破败的督粮官官署，风穿过院子，卷起一股腐朽的气息。


    王冲和铁牛没有踱步，一个倚门，一个靠柱，像两头濒死的困兽，视线焊死在院门。


    苏文的身影出现。


    王冲身体猛地弹直，一步抢上，拦住去路。


    “小侯爷！”


    “侯君集那老狗，是不是又阴你了？”


    苏文没答。


    他甚至没看王冲。


    径直越过，走到院中枯井旁，盯着井底的黑暗，整个人像被抽走了魂。


    王冲和铁牛对视一眼，心直坠谷底。


    这种死寂，比任何咆哮都更恐怖。


    许久，苏文开口。


    “他给了我一条路。”


    声音很轻，没有波澜，像在说别人的事。


    “一条，只能我自己走的路。”


    苏文转身。


    那双桃花眼，此刻平静如渊。


    纨绔子弟的浮躁与怯懦被剥离得干干净净，只剩一种令人心悸的冷静。


    “刀叔呢？”


    “在柴房擦刀。”


    “叫他来。”


    刀叔很快到了。


    独眼扫过三人，落在苏文脸上，浑浊的瞳孔里闪过一丝诧异。


    眼前的少年，变了。


    “小侯爷，有何吩咐？”


    “黑水河。”


    苏文只说了三个字。


    刀叔的身体瞬间绷紧。


    那张满是风霜刻痕的脸，第一次透出凝重，甚至恐惧。


    “小侯爷，您听谁说的？”


    “侯君集。”


    刀叔的独眼闪过一丝了然，旋即化为深忧。


    他压低声音，仿佛那三个字是禁忌。


    “小侯…爷，黑水河，不是河。”


    “是燕云关外三十里，一处三不管的法外之地。”


    “一座城。”


    他停顿了一下，似乎在找一个词。


    “一座……吃人的城。”


    王冲和铁牛的呼吸停了。


    “那里盘踞着三股势力，没人敢惹。”刀叔的声音更沉。


    “一股，漕帮余孽，心狠手辣。霸占水源，垄断私盐铁器。”


    “一股，罗刹堂。做皮肉生意，暗中贩卖人口，手段残忍。”


    “还有一股，最神秘，自称‘鬼市’。什么都卖，情报、毒药、禁物……甚至军械。”


    王冲的拳头捏得发白，关节爆响。


    这他妈哪是求粮的商道，分明是黄泉路！


    “在黑水城，金子不好使。”刀叔抬头，独眼盯着苏文。


    “那里只认两样东西。”


    “拳头，和能让拳头更硬的‘货’。”


    “想换够三万大军的粮，只能用我们燕云关的军械，甚至是……布防图去换！”


    刀叔一字一顿，声音里透出绝望。


    “小侯爷，这是死路！一步踏错，就是通敌叛国，万劫不复！”


    院中死寂。


    王冲再也忍不住，双目赤红。


    “我去找侯君集拼了！大不了一死！”


    “然后呢？”


    苏文终于有了表情，一丝冰冷的笑意浮上嘴角。


    “你死，铁牛死，刀叔为你们报仇也死。”


    “侯君集给你们追封一个‘忠勇可嘉’，再流几滴鳄鱼泪。”


    “最后，他以‘督粮官惨死，余部无人弹压’为由，名正言顺接管这里，接管账册，把我这个‘无能小侯爷’彻底踢出局。”


    “他兵不血刃，除掉我们所有碍事的人。王冲，这是你想要的？”


    一连串的话，像冰锥，扎进王冲心里。


    他张着嘴，一个字都吐不出，满腔血勇被浇得冰冷。


    苏文缓缓走到那堆积如山的、发霉的旧账册前。


    他没有抽，只是轻轻拂去最上面一本的灰尘。


    “好算计啊。”


    他轻声自语，像是在赞叹一件艺术品。


    “他算准了我们走投无路，只能去黑水城。我们拿军械换粮，他抓我们通敌叛国；我们不去，不出十日，军营哗变，罪名还是我的。”


    “怎么选，都是死。”


    他转过身，看着面如死灰的三人。


    “他用他的规矩，给我设了一个死局。”


    苏文的笑容扩大，桃花眼里燃起危险的火焰。


    他在伪装，给暗处可能存在的眼睛看。


    “可是，我不想用他的规矩玩。”


    “那就换个玩法。”


    “我来定规矩，砸了他的棋盘。”


    他看向刀叔：“鲁一班大师的几个徒弟，都潜伏在军械司里，对吗？”


    刀叔一愣，下意识地点头：“是，都是侯爷当年留下的人。”


    “把他们都叫来。最信得过的，手艺最好的。”


    半个时辰后。


    三名穿着普通匠人服饰，其貌不扬的汉子，被带到了这间破败的官署。


    为首的匠人叫鲁诚，是鲁一班的大弟子，性格方正，眼神里带着一股手艺人的执拗和骄傲。


    “见过小侯爷。”鲁诚行了一礼，不卑不亢，“不知小侯爷召我等前来，有何吩咐？”


    苏文没有废话，从怀里掏出几张画满了奇怪图形的纸，递了过去。


    鲁诚接过图纸，只看了一眼，眉头便紧紧皱起。


    图纸上画的东西，他闻所未闻。


    一个由数层滤网和古怪管道构成的圆筒。


    一个可以自行发热的铁皮饭盒。


    还有一个……结构精巧得如同艺术品，只有巴掌大小，可以定时发出清脆鸟鸣的……钟？


    “小侯爷，恕小的眼拙。”


    鲁诚的语气带着困惑和一丝不易察觉的抗拒。


    “这些东西，既非兵刃，也非甲胄，结构古怪，耗时耗力，不知……有何用处？”


