紫宸殿深处的暖阁，皇后姜元璎身着常服，指尖正捻着一枚剔透的玉棋，目光落在棋盘上，神色淡漠。一名心腹女官无声而入，将一封密信恭敬呈上。


    姜元璎眼波未动，只轻轻抬了抬手指。女官立即小心地开启信封，取出里面素白的纸笺，垂首奉上。


    纸笺上的字迹沉稳冷硬，正是萧执衡亲笔：


    【臣执衡密启皇后殿下：经查，宁府独女宁菘蓝身畔书童江信，年约九岁，形貌特异，尤其瞳色幽深近墨。此人来历，已溯至去岁寒冬。宁府主母沈望舒携女游玩，遇一伙猎人兜售狼孩，称于葬狼岗附近捕获。此童形容污秽、野性难驯，唯宁菘蓝见之喜之，由其母买下，遂带入府中充作书童。据猎户供述，捕获之地确在葬狼岗，与当年弃置之所吻合。此童年齿、异状，皆与当年那孽畜吻合。】


    “葬狼岗……”


    姜元璎捻着棋子的手骤然收紧，指尖微微泛白。棋盘上精心布置的格局在她眼中瞬间模糊，只剩下那三个字如同淬毒的冰锥，狠狠刺入她雍容表象下的死穴。


    她以为早已被野狼啃食殆尽的孽种，竟以这种方式重新出现在她的视野里，还堂而皇之的活在京都，活在一个商贾之女的庇护中！一股混杂着愤怒、厌恶以及一丝不易察觉的恐慌瞬间席卷全身。她精心维持的、冰冷完美的面具出现了一丝裂痕，眼底深处翻涌着滔天的戾气。


    当年，她派人将那襁褓丢入葬狼岗，就是要他尸骨无存，彻底从这个世界上消失。她从未想过，一个尚在襁褓的婴儿竟然还能在群狼环伺之地活下来！还好生生的活到现在！如今，这个带着野兽气息的、活生生的证据，就像一颗隐藏的毒瘤，随时可能毁掉她苦心经营的一切，威胁到她儿子的储位。


    “好一个‘自生自灭’。”姜元璎的声音极低，几乎是从齿缝里挤出，带着一种刻骨的阴冷和对当年没有彻底解决这个后患的怒气。她手中的棋子倏然落下，发出清脆的撞击声，打乱了原本的棋局。


    “没想到，野狼没啃干净，倒让几个下贱的猎人捡了漏，还卖进了宁府。”她声音低沉喃喃道。


    自生自灭的后果，就是留下了如此大的祸患！这远超出了她的掌控，是绝不能容忍的意外。


    “传本宫口谕：此事需尽快了结，务必干净利落，任何可能沾染‘狼腥味’的东西都要彻底清除。”她的语气恢复了平静，顿了顿，补充道，“宁府即是源头，便一并处理，不可让人察出异样。”


    “是，娘娘。”女官心头凛然，深知此话蕴含的意味。她躬身领命，悄然退下。


    暖阁内重归寂静，唯有那枚打乱棋局的棋子微微晃动。姜元璎的目光落在窗外，雍容的面容在阴影里显得格外森冷。葬狼岗那个侥幸活下来的狼崽子，以及庇护他、可能窥探到他来历的宁府，都必须成为这桩陈年旧案最后的祭品。杜绝一切可能，哪怕只是微乎其微的火星，也要用滔天洪水彻底浇灭。


