化不开的凝重和一丝不易察觉的茫然。


    江南的消息，京城的暗流，如同无形的巨石压在父女心头。他们隐隐感觉到一股巨大且无形的力量在扼紧他们的咽喉，却不知这力量来自何方，更不知如何挣脱。初入朝堂的他们，第一次真切地感受到了京城这潭水的冰冷，浑浊与深不可测。


    “鹿将军，阿盈。”靖王妃赵氏带着两个捧着锦盒的侍女，笑容温婉地走了进来，打破了室内的沉郁。


    “王妃殿下。”鹿鸣山和鹿晞盈连忙起身行礼。


    “快免礼。”靖王妃亲自上前虚扶，语气亲切得如同家人，“这段时日，真是辛苦鹿将军和阿盈了。嵇儿能捡回这条命，全赖二位倾力相救，我夫妇二人，铭感五内。”她示意侍女打开锦盒，里面是码放整齐的银锭和几匹上好的锦缎。


    “一点心意，不成敬意。另外……”靖王妃笑容不变，语气却带上了恰到好处的关切，“听闻鹿将军在城西的府邸已经修缮完毕？环境清雅，很是妥当。鹿将军和阿盈一直住在王府这偏院，实在是委屈了。如今嵇儿伤势稳定，府里也清净些，二位不如早些搬过去？一来住得宽敞舒心些，二来……将军如今公务繁忙，出入王府也多有不便不是？”


    鹿鸣山一愣，下意识道：“王妃殿下言重了！王府待我父女恩重如山，何来委屈？嵇殿下伤势……”


    “诶！”靖王妃笑着打断，语气依旧温和，却带着不容置疑的意味，“嵇儿这里有太医照看，我也能时时盯着，鹿将军和阿盈大可放心。将军如今身负重任，整饬军务，日理万机，住在王府确实多有打扰。况且……”她顿了顿，笑容更深，却透着一丝疏离，“新府邸是陛下亲赐的恩典，将军早日入住，也显得恭敬不是？”


    鹿鸣山看着靖王妃那无可挑剔的亲切笑容，听着那字字句句都为他着想的“贴心话”，一股寒意却悄然爬上脊背。他再迟钝也反应过来，这哪里是关心？这是在送客！是在这风雨飘摇之际，急于撇清关系！


    “王妃殿下……”鹿鸣山还想说什么。


    靖王妃已转身对侍女吩咐：“去，帮鹿将军和鹿娘收拾行装。再派一队府卫，护送鹿将军和鹿娘去新府邸安顿，务必妥帖周全！”她转回头，对着鹿鸣山父女，依旧是那副温婉得体的笑容：“鹿将军，阿盈，请吧。新居乔迁，乃是大喜。改日，吾定与靖王殿下亲自登门道贺。”


    态度好得无可挑剔，理由充分得让人无法反驳。


    鹿鸣山看着靖王妃那完美无瑕的笑容，听着那滴水不漏的“关怀”，只觉得一股闷气堵在胸口，憋得他脸色发青。他张了张嘴，最终只化作一声沉重的：“多谢王妃殿下费心安排。”


    鹿晞盈站在鹿鸣山身后，清澈的眼眸静静地看着靖王妃。她比鹿鸣山更敏锐地捕捉到了那笑容背后的冰冷和急于切割的意图。一股巨大的荒谬感和被抛弃的凉意，瞬间席卷了她。


    靖王夫妇，这对曾经对他们感恩戴德，热情挽留的宗室亲王，在风暴来临之际，竟如此迫不及待地，用最体面的方式，将他们“礼送”出门！


    当鹿鸣山和鹿晞盈坐上靖王府派出的装饰华贵的马车，在王府侍卫的“护送”下离开靖王府那扇曾经庇护过他们的朱红大门时，鹿晞盈回头望去。


    靖王妃依旧站在听涛阁前的台阶上，遥遥望着他们，脸上甚至还带着那温婉的笑意，轻轻挥了挥手。


    那笑容，在鹿晞盈眼中，却比深秋的寒风更刺骨。


    马车驶入城西那座刚刚修缮完毕，却空旷冷清的鹿府，府邸虽新，却毫无人气，冰冷的砖石墙壁透着一股难以言喻的孤寂和寒意。


    “阿爹……”鹿晞盈看着鹿鸣山疲惫而茫然的侧脸，声音有些发涩。


    鹿鸣山望着空荡荡的庭院，猛地一拳砸在门框上，发出沉闷的响声。他眼中布满血丝，有愤怒，有不甘，更有一种被现实狠狠扇了一耳光的无力感。


    “我们……被当成瘟神了！”他声音嘶哑，带着屈辱和悲愤。


    直到此刻，这对来自边关，曾以为凭借忠勇和医术就能在京城立足的父女，才真正品尝到了朝堂倾轧、世态炎凉的滋味。


    这潭水，深得足以溺死他们这样毫无根基的寒门。而那扼住他们咽喉的无形之手，似乎正越收越紧。