“哼，站着说话不腰疼！”邻桌一位带着孩子的妇人忍不住反驳，“换你闺女被逼着嫁给个糟老头，看你还能不能讲这纲常孝道！那小姐也是被逼得没法子了！我听着都觉得心疼！”


    “就是就是！”旁边几个年轻女子也低声议论，“那小姐好生可怜……不过最后被救走了，也算老天开眼。”


    “救走又如何？背井离乡，隐姓埋名，这日子就好过了？”


    各种声音交织在一起，有对林家的谴责，有对小姐的同情，也有对纲常的维护，更多的是对女子命运的感慨。


    争论的焦点，渐渐集中在“女子是否该认命”以及“家族利益与个人幸福孰重孰轻”上。


    雅间内，宁菘蓝放下了手中的茶杯。杯中的碧螺春早已凉透，失去了最初的鲜爽。


    她望着楼下那些争论不休的人，听着那些或激愤或无奈的言论，眼神依旧平静，又似乎有什么东西在底下缓缓流动。


    萧云朗看着她，没有立刻说话。他提起茶壶为她重新续上了热茶，温热的茶水注入杯中，氤氲的热气模糊了她的眉眼。


    “故事……终究是故事。”萧云朗的声音放的很轻，带着一种安抚的意味，“听得心里难受了？”


    宁菘蓝摇摇头，端起茶杯，指尖感受着温热的瓷壁：“没有。只是觉得，那位林小姐，很不容易。”她顿了顿，又道，“无论旁人如何评说，能在绝境中选择抗争，为自己挣一条生路，这份心志，便值得敬佩。”


    她的话音刚落，楼下靠近雅间的那几位正在激烈争论的茶客中，那个之前批评林小姐“有违孝道”的读书人，正好听到了宁菘蓝最后那句“值得敬佩”。


    他似乎觉得被冒犯了，提高声音驳斥道：“哼！小丫头懂什么！父母生养之恩大于天！为家族联姻是她的责任！如此任性妄为，不顾家族颜面，是为不孝！若非被救，便是自绝于天地，更是大不孝！有何值得敬佩之处？”


    他的声音有些刺耳，引得周围几桌人都看了过来。


    萧云朗眉头一蹙，眼中闪过一丝冷意，正欲开口，却见宁菘蓝轻轻放下茶杯，目光转向那说话的中年男子。


    她的眼神清澈而沉静，并未提高音调，却清晰的传入众人耳中。


    “先生所言，孝道固然重要。然而，父母之爱子，则为之计深远。若明知是火坑，仍要将骨肉推入其中，只为家族前程，此等‘生养之恩’，是否已变了味道？


    “林小姐以命相抗，所求不过一线生机，不愿沦为他人玩物。这并非是人性，而是绝望之下唯一的呼号。


    “孝之一字，重在心，而非形。若连性命与尊严都无从保全，空留孝名，又有何益？


    “世人皆言女子当柔顺，却不知，这‘刚烈’二字，有时正是她们守护自己尊严的最后铠甲。这份勇气，如何不值得一声敬佩？”


    她语气平和，却字字珠玑。那中年男子被她一番话说得面红耳赤，张了张嘴，想反驳却又一时语塞，周围原本附和他的人也陷入了沉思。那之前为林小姐鸣不平的妇人和年轻女子则纷纷点头，看向她的目光带着赞许。


    萧云朗看着身旁字字铿锵的少女，眼中的冷意早已化为浓浓的欣赏与骄傲。


    他的小菘蓝，从来不是温室里柔弱的花朵。她有自己的思想，自己的坚持，有着如青玉般温润外表下坚韧的内核。


    他伸出手，似乎想拍拍她的手背，以示安慰，但手指在半空中顿了顿，又自然的转去捻了一块梅花酥放到她面前的碟子里。


    “说得好！来，尝尝这个。说书人的故事，三分真七分假，不必太过入戏。”他努力让自己的语气听起来轻松些，“这世间，总还是有许多活法的。比如我们小菘蓝，不就活得很好？有自己的小院子，想做什么就做什么，想见朋友就见朋友，多自在。”