    丞相府幽深的密室内，萧执衡看完了皇后传回的口谕，脸上没有丝毫意外。他将纸笺就着烛火点燃，提笔在一张新的素笺上写下寥寥数语：


    【宁府可动，祸源在彼，一并根除。借力行事，不可留痕。】


    日子悄然流淌，宁菘蓝依旧每日带着江信去学堂，江信总是沉默的跟随。她温声细语的与他说话，分享书中的趣事或是新的糕点。


    江信沉默的承受这一切。宁菘蓝的靠近、她递来的点心、她关切的话语……落在旁人眼中是主仆情深，而在他这里却总被那个悄然滋生的声音扭曲。


    当他接过她递来的还带着她指尖余温的糕点时，那声音会低语：【看，高高在上的施舍。】


    当她温声询问他是否疲惫时，那声音会讥讽：【虚伪的怜悯，她活在阳光下，怎会懂得你在黑暗中承受了什么？她的关心，不过是对自己良心的慰藉，是对你痛苦的无知嘲笑。】


    当她那双清澈的琥珀色眼眸专注的看着他，带着纯粹的、不掺杂质的欣赏时，那声音会变得格外刺耳：【她在看什么？看一件有趣的玩物？看她父亲罪恶的衍生品？】


    宁菘蓝的善意，在江信被反复蹂躏的感知里渐渐扭曲成无尽的嘲弄和恶意。


    在宁菘蓝再一次将一块桂花糕递给他，期待的看着他时，江信垂下眼睫，依旧动作顺从的接了过来。他感觉不到糕点的香甜，只觉得那温软的触感像某种灼热的烙铁，提醒着他与眼前这个干净明亮的世界之间那道无法逾越的鸿沟。他默默吃着，乌黑的瞳孔里没有感激，只有一片死寂的冰寒，以及冰层下汹涌的、被引导向她的混扎着恨意的污浊。


    宁菘蓝并未察觉，她只是越来越频繁的被江信那双眼睛吸引。那浓重的黑仿佛蕴藏着无尽的秘密和力量，让她不由自主地想去探索。有时在书房里，她会停下笔，托着腮，目光落在他那双沉静得令人心悸的眼眸上。她说不清那是什么感觉，像一种想要拨开那重重迷雾，看清里面究竟藏着什么的渴望。她甚至觉得，若能一直看着这双眼睛，心里便会奇异的安静下来。


    一种懵懂而强烈的情愫，在少女心中悄然滋生。


    终于，在一个霞光铺满庭院的傍晚，宁菘蓝站在花架下，看着安静侍立在一旁的江信。他比初来时高了些，身形依旧单薄。侧脸的线条在霞光中显得格外清晰，那双乌黑的眼眸低垂着，浓密的睫毛在眼下投下一片阴影。一股强烈的冲动涌上心头，冲破了少女一贯的矜持。


    “阿信。”她声音温柔却坚定，清晰的传入江信耳中，“我想嫁给你。”


    空气仿佛瞬间凝固了。


    江信猛地抬起头，那双沉淀着无尽黑暗的眼睛，清晰的映入了宁菘蓝的身影。他站在绚烂的霞光里，眼神清澈而认真，没有一丝玩笑的意味。那一刹那，仿佛有一道惊雷在他死寂的心湖深处炸开！一股陌生的、滚烫的洪流毫无预兆地冲垮了堤坝，猛烈地撞击着他的胸腔。那颗被恨意和屈辱冰封的心脏，竟然不受控制地疯狂搏动起来。一种近乎眩晕的激动席卷了他，快得让他措手不及，也陌生得让他恐惧。


    然而，这个汹涌的心动仅仅持续了一刻，脑海中那个冰冷的声音如同被踩了尾巴的毒蛇，骤然爆发出最尖锐的死命：【嫁给你？听听！多么荒谬！多么高高在上！她是在可怜你这条被踩在泥里的野狗吗？还是觉得嫁给你这个她父亲肆意玩弄的玩物，是一种有趣的消遣？她在践踏你最后一点尊严！她在用这种方式宣告她和她的父亲对你拥有绝对的掌控权！这比直接的侮辱更恶毒！】


    这个声音生怕江信有一丝动容一般，但江信并没有觉察到。他刚刚燃起的一丝星火瞬间被滔天的恨意和极致的屈辱淹没，心动的余温还未散尽，就被更刺骨的冰冷取代。他脸色煞白，身体微微颤抖。看着宁菘蓝的眼神从惊愕、茫然，化为了刺骨的冰冷和一种近乎绝望的愤怒。他紧抿着唇，一个字也说不出来，只是死死盯着她，仿佛要用目光在她身上烧出两个洞。


    宁菘蓝被他眼中骤然迸发的情绪惊得后退了一小步，心口莫名的揪紧，清明了一瞬。她不明白自己为何突然鼓起勇气向他表白，也不明白他为什么会如此生气。


    “蓝儿！你胡说什么！”一声呵斥从回廊处传来。宁观璧和沈望舒不知何时站在那里，显然听到了女儿惊世骇俗的话语。宁观璧脸上惯有的温和荡然无存，只剩下被冒犯的震惊和一丝不易察觉的阴鸷。沈望舒亦是面色凝重，眼中满是难以置信。


