孩童刺耳尖叫响彻竹林，远处传来将近马蹄声，众人心头一惊，中埋伏了。


    魏秦拔出长刀应敌，袁先生和柯启辰眼疾手快地捉住了几个小乞丐。


    “小心。”萧珍手上没有兵器，不敢贸然上前，刀剑滞涩与清亮掺杂在一起，她全然能判断出对方是何人。


    萧珍转身不轻不重地掐住小乞丐的脖子：“说，谁让你们来找我的？”


    小乞丐泪流满面：“狐仙娘娘别生气，我们错了！我们不知道他们要伤害您啊！”


    “是谁？”


    “是一群蒙面人！身上...绣着长着翅膀的大龙！”


    袁进伟一听，面露惊色：“殿下！”


    萧珍松了手，“你们在哪见到他们的？”


    “狐仙娘娘。”一个小女孩怯生生地说道：“荒林庙口真的有个死了的女人，我和哥哥发现的，转身便碰到了那群人。”


    萧珍看向不远处，三个如疾风身影，横扫千军万马的架势，解决掉了行刺之人。


    她走到荒林庙口，这里果真有具女尸，以扭曲姿态似乎要往庙里爬，脸色惨白，死不瞑目。


    “我认得她！她是老李家捡回去的媳妇！”


    “袁先生，麻烦你们，通知官府，请仵作验尸，缉拿凶犯，”萧珍指了指拆了一半的庙，“那里有间密室。”


    袁先生微怔，回过神立刻反应：“是。”


    “魏龙和秦朗留在此处，守住此处。”


    “殿下，您去哪？”


    萧珍走过去，牵过来一匹马，“本宫要进宫面圣。”


    “可殿下一个人...”


    “陆今安，过来。”说完萧珍上马。


    陆今安二话没说，三步并作两步，翻身坐在她身后，两人骑马向京中方向，扬长而去。


    “抱紧我。”萧珍说完，拉紧缰绳，腿夹马腹，嘶鸣声划破黑夜，一黑一白身影交融，消失在黑夜尽头。


    夜风从耳边呼啸而过，吹得萧珍年度发凉，背脊确是暖的，腰间环绕着的是陆今安温暖有力的温度，既便是刚经历过惊魂未定的刺杀，她亦心中无惧。


    因为她知道，身后这人，会护她周全。


    朱雀街光亮忽明忽灭，闭市已久恐已过亥时，宫门早已关闭，萧珍下马后，转身看着陆今安：“在此等我。”


    入宫门的路，陆今安没办法与之同行，他紧了紧握住手腕，又轻轻放开。


    独自走过白玉长桥，宫门口侍卫看到是殿下，互相对视后：“殿下，小人要上报潘公公，才能确认放行。”


    “你们看清楚了，站在你们眼前的是谁。”


    “是，殿下！”侍卫诚惶诚恐，“只是司礼监拟定新规，闭宫门后，若非召入宫，无论何人，都要上报。”


    “滚去上报！本宫没功夫在这跟你耗。”


    “是是是！”


    冷风中萧珍岿然不动，她心里明白若是小乞丐说得没错，那想要她命之人近在眼前，只是她手中未有确凿证据，无法将其置于死地。


    “殿下~”潘信赨恭敬地迎出来，“这大半夜的，您怎么来了。”


    “本宫要面见父皇。”


    “哎呦，真是不巧，皇上日夜操劳国务，现已睡...哎哎哎！”


    萧珍越过潘信赨，目不斜视地向宫门里走去，潘信赨在一旁诚惶诚恐地说：“殿下若无要紧事，不如奴才命人将长宁宫收拾出来...”


    “本宫命都差点没了，不算是要紧事？”


    “呦，怎会如此？”


    见玄明宫亮着光，萧珍沉默地看向潘信赨。


    “奴才进去通传一声。”


    萧珍冷眼看着潘信赨的身影，静静地站着一会，等父皇召见。


    玄明宫内，不止有皇上，曲皇后也在，在一旁研墨，见萧珍进来，连忙过来：“珍儿，潘公公方才说你命差点没了，到底是怎么回事？”


    元帝眼神示意曲皇后离开，曲皇后收起看热闹的心，依依不舍地离去。


    萧珍目不转睛地看着父皇，一时间竟不知从何说起，没来由的寒意遍布全身。


    “朕听闻珍儿去了鼎水村行善事？”


    “...是。”


    “做得不错。”


    萧珍定了定神，缓缓开口：“鼎水村发生了命案...”


