御书房内，皇帝姜禹苍靠在宽大的椅背里，指尖无意识的摩挲着一份奏折的边缘，目光却落在下方那个直挺挺站着的身影上。


    江信。不，现在应该叫他姜信了。


    他穿着新制的皇子常服，垂着眼，视线落在御案前方寸之地，浓密的睫毛在眼下投下阴影。寂静的殿内唯有皇帝偶尔翻动纸张的窸窣声。


    “可还习惯？”姜禹苍的声音平平响起，听不出情绪，更像是在例行公事。


    “谢父皇关心，尚可。”


    “尚可？”姜禹苍抬了下眼皮，目光掠过姜信握在身侧的手，他似乎轻笑了一声，“朕听说，皇后宫里新赐下的教习嬷嬷，规矩严了些？”


    姜信的喉结无声滚动了一下，片刻才从齿缝间挤出两个字：“不敢。”


    “是不敢，还是不愿？”姜禹苍的声音依旧平和，“规矩这东西，磨的是心性。你自小在山野长大，骨头硬些，多磨磨也便顺了。”


    他顿了顿，目光落在姜信低垂的发顶：“你母亲当年入宫时，也带着几分山野的灵秀气，朕，甚是爱重。”


    “母亲”两个字措不及防的传入姜信耳中，他猛地抬头，眼中情绪错综复杂。


    姜禹苍恍若未觉，指尖拂过扳指光滑的表面，语气中带着一丝恰到好处的追忆：“可惜了……红颜薄命。”他微微向前倾身，“她若活着，看到你如今这般模样，怕是要心疼坏了。”


    他眼中的悲悯刺痛了姜信。


    姜信努力克制住自己想要将面前之人扑下来撕碎的冲动，指尖深深陷入掌心，声音干涩沙哑：“父皇既如此爱重。” 他的目光直直刺向御座上的帝王，“又何苦让她早早离世？”


    空气骤然凝固。


    姜禹苍摩挲玉扳指的动作顿住。


    就在这时，殿外传来内侍尖细的通禀，打破了这片死寂：“皇后娘娘驾到——”


    朱红的殿门无声开启，姜元璎身着一身正红宫装缓缓踏入，金线绣成的凤凰随着她的步伐在衣料上流淌着耀眼的光泽。 她的目光在仅姜信身上停留了一瞬，随即满面笑意的转向姜禹苍。


    “陛下万安。”


    “皇后来了。”姜禹苍颔首，语气平淡。


    姜元璎起身，目光再次落在姜信身上，唇边绽开一抹浅笑：“听闻陛下召见信儿，臣妾想着，他初入宫闱，规矩生疏，特意来瞧瞧，有无需要臣妾提点之处。”


    她走近几步，声音清脆悦耳，字字清晰，却像裹着冰霜的鞭子，每一个字都带着无形的压力抽打下来。


    “信儿”这个称呼从她口中吐出，带着一种刻意为之的熟络。姜信的脊背似乎绷得更直了，垂在身侧的手指猛地向内蜷缩，强压下胃里翻滚的恶心。


    姜禹苍的脸上带着一丝笑意：“皇后有心了。”他抬手示意，“赐座。”


    姜元璎优雅的坐在一旁，目光扫过姜信紧握的拳头和绷直的肩背，语气带着一种长辈的关怀：“这孩子，怎的如此紧张？倒像是本宫会吃了他似的。”


    她端过宫女奉上的茶盏，指尖莹白如玉，轻轻撇着浮沫：“说起来，倒让臣妾想起一件事。前些日子尚宫局报上来，说分到信儿宫里的几个奴才，手脚不甚干净，竟敢偷盗主子的分例。这等刁奴，臣妾已经命人严惩了，杖毙了两个领头的，余下的都打发去了辛者库。”她顿了顿，语气平淡，仿佛死的只是几只无足轻重的蚂蚁，“信儿，你身边伺候的人可要仔细挑选，莫让些下作东西污了你的眼。”


    她满意的看着姜信更加僵硬的背影，慢条斯理的说道：“对了，前几日太子妃进宫请安还问起了信儿，说太子今日新得了本前朝的兵书注解孤本，想着信儿在……外头长大，对于这些经史韬略上怕是生疏，太子愿亲自指点一二。陛下，您看如何？”她话锋一转，看似随意，却暗藏锋芒，“只是……臣妾听闻信儿回宫前，似乎与京中一户姓宁的商贾人家有些牵扯？那家的女儿，据说还……”


    “皇后。”姜禹苍声音不高，却带着一种不容置疑的威严，瞬间截断了姜元璎的话头，“过去的事便不要再提了，信儿即已归宗，前尘旧事，该放下的就放下。”


    姜元璎拿起帕子轻轻按了按唇角，抹去嘴角的冷意：“陛下所言极是，信儿天资聪颖，假以时日，定能明白陛下的苦心。”她看向姜禹苍，“陛下，太傅前日还提及，信儿的骑射功夫底子极好，只是经史子集还需多加研习。是否该安排几位老成持重的师傅，专门……”