    苏文笑了笑，没有回答他的问题。


    他反问道：“鲁师傅，生石灰遇水，会如何？”


    鲁诚一愣，不明白话题为何跳到这里，但还是老实回答：“会发热，烫手。”


    “很好。”


    苏文从墙角拿起一块火石，又从袖中取出一个小纸包，倒出一些白色粉末在石板上。


    他示意铁牛取来一碗水。


    在鲁诚三人惊疑不定的目光中，苏文将水缓缓倒在粉末上。


    “滋啦——！”


    一声轻响，一股白色的热气猛然升腾而起！


    那碗冰冷的井水，竟在瞬间剧烈沸腾起来！


    “这……这……”


    鲁诚和另外两名匠人眼珠子都快瞪出来了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。


    他们是和金铁炉火打了一辈子交道的人，深知水火不容的道理。


    可眼前这一幕，一碗清水，一撮粉末，竟能凭空生热，让水沸腾！


    这在他们眼中，与仙术、神迹无异！


    苏文将那张画着铁皮饭盒的图纸抽出来，点在还在冒着热气的石板上。


    “我要做的，就是这样一个盒子。分两层，下层放生石灰和水包，上层放食物。一捏即热，随时随地都能吃上热饭。”


    他抬起眼，看向已经呆若木鸡的鲁诚。


    “现在，你还觉得它没用吗？”


    鲁诚的喉结剧烈地滚动了一下，他看着苏文的眼神，已经从审视变成了狂热与敬畏。


    他“扑通”一声跪倒在地，双手将所有图纸高高举过头顶。


    “小侯爷……不，主人！鲁诚有眼不识泰山！此乃神物！我等愿为主人效死，万死不辞！”


    “我不需要你们效死。”


    苏文的声音平静而清晰。


    “我需要你们用最快的速度，最精湛的手艺，把这些‘神物’，给我造出来。”


    “一件都不能少，一个零件都不能错。”


    “是！”


    这一次，回答声响亮而狂热。


    等匠人们带着满腹的震撼和激动离开，院子里再次恢复了安静。


    刀叔和王冲看着苏文，眼神里充满了不可思议。


    “小侯爷，您……您到底要做什么？”刀叔忍不住问。


    苏文拿起那张画着净水器的图纸，手指在上面轻轻敲击。


    “刀叔，你刚刚说，漕帮控制了水源，贩卖私盐。这说明黑水城附近的水，多为咸水、苦水，难以直接饮用。”


    他看向刀叔，目光锐利。


    “一个能随时随地，把又苦又涩的地下水，变得甘甜清冽的‘神器’……对他们来说，价值几何？”


    刀叔的独眼猛地一缩。


    苏文又拿起那张定时鸟鸣钟的图纸。


    “罗刹堂，贩卖人口，做的都是夜间的勾当。最重‘守时’与‘隐秘’。一个不需要看天色，就能精准报时，还能用几可乱真的鸟鸣作为暗号的工具……对他们来说，又意味着什么？”


    最后，他看向那神秘的“鬼市”。


    “至于鬼市，他们连军械都敢卖，说明他们胆大包天，也最求新、求奇、求一切能彰显身份和实力的东西。我这些‘奇技淫巧’，对他们而言，就是最好的炫耀品。”


    院子里，王冲和铁牛已经听得呆了。


    原来，小侯爷画的每一件东西，都像一支利箭，精准地瞄准了黑水城一个势力的心脏！


    “收拾东西，我们准备出发。”苏文下令。


    “小侯爷！带上我们！”王冲和铁牛急了，异口同声。


    “不。”


    苏文摇头，语气不容反抗。


    “你们的目标太大，煞气太重。进了黑水城，就像黑夜里的火把，只会把狼招来。”


    他看着两人不甘的脸，语气缓和了些。


    “你们有更重要的任务。”


    他从怀里掏出另一份图纸，递给王冲。


    “这是改良锻炉和省力机括的图纸。你们的任务，是守好这间官署，守好这些账册。同时，用这个东西，把鲁诚那些人，以及军械司里所有我们能用的人，都牢牢攥在手里。”


    “我要你们在我回来之前，为我打造出一支绝对忠诚、技术过硬的工匠队伍。”


    “这是我们的后路，也是我们的底牌。这个任务，比跟着我去冒险，重要一百倍。”


    王冲和铁牛看着手中的图纸，再看看苏文严肃的眼神，心中翻江倒海。


    最终，两人重重地单膝跪地。


    “是！我等誓死完成任务！”


    三日后。


    一支由五六个人组成的商队，悄无声息地从燕云关的北侧小门离开。


    商队没有旗号，只有一辆破旧的板车，上面盖着几块油布。


    为首的，是一个面色苍白、眼窝深陷、看起来就像个落魄书生的年轻人。


    正是换上了一身粗布麻衣的苏文。


    他身旁，是扮作老管家的刀叔，以及那几个扮作伙计的工匠。


    北地粗粝的风，刮在脸上，带来刀割般的生疼。


    苏文眯起眼，那双桃花眼里，是猎人进入猎场后，冰冷而兴奋的光。


    他从袖中取出一个刚刚组装完成的、巴掌大小的鸟鸣钟，轻轻拨动了一下机括。


    清脆的鸟鸣声，在荒原上短暂地响起，又迅速被风声吞没。


    刀叔凑了过来，低声问：“小侯爷，我们……先找谁？”


    苏文看着北方那条延伸至地平线的土路，嘴角勾起一抹弧度。


    “不。”


    “我们谁都不找。”


    “我要让他们，来找我。”