    元帝静静听完萧珍叙述，问：“事情既已解决，为何不回府休息。”


    “儿臣是觉荒林庙甚有蹊跷，还请父皇下令彻查。”


    元帝指指面前奏折，“珍儿，你也看到了，朕每日要忙国事，家长里短的，朕无暇顾及，也无需顾及，自有人替朕来管。”


    “可儿臣发现荒林庙...”


    “你看错了。”元帝不动声色地放下朱笔，语调冷了几分，“无论发现什么，你都看错了。至于命案，国有国法，家有家规，官府自会定夺。”


    萧珍嘴唇微馋，壁画和尘封在地下秘密，在脑海里一闪而过，很快消失在记忆尽头。


    “珍儿今晚受了惊吓，还是早早回去休息吧。”


    一股火气从胸口涌出，却毫无发泄之处，就面对眼前权威，一拳打到棉花上的无力，她什么都做不了。


    “儿臣先行告退。”


    从皇宫出来，夜色正浓时，宫门拖着沉重声慢慢打开，暖光缓缓照亮眼前黑暗，白玉长桥尽头，伫立着背影，萧珍转身道别时，被身后的光刺得眼睛一痛。


    潘信赨亲自送殿下出宫：“殿下，天黑路难走，您慢着点儿走。”


    午时钟声一过，司礼监禁卫有条不紊地巡逻，萧珍目光缓缓扫过他们的衣袍，上面是小乞丐口中所说“绣着长翅膀的大龙”。


    她不动声色地移开目光，不用回头都知道，此刻身后手握拂尘之人，是用如何得意神情看着她的。


    “轰”地一声，宫门关闭，眼前光亮消失，寻着暗光，她走到陆今安身边，亲手为他摘掉面具。


    “回府。”


    寂静黑夜，墨蓝天空中只有月亮，孤零零地悬在几缕浮云之上。


    —


    这夜萧珍睡得并不好。


    正午过后，萧珍与归来幕僚在和光堂议事，果然不出所料，仵作官府已草草结案，李家媳妇身子弱，意外猝死。


    至于荒林庙地下的密室，官府大人一致认为，是刁民为肮脏不堪交易而挖的，故而提审村长杨富，按律法惩处。


    “殿下。”


    萧珍想得出神，直到有人叫她。


    “嗯？”


    “方才杨府差人送信。”袁先生有些为难道，“说女红学堂工匠办事不利，损耗了许多白玉琉璃瓦，需殿下想办法筹措三万两…填补亏空。”


    萧珍握紧拳头，指节泛白，气得发笑，一个个都过来给她添堵：“好，不就是缺钱吗？开宴筹钱便是。曹氏那边情况如何？”


    袁先生：“我们与曹氏始终保持联系，只是暂时还未找到典妻之证。”


    “想必也不是易事，不急。”萧珍缓缓喝茶，“杨府内部安排人手，务必确保曹氏安全。”


    柯启辰：“此番曹氏归京回府，涉及众多，想必杨府也不敢轻举妄动。”


    用过晚膳后，袁先生来一起商议赏菊宴之事，从拟邀朝臣内眷到宴会细节，都要与袁先生一一对好，以免到时出了差错。


    此宴目的是筹钱，那驸马府也要设宴，无论是她还是杨大人都心知肚明，这三万两不会一下子集齐，特别是以慈善做幌子拉拢试探，各家皆是谨慎。


    能做朝臣正妻绝非等闲之辈，内宅宴会亦是战场，稍有不慎便会给家族惹来祸端，故而拿到邀请帖心里都要细细斟酌，捐多少怎么捐都是与家中夫君仔细商议好，但也不是万事大吉，等到了真正宴会还要随机应变，她们的态度代表着夫君和家族的态度。


    尤其是长宁公主，元京城中皆知圣上培养公主殿下执政，那殿下的宴会更是要谨慎。


    赏菊宴这日，晴空万里，萧珍近几日睡得都不好，在外人前也不能露怯，命彩云为她多上些脂粉，马上要到中秋，她这宴会不好大办，只能宴请内眷赏花喝茶。


    萧珍选了素净锦服，浅浅金线描着金菊样式，绦绿色细窄领口与垂柳丝腰带遥遥相应，她闭目养神，身旁伺候着的侍女，端着红盘上面堆满了花笺。


    “花笺给袁先生过目后，直接送到门口迎宾小厮手上，让他们发给亲眷就好。”