    宁菘蓝看着碟子里那块精致的梅花酥，又抬眸看向萧云朗带着关切的小脸，心中那点因故事而带来的沉重感，似乎真的被驱散了些许。


    “嗯。”她轻声应道，算是接受了他的安慰。


    宁菘蓝刚拿起那块梅花酥，还未送到嘴边，雅间门口便传来一个带着几分惊喜和熟稔的声音：“云朗兄！果然是你！隔着帘子就听到你在这儿高谈阔论了！”


    竹帘被一只骨节分明的手撩开，一位年轻男子走了进来。


    来人约莫十四五年岁，身量高挑挺拔，穿着一身华贵而不张扬的淡紫色锦袍，领口和袖口用银线绣着精致的流云纹。他的发丝并未全部束起，而是取上半部分用一根简洁的木簪挽起，余下的发丝自然垂落剪后，透着几分随性。他面容俊朗，眉目含笑，天生带着一股让人如沐春风的亲和力，手中还随意的把玩着一柄合拢的洒金折扇。


    正是四皇子姜砚舟。


    “砚舟？”萧云朗显然有些意外，起身躬手，脸上也绽开笑意，“真是巧了！快请进！”


    姜砚舟笑着走进雅间，目光扫过萧云朗身旁的宁菘蓝。当他看清她那沉静的侧颜和那双清澈的琥珀色眸子时，眼中掠一丝惊艳，随即化为纯粹的好奇。


    “这位是……”姜砚舟的目光在萧云朗和宁菘蓝之间转了个来回，带着促狭的笑意，“云朗兄，不介绍一下？能与你同坐雅间品茗听书的，想必不是寻常闺秀。”


    萧云朗笑容不变，身形却不着痕迹的微微侧移了半步，正好半挡在宁菘蓝面前，巧妙的隔开了姜砚舟过于直接的视线。


    “砚舟说笑了，不过是位相熟的世交家妹妹，性子喜静，带她出来散散心罢了。名字嘛……哈哈，小姑娘家脸皮薄，就不必特意提了。”


    他语气轻松，三言两语就把话题岔开，同时给了宁菘蓝一个不用回应的空间，保护之意不言而喻。


    宁菘蓝在姜砚舟进来时已放下点心，对着这位突然出现的四皇子微微屈膝行了一礼，姿态端庄，不卑不亢。


    姜砚舟见萧云朗如此维护，又见宁菘蓝举止从容，心中了然，便也识趣的不再追问。


    他本就是个豁达通透的性子，哈哈一笑：“原来如此，是我唐突了。云朗兄素来眼光独到，相交皆是妙人。”


    这时，他像是刚想起什么，侧过身，对着门口道：“对了，三哥，快进来。给你引荐一下，这位就是我跟你说过的，京中最有趣的人物之一，丞相府的公子萧云朗。”


    随着他的话落，一个身影无声的出现在门口。


    来人同样身量挺拔，甚至比姜砚舟还要高出寸许。他穿着一身玄色锦袍，衣料上乘，只在领缘和袖口处用极细的银线勾勒出简约的竹叶暗纹，低调而深沉。一头浓密的黑卷长发，上半部分用一枚样式极其简洁的玉冠束起，下半部分则随意的垂落在肩背上。他的面容轮廓分明，鼻梁高挺，薄唇微抿，又透着一股天生的冷峻。最引人注目的是他那双眼睛，瞳孔是极致的黑，如同无星无月的寒夜，此刻正平静的扫视过来，眼神里没有任何情绪起伏。


    “云朗兄，这位是我三哥。”姜砚舟笑着介绍。


    萧云朗心中微凛。他虽然没见过三皇子，但关于这位流落民间多年、性情冷峻寡言的三皇子的传闻，在京都上层圈子里并非秘密。他立刻收敛了笑容，神情变得郑重而恭敬，对着姜信深深一揖：“萧云朗，见过三殿下。”


    姜信的目光落在萧云朗身上，只停留了一瞬，微微颔首，算是回礼。


    他的动作幅度极小，声音低沉平稳，听不出任何情绪：“萧公子。”


