黑石堡大营，中军大帐被临时改成了审讯之所。


    霍将军端坐主位，虽拄着拐杖，腰背却挺得如同标枪，脸色沉得能滴出水来。


    虎子侍立一旁，眼中燃烧着复仇的火焰。


    沈厌与凌战坐在下首，一个冷眼旁观，一个则不时安抚着帐外隐约传来的狼群低吼——岚影带着豁耳狼王和几头精锐雪狼，如同最忠诚的护卫，静静守在大帐周围，无形的威慑力让空气都仿佛凝固。


    副将王贲亲自带人执行封锁和抓捕。


    营中凡涉及粮草调度、路线规划、斥候派遣乃至虎子小队出征前接触过核心军情的人员，无论职位高低，皆被如狼似虎的亲兵押解而来。


    一时间，大帐内外，跪满了面色各异的人。


    有惶惑不安的，有强作镇定的，更有眼神闪烁、冷汗涔涔的。


    霍将军没有多余的废话，直接命军法官将虎子小队覆灭的细节、尤其是敌人精准伏击的疑点，当众宣读。每念一条，跪着的人群中便有人控制不住地颤抖一下。


    “说！”


    霍将军猛地一拍桌案，声如雷霆，“是谁把路线泄露给狄狗的？！现在说出来，本帅念在你曾为北疆流过血，给你个痛快！若等本帅查出来……”他冰冷的目光扫过全场，“诛九族！”


    冰冷的“诛九族”三个字，如同重锤砸在每个人心上。


    帐内一片死寂，只有粗重的呼吸声。


    “将军！冤枉啊！”


    一个负责粮草文书记录的小吏突然崩溃，涕泪横流地磕头。


    “小的只是抄录文书，绝不敢泄露啊！小的家里还有老母……”


    “闭嘴！”王贲厉喝，“没问到你！再敢聒噪，军法从事！”


    就在这时，一个跪在角落、穿着低级斥候号衣的汉子，眼神剧烈挣扎，猛地抬头看向霍将军身边一个不起眼的亲兵队长——赵四。


    赵四接触到那目光，脸色瞬间煞白，手下意识地按向腰间的刀柄。


    “就是他！”


    那斥候汉子仿佛豁出去了，嘶声指向赵四，“是他！赵四！沈队长出发前夜，我亲眼看见他鬼鬼祟祟去了营外三里坡的废弃烽燧！那里是狄人细作接头的老地方！后来……后来沈队长的队伍就……”


    “血口喷人！”


    赵四暴起，拔刀就欲扑向那斥候，动作快如闪电，显然身手不凡。


    然而，他快，有人更快！


    一道雪亮的刀光后发先至，如同撕裂黑暗的闪电，精准无比地斩在赵四持刀的手腕上！


    “噗嗤！”


    “啊——！”


    赵四惨嚎一声，持刀的手连同半截小臂冲天而起，血如泉涌！


    他整个人也被一股巨力踹飞出去，重重砸在地上。


    凌战缓缓收刀入鞘，仿佛只是掸了掸衣袖上的灰尘，面无表情。


    出手之狠辣果决，震慑全场！


    “拿下！”


    霍将军眼中寒光爆射。


    亲兵一拥而上，将惨嚎的赵四死死按住。从他怀中，迅速搜出一个用油布包裹的、刻有特殊狄人图腾的骨哨，以及几枚成色极新的狄人金饼。


    铁证如山！


    “赵四！”


    虎子目眦欲裂，一步踏前，揪住赵四的衣领，“我那些兄弟……待你如手足！你为何？！”


    赵四痛得面容扭曲，眼中却满是怨毒和疯狂：“为…为什么？哈哈……钱！还有……前程！霍老匹夫……挡了人家的路！北疆……不能太平！沈骁……你和你爹……都得死！”


    他猛地咳出一口血，怨毒地看向霍将军，“……不会放过……”


    “谁？！”霍将军厉声询问。


    那人的头已经耷拉，又是毒发，霍将军声音冰冷刺骨，“拖下去！按通敌叛国、戕害袍泽罪，凌迟处死！头颅悬于辕门示众三日！其直系亲族，无论老幼，尽数缉拿，押解回京，交由三司议罪！凡有牵连者，同罪论处！”