    “不急。”姜禹苍摆了摆手，似乎有些意尽阑珊，“先让他熟悉熟悉宫里的环境，规矩慢慢学。”


    他站起身，高大的身影带来无形的压迫感。


    “朕也乏了，都散了吧。”


    姜元璎连忙起身恭送，待姜禹苍走远，她才缓缓地直起身。那温和的假面彻底褪去，只留下毫不掩饰的厌恶。


    “回宫。”宫女立刻垂手上前，小心翼翼的搀扶着她离开了御书房。长长的宫道上，只有她的绣鞋踏在砖上和环佩相撞的轻微声响。


    姜信必须死。


    这个念头在她心中盘旋，比任何时候都更清晰、更迫切。姜禹苍的那句“不急”在她看来，不是仁慈，是更深沉的、令人不安的试探。


    姜信那双眼睛深处藏着的野性和恨意瞒不过她。姜禹苍将他弄回来，绝不只是因为对白昙疏的“念想”。他在养蛊，用他们所有人的血肉和野心来养一只最凶的蛊王。而她，绝不允许这只蛊虫威胁到她的儿子。


    几日后，姜元璎带着宫人踏入这间位于东六宫边缘的殿宇时，看到的便是坐在窗边的姜信。他穿着月白色锦缎常服，肩背处的衣袍下隐隐透出绷带的轮廓。


    那是几日前姜元璎遣人送来汤药时，他“不慎”打翻汤盅留下的痕迹。


    “信儿。”姜元璎的声音带着关怀，打破了殿内的沉寂。她步履从容，深紫色的裙裾拂过地面，停在他面前。她的目光在姜信脸上细细打量，仿佛面前的人是一件难得的珍宝，“身子可感觉好些了？底下的人伺候得可还尽心？”


    姜信起身，动作因牵扯到伤口而显得有些凝滞。他垂着眼帘，遮住了所有情绪：“谢母后挂念，一切安好。”


    姜元璎似乎很满意他这份表面的温顺。她微微倾身，保养得宜的手指极其自然的轻轻拂过他肩头一处几乎看不见的褶皱，动作亲昵得好像一位慈爱的母亲正在替儿子整理仪容。


    “如此便好。”姜元璎似乎松了口气，脸上笑容加深，示意跟随的宫女将食盒打开。


    里面是几样精致的糕点和一碗冒着热气的羹汤。


    “母后特意让人炖了血燕，最是滋补元气。你身体不好，可得好好将养。”她亲手端起那碗羹汤，递到姜信面前，动作自然，带着不容拒绝的亲昵。


    那羹汤色泽诱人，散发着清甜的香气。姜信的目光落在碗沿那只涂着蔻丹的指尖上，沉默的将碗接了过来：“谢母后。”


    姜元璎见他如此顺从，十分满意的收回手，状似无意的感慨：“那宁家姑娘……唉，也是个苦命的。听说宁府遭了难，一夜之间就……”她恰到好处的停顿，叹息一声，仿佛真的在为宁菘蓝的命运惋惜，“偌大的家业，说没就没了。她一个弱女子，骤然失了双亲倚靠，也不知流落何方，日后该如何过活……”


    姜信端着碗的手纹丝未动，只是在他低垂的眼帘下，瞳孔微微一缩。那碗温热的羹汤此刻在他手中重若千钧，灼烫感穿透瓷壁，几乎要将他冰冷的指尖融化。


    宁菘蓝那双清澈的眼眸，她失去一切后的悲痛，她的坚韧，她的笑容……这些画面瞬间席卷了他，如果不是他，或许她永远都是那个千娇万宠的掌上明珠。


    他喉结艰难的滚动了一下，将所有情绪压回腹中，然后在姜元璎的注视下，缓缓举起碗，将里面的羹汤一饮而尽。动作流畅，仿佛只是在完成一项无关紧要的任务。甜腻的味道滑过咽喉，却带不起一丝暖意。


    “味道很好，谢母后赏赐。”他放下空碗，声音依旧平稳。


    姜元璎仔细端详了他片刻，似乎没找到预期的破绽，脸上的笑容这才多了几分真实。她轻轻拍了拍姜信的肩膀，“喜欢就好，好好歇着，母后改日再来看你。”


    殿门合拢，隔绝了那些虚情假意。姜信挺直的背脊瞬间松懈下来，他踉跄一步，猛地扶住旁边的桌案才勉强站稳。那碗甜腻的羹汤此刻在胃中翻江倒海，他强忍着呕吐的冲动，额头渗出细密的冷汗。


    不是为了皇后的“心意”，而是因为那些字字诛心的话语，那些无法摆脱的自责与厌弃。他死死攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心。旧伤被撕裂，温热的液体渗出，带来一丝令人短暂清醒的痛楚。