    “爹，娘……”宁菘蓝转头，脸色苍白而委屈，却依旧固执，“女儿没有胡说，女儿……”


    “住口！”宁观璧厉声打断，几步上前，他的目光钉在江信身上，那眼神仿佛淬了毒的刀子，充满了占有、厌恶和一种被侵犯领地的狂暴。他强压下几乎要喷薄而出的怒火，声音低沉得可怕，“蓝儿年少无知，定是被某些居心叵测的下贱东西蛊惑了，来人！”


    他朝着门外厉声道：“把这不知天高地厚、妄想攀附主子的东西给我带下去！关起来！没有我的允许，不得让他靠近小姐半步！”


    立刻有仆从应声而入，不由分说地架起江信。


    宁菘蓝被母亲紧紧护在身后，看着江信被粗暴的拖走。他最后看她的那一眼，乌黑的瞳孔里翻涌着她看不懂的情绪，像是一记重锤砸在她心口。她想要挣扎，想要辩解：“娘！爹！不是的！是女儿，跟阿信没有关系！他……”


    “婚姻大事，岂容儿戏？你是我宁府唯一的嫡女，身份尊贵，将来要匹配的是门当户对的世家公子，而不是一个来历不明、身份低贱的书童！此事休得再提！”


    宁菘蓝还想说些什么，却被沈望舒拉住手制止了。她转向宁观璧，语气带着安抚：“夫君息怒，蓝儿只是一时糊涂。”


    宁观璧胸脯剧烈起伏了几下，阴冷的目光扫过江信被拖走的方向，又落在女儿苍白惊慌的小脸上，最终一切话语都化为一声压抑的冷哼，拂袖而去。


    庭院里只剩下沈望舒和宁菘蓝。宁菘蓝看着父母截然反对、不容置喙的态度，再想起江信那仿佛淬了冰的眼眸，所有的勇气和期待瞬间化为泡影。巨大的委屈和失望涌上心头，她咬着唇，眼泪在眼眶中打转，她猛然挣开母亲的手，哭着跑了出去。


    沈望舒看着女儿跑远的背影，疲惫的闭上眼，揉了揉眉心。而被拖走的江信，在黑暗的柴房里背靠着墙壁，眼眸里是彻底沉沦的恨意。宁菘蓝的那句“嫁给你”非但没有带来丝毫暖意，反而在他扭曲的认知里，成了压垮骆驼的最后一根稻草。彻底坐实了那声音灌输给他的所有恶意，她的“善意”，不过是另一种形式的、更残忍的侮辱和嘲弄。


    宁菘蓝哭过、闹过，甚至绝食抗议。但在父亲铁青的脸色和母亲沉重忧虑的眼神下，一切反抗都显得徒劳。沈望舒心疼女儿，却也深知此事触碰了夫君的底线，更关乎宁府声誉和女儿的未来。她只能温言劝导，试图将女儿的注意力从那个沉默阴郁的少年身上引开。


    见不到江信的日子，宁菘蓝的心像是缺了一块，空落落的。她数次试图靠近柴房，却被看守的仆役拦下，她甚至连他的一片衣角都见不到了。萧云朗依旧时常来探望她，每次都兴勃勃的想找江信出来玩，却总被告知“江信身体不适，不便见客”或是“被老爷派了远差”等借口堵回。萧云朗虽觉蹊跷，但毕竟是人家的家务事，宁菘蓝又什么也不肯说，他只能尽力的逗她开心，给她带些新奇玩意儿解闷。


    失落和无处排遣的思念迫使宁菘蓝将精力转向了别处。她努力让自己的生活充实起来，除了必要的课业，她开始更频繁的跟在母亲身边。沈望舒对这个聪慧的女儿寄予厚望，也乐见其成，便带着她看账本，听管事汇报、处理一些不算复杂的商铺往来。宁菘蓝心思细腻，又继承了母亲骨子里的果决和洞察力。虽年纪尚幼，却已能在母亲的指点下看出账目中的些许端倪，提出颇有见地的疑问，让沈望舒暗自欣慰。


    寒暑几易。


    宁菘蓝在母亲悉心教导下，褪去了几分孩童的懵懂，眉宇间多了些沉静。她开始能独立处理一些简单的商铺庶务，条理清晰，连府内的老管家也暗自点头。


    然而，在宁菘蓝十三岁那年，一场突如其来的变故彻底击碎了宁府表面的平静。


    沈望舒病了。