    “是！”军法官和王贲齐声应诺，声音带着肃杀。


    赵四被像死狗一样拖了出去。


    帐内跪着的其他人，无不噤若寒蝉，筛糠般发抖。


    霍将军拄着拐，缓缓站起，目光如刀，扫过所有将领：“内奸已除，但此事，没完……！”他重重吐出这两个字，杀机凛冽，“从今日起，全军整肃！凡有懈怠军心、勾结外敌、克扣军饷、中饱私囊者，无论后台是谁，赵四就是下场！王贲！”


    “末将在！”


    “整军！备战！狄人抢走的粮草，本帅要他们连本带利，用血来还！更要让他们看看，我北疆军魂，烧不尽，冻不垮！”


    “遵命！”


    帐内所有将领轰然应诺，压抑已久的战意和怒火被彻底点燃，声震屋瓦。帐外，仿佛感应到这冲天的杀气，岚影仰头发出了一声穿云裂石般的狼嚎，群狼应和，啸声在风雪中久久回荡。


    京城，御书房。


    气氛却与北疆的杀伐冰火两重天。


    龙涎香的沉郁气息也压不住暗流汹涌。


    霍老太妃端坐上首，神色平静地品着茶，杯盖轻拨浮沫的脆响清晰可闻。


    皇帝坐在龙书案后，年轻的脸上带着一丝不易察觉的烦躁和审慎。


    攥着朱笔的手指微微用力。


    工部尚书姜大人垂手侍立在下首。


    豆大的冷汗从额角滚落，滑进鬓角，强作镇定。


    一旁侍立的太监宫女，皆屏息凝神，大气不敢出。


    霍老太妃放下茶盏，声音温和却带着不容置疑的力量。


    “陛下，哀家方才所言，不过是为江山社稷长远计。北狄之患，非一日之寒，筑城屯田，虽耗资一时，实乃百年根基。工部姜尚书总说靡费，”


    她目光转向姜尚书，嘴角噙着一丝若有若无的冷意。


    “却不知，这数十年来，北疆因狄患损失的军费、被劫掠焚毁的粮草物资、流离失所的百姓损失，加起来，恐怕够筑好几座坚城了吧？姜尚书掌工部，精于计算，不如……给陛下和哀家，列个详细的单子，算算这笔账？也好让陛下和满朝文武，都明白明白，是筑城费钱，还是年年被动挨打、被抢、填这个无底洞更费钱？”


    “养寇自重”四个字，如同淬毒的钢针，狠狠扎进姜尚书心窝。


    他脸色瞬间惨白如金纸。


    喉结艰难地滚动了一下，勉强道。


    “太妃娘娘明鉴，此账……牵涉甚广，年代久远，恐需时日详查……”


    “无妨。”


    霍老太妃轻描淡写地打断。


    “哀家等得起。陛下也正值盛年，有的是时间看清楚，哪些人是真心为国谋划长远。”


    “哪些人……”


    她顿了顿，目光如冰锥般刺向姜尚书。


    “只盯着眼前那点蝇头小利，甚至不惜养寇自重，以战谋私，坐视将士流血、百姓遭殃！”


    姜尚书只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，双腿发软，几乎站立不稳。


    皇帝的目光也陡然锐利如刀，扫过他汗湿的官袍。


    霍老太妃仿佛没看见他的失态。


    话锋一转，语气更加温和，却带着更深的寒意。


    “哦，对了。哀家听说，姜尚书和姜太妃那边，近来对沈记工坊那位年轻的家主，很是‘上心’？怀疑他通敌？”


    她轻轻一笑，看向皇帝。


    “陛下，说起这位沈厌沈家主，哀家倒想起一件旧事。当年先帝在时，宫中曾有一位极擅机巧营造的供奉，姓沈。其技艺神乎其神，深得先帝信重。可惜后来……因一场‘意外’，英年早逝，只留下一个尚在襁褓的幼子，不知所踪。”


    她端起茶盏，慢悠悠地抿了一口。


    “算算年纪，倒是与这位沈家主……相仿呢。”