    不知过了多久，殿外传来内侍平板无波的通报：“殿下，陛下宣召御书房觐见。”


    姜信随着内侍来到御书房时，看到的便是背对着门口的姜禹苍。他手中把玩着一串紫檀佛珠手串，目光落在窗外。


    “儿臣叩见父皇。”


    “起来。”姜禹苍的声音不高，他缓缓转过身，目光落在姜信身上。从他那身崭新的衣衫，到他略显苍白的脸，最后落在他垂在身侧，指节微微卷曲的手上。


    “皇后刚刚去了你宫中？”


    “是，父皇。母后关怀儿臣身体，赐了羹汤。”


    姜禹苍“嗯”了一声，听不出什么情绪。他踱步走到御案后，并未坐下，手指拂过案上摊开的一卷舆图边缘，书房内陷入短暂的沉寂。


    半晌，他忽然开口：“宁家的事，朕知道。”


    “宁观璧，”姜禹苍的声音陡然沉了下去，“管家赵全，账房先生林逸，护院杨忠……”


    他一连串报出十几个名字，语速不快，却字字清晰。每一个名字落下，都像一块沉重的石头砸在姜信心上。姜禹苍的目光牢牢锁住姜信的脸，捕捉着他任何一丝细微的波动。


    “宁府一百一十九条性命，都葬身在那晚滔天的火海中。”他顿了顿，“甚至连沈望舒的病故，都是人为。”


    姜信的身体控制不住的微微颤抖起来。他死死咬住口腔内壁，浓烈的铁锈味瞬间弥漫开来。他对宁府众人无甚感情，甚至更多的是恨意，可他心上的那个人，在那晚失去了所有的宠爱，成了孤立无援的孤女。


    “朕告诉你这些，不是要你悲伤，也不是要你愤怒。朕是要你记住。记住你如今站在这里，脚下踩着的是什么。记住你这条命是用什么换来的。”


    他向前踱了一步，距离姜信更近了些，那沉甸甸的威压感几乎化为实质。


    “宁家那丫头，朕允她好好活在庄子上，已是恩赐。这份恩典不是白给的，你该明白，什么能说，什么不能说，什么该做，什么不该做。”他的声音带着毫不掩饰的警告，“朕不想看到任何节外生枝的麻烦。”


    最后两个字，他说的极轻。


    姜信只觉得一股寒气瞬间冻结了周身。他猛地抬起头，第一次真正迎上了姜禹苍那双深不可测的目光。所有的自我厌弃，所有的痛苦挣扎，在皇权面前，都显得如此苍白可笑。


    他能做什么？他连恨的资格都没有！因为他本身就是原罪，是灾祸的源头！他活着，就是悬在宁菘蓝头顶的刀，随时可能落下。


    他张了张嘴，最终只从干涩的喉咙挤出几个字：“……儿臣……明白。”


    姜禹苍深深的看了他一眼，那眼中只有一种掌控全局的漠然。他不再言语，只是随意的挥了挥手。


    “下去吧。”


    沉重的房门在身后合拢，隔绝了里面那令人窒息的威压。宫道漫长，两旁的朱红色宫墙高耸入云，切割出一线灰蒙蒙的天空。


    姜信一步步走着，脚步沉重得仿佛灌了铅。刚才在御书房里强行压下的情绪，此刻在胸腔里强烈的冲撞，带来一阵阵撕裂般的闷痛。掌心被指甲刺破的地方，温热的液体正不受控制的渗出，沾湿了内袖。


    他浑然不觉。


    脑海中反复回荡的，是皇帝那冰冷的声音描绘出的景象。是宁府冲天的大火，是宁菘蓝那双曾经清澈的，如今在他脑海中不知盛满多少痛苦和恨意的琥珀色眼眸。


    如果不是因为他，宁府或许依旧富足安宁，宁菘蓝还是那个明媚无忧的大小姐。是他将灾祸带给了她，他有什么资格愤怒？有什么资格怨恨？他才是那个最该死的人！


    一种沉重的，几乎要将灵魂都腐蚀干净的自我厌弃，将他从头到脚彻底淹没。他甚至觉得，自己每一次的呼吸都带着罪恶。


    不知走了多久，他终于回到了寝殿。门在身后关上，发出沉闷的回响。殿内没有点灯，只有窗外透进来的暮色，将奢华的陈设勾勒出模糊的轮廓。


    黑暗中，他缓缓抬起自己的手，借着窗外一丝微落的天光，能看到掌心被他自己反复刺破的地方。他茫然的看着那伤口，指尖带着一丝颤抖，轻轻触碰了一下那翻卷的皮肉边缘。


    没有痛感传来。


    只有一片麻木的冰冷，从指尖一直蔓延到心脏深处。仿佛这具躯体，连同里面那个肮脏痛苦的灵魂，都已不属于他。