    他的目光随即移开，仿佛只是例行公事的扫过这间雅间。然而，当他的视线掠过萧云朗身后、那个安静站立的青衣少女时，眼眸深处，似乎极其细微的波动了一下。


    几乎是瞬间，他的目光精准的落在少女纤细的腰间。


    那里，悬着一枚玉佩。


    玉佩不大，形状是一小段竹节，通体墨黑，玉质温润细腻。那竹节的形状、凸起、甚至那微微弯曲的弧度，都无比熟悉。


    那是他亲手，一刀一刀，在无数个深宫的夜晚，就着烛光，雕刻打磨出来的。


    它此刻正静静地悬挂在她的腰间，紧挨着那个靛蓝色的荷包。


    一股极其细微的、难以言喻的电流仿佛瞬间穿透了他，让他负在身后的手，指尖微微蜷缩了一下。但他脸上的表情没有丝毫变化，依旧是那副冷淡的模样。仿佛只是随意一瞥，目光便移开，重新落回姜砚舟和萧云朗身上。


    宁菘蓝在他目光扫来的瞬间，便已微微屈膝，行了一礼：“民女宁菘蓝，见过三殿下。”


    姜砚舟听到“宁菘蓝”三个字时，眼中飞快的掠过一丝了然。原来是她！宁府那位搬离了主宅、深居简出的大小姐。


    他听说过一些关于宁府旧事的模糊传闻，但所知不详。此刻他更注意到，三哥在听到这个名字时，那双眸子似乎比刚才更加幽深了几分。虽然他面上依旧看不出任何波澜。


    姜信的目光再次落在宁菘蓝身上，这次停留的时间稍长了一些。


    他看着眼前行礼的少女，身姿纤细，低垂的眼睫遮住了那双清澈的眸子。


    她长大了。


    “宁小姐不必多礼。”姜信的声音依旧平淡，如同在回应一个初次见面的陌生人。


    萧云朗敏锐的察觉到了空气中的异样，但他不动声色，立刻笑着打圆场：“原来砚舟兄是陪三殿下出来体察民情？这听雨轩的说书确实精彩，方才正讲到一个前朝世家小姐的悲情故事，引得宁妹妹一番感慨，倒是让殿下见笑了。”


    姜砚舟也顺势接话：“是啊，三哥难得有空出来走走。体察民情不敢当，不过是听听故事、散散心。方才宁小姐的见解，我们在门口也略听到一二，确实是真知灼见，令人深思。”


    “……”


    “……”


    雅间内的气氛一时有些微妙的凝滞。窗外的阳光透过竹帘缝隙，在红木桌面下投下光斑。楼下大堂的说书先生似乎已开始讲下一个故事，隐隐传来新的醒木声和讲述声。


    姜砚舟显然也感觉到了气氛的微妙，他拉着姜信的胳膊往桌边带：“坐坐坐！三哥，云朗兄这里的茶点可是出了名的好，错过了可惜！”


    他一边按着姜信坐下，一边自己也在旁边坐下。


    姜信并未抗拒，只是动作略显僵硬。


    姜砚舟拿起一块梅花酥，咬了一口，夸张的赞道：“嗯！果然酥脆香甜！云朗兄，还是你会享受！”他试图用美食活跃气氛，又转向姜信，“三哥，你也尝尝？这可比宫里那些甜腻腻的点心清爽多了。”


    姜信依言拿起一块，但他并没有吃，只是拿在手中，目光低垂，仿佛在研究那精致的酥皮纹路。


    萧云朗重新坐下，为两位皇子斟茶：“四殿下谬赞了，不过是些市井小食，图个新鲜罢了。倒是今日能在此偶遇两位殿下，才是云朗的荣幸。”他的目光转向姜信，“早听闻三殿下剑术超绝，尤善重剑，气魄非凡。今日得见殿下风姿，果然名不虚传，令人心折。”


    他这番话既是客套，也带着几分真心的敬佩。姜信身上那股气势，确实非常人可比。


    姜砚舟立刻接话，眼神发亮：“是吧是吧！我就说我三哥厉害！云朗兄，不是我吹嘘，我三哥那重剑使起来，真有开山断流之势！改日得空，你们真该切磋切磋！云朗兄你的剑法也是精妙绝伦，定是一场精彩的比试！”他兴致勃勃的建议，显然是想找些共同话题，拉近关系。


    姜信闻言，终于抬起眼帘看向萧云朗。他的目光在萧云朗腰间扫过，那里空无一物，并未佩戴武器。但他的眼神里并无轻视，只有一丝极淡的探究。


    “萧公子，亦习武？”他开口问道。