    皇帝执笔的手几不可察地顿了一下。


    “这人呐，有时候太像了，就容易惹人联想。不过，哀


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    家倒是觉得，”霍老太妃放下茶盏，声音陡然转冷，“与其捕风捉影，疑神疑鬼，不如想想，这沈记工坊每年为朝廷、为边军提供了多少御寒的棉衣、锋利的刀枪？养活了多少工匠百姓？若因莫须有的罪名查抄了它，北疆将士的刀锋钝了冻坏了，后方百姓的生计断了，这泼天的责任……工部担得起吗？还是说，”


    她目光再次扫过面无人色的姜尚书，嘴角勾起一抹讥诮。


    “姜太妃宫中那尊磕坏了角的稀世白玉送子观音，急着要找新的能工巧匠修补，所以……”


    “太妃，可以啦！”


    皇帝终于开口，声音带着压抑的怒意和一丝不易察觉的疲惫。


    霍老太妃的话，句句诛心，直指要害。


    更掀开了姜家意图和沈厌身世的隐秘一角。


    他冷冷地看向汗如雨下、摇摇欲坠的姜尚书。


    “姜卿，太妃的话，你可听清了？沈记工坊，关系国本军资，无确凿证据，不得妄动！若有差池，唯你是问！至于北疆筑城之议……待霍将军详细奏报抵达，再议！退下！”


    “臣……遵旨。”


    姜尚书如蒙大赦，仓惶行了个礼，几乎是连滚爬爬地退了出去。


    官袍下摆扫过光洁的金砖，留下几道狼狈的湿痕。


    霍老太妃也缓缓起身，对皇帝微微颔首。


    “哀家也乏了，陛下国事繁忙，哀家告退。”


    她走到鎏金殿门边，又似想起什么，驻足回首，目光穿透殿内氤氲的香气。


    声音平静无波却字字千钧：“陛下，哀家昨夜又梦见先帝了。他说，京城的风雪虽小，但有些人心里的冰，比北疆的冻土还厚。让陛下……擦亮眼睛，莫被那层冰……冻着了心肠。”


    看着霍老太妃从容离去的背影，年轻的皇帝紧紧攥住了龙椅扶手，指节因用力而泛白。


    胸膛微微起伏。


    将那股被老辣手腕压制得无处发泄的憋闷强行压下。


    愤怒，忌惮。


    还有对沈厌身份那惊鸿一瞥般揭示所带来的探究。


    与一丝微妙的感同身受，身不由己的同情。


    在他眼中复杂地交织着。


    “沈厌……已故太子遗孤……”


    皇帝低声咀嚼着这几个字，眼中光芒闪烁不定。


    他忽然对身边侍立如影子般的老太监低声道。


    “传朕密旨，让‘影卫’去查！”


    “查当年那位沈供奉的死，查沈厌的一切！祖宗八代，事无巨细！要快，要密！”


    “遵旨。”


    老太监无声地躬身，身影如鬼魅般悄然融入殿角的阴影深处。


    御书房内，只剩下皇帝一人。


    他望着窗外又开始无声飘落的雪花，心中一片冰冷。


    与此同时，慈宁宫另一侧的暖阁内。


    “啪嚓——！”


    一只精美的官窑茶盏被狠狠摔碎在地。


    姜太妃保养得宜的脸上再无半分雍容。


    “霍氏老妪！竟敢拿那尊观音……还有沈供奉的事来威胁哀家！”


    她丰满的胸脯剧烈起伏，精心描绘的眉眼因愤怒而狰狞。


    “既然你霍家要死保那个来历不明的小杂种，就别怪哀家心狠手辣！”


    “沈厌……先帝留下来的余孽？这顶帽子，哀家看你怎么摘得干净！”


    她眼中寒光四射，对跪在面前的心腹宫女厉声。


    “去！告诉姜尚书，计划变更！沈记工坊……暂且不动。立刻给北狄王庭传信！霍老匹夫回来了，还带了头碍眼的银狼崽子！让他们‘好好招待’！”


    “尤其那个姓沈的小子！”


    她咬着牙，一字一顿，杀意凛然，“若能‘请’去草原做客……哀家保他姜氏一门，三世富贵！若‘请’不来活的……”


    她嘴角勾起一抹残忍的弧度。


    “死的……也行！”


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