    “是。”


    “殿下请选发簪。”


    萧珍指了指陆今安送她的珠玉发簪，因要交代嘱咐事情，驸马早早到了公主府，此时正光明正大地坐在萧珍身后书案旁，装模作样地看书。


    “你们先退下吧。”


    萧珍端详着自己，站起身，朝着陆今安问道：“陆今安，本宫好看吗？”


    心猿意马的陆今安，这才放下书卷，缓缓走上前，靠得很近，“好看。”


    “你要夸，殿下貌美如花。”


    陆今安眼底缓缓聚起笑意：“花是需要浇灌的，才能...”


    萧珍轻吻堵住他的嘴，瞬间拉开距离，边往外走边说：“不许胡言乱语，去给本宫筹钱！”


    停在原地的陆今安笑意更深。


    -


    满庭秋色染着淡香暖意，百余菊花迎风舒展花瓣，萧珍挽着舅母的手，沿着白玉阶走着，旁人并无此待遇，是公主亲自陪着赏花，除了景王夫人。


    “你与驸马感情如何？”


    “还凑合。”萧珍心虚地抿唇，仿佛残留着一丝熟悉的温度。


    庆幸舅母没看到她心虚样子，开始循循善诱夫妻之道，萧珍也没有不耐烦，就静静地听着，有那么一刻恍惚，若是能回到儿时便好了。


    那时候母后还在能为她做美味糕点，舅舅也在能带她出去放风筝，父皇也没有如此...


    “你缺多少银两？舅母给你出。”李夫人拿着花笺，提笔便要写字。


    “哎，舅母！”萧珍连忙制止，她怎么蒙骗自家人，“我不要您的钱。”


    李玉婷歪头停笔，“那你要什么？”


    “舅母。”萧珍按下舅母手中的笔，“今日来的那些老臣亲眷，我都不怎么认识，舅母人缘好，带我引荐引荐？”


    李玉婷看向她，刮了下她鼻梁，“你这小机灵鬼儿，行，走吧。”


    到底是景王妃面子大，原本拿款的那些老臣，都要给她三分薄面，萧珍也是场面人，说了许多客套话，夸得各位夫人笑得花枝乱颤，是谁都夸一句公主殿下的好，原本想着添完花笺便回府的那些夫人们，都忍不住坐下来陪殿下多说两句话。


    “这女红学堂是承蒙圣上恩典，各位家中女儿都可入学。”萧珍皮笑肉不笑地说：“各位交到本宫手中的花笺，真是解了本宫燃眉之急，此番恩情本宫日后定会涌泉相报。”


    众人笑着谦虚附和着，她们也知道，自家女儿从官学女红出来，日后嫁人便不用发愁了，今日多出一份钱，换个女儿好前程也未尝不可，说不准还会得圣上青睐，日后选秀入宫也说不准。


    有了景王妃助阵，萧珍如鱼得水，招待好朝臣内眷，才得空歇歇，在人群中看到了曲绾之，刚要上前打招呼，发觉旁边多了个脸生的女子，她思考一下，大概能猜出女子的身份。


    “舅母，麻烦您帮我顾下宾客。”


    “行，放心。”


    萧珍走过去招待曲绾之，身旁的是蒋太师的孙女蒋洛梅，平日里也与曲绾之交好，前世萧珍与曲绾之关系破裂后，都是蒋洛梅陪在曲绾之身边。


    “这位是...”


    萧珍看向眉眼英气的姑娘。


    曲绾之并非有意躲着殿下，只是觉得她二哥出了那事，她实在不好意思，眼下还把准嫂嫂带到了殿下宴会，父命难违，她也实属无奈，也知道殿下心胸宽阔不会计较，她心怀愧疚，难以面对。


    “这位是周娇娘，是我的...”


    萧珍善解人意地说：“本宫知道，按照定国公府这层关系来讲，咱们都是一家人。”


    周娇娘人不如其名，性格完全相反，不是娇滴滴的女子，人长得英气，说话也硬气，若不是迫不得已，她不想来这鱼龙混杂的元京，还是来上赶着嫁个不喜欢的人


    “承蒙殿下厚爱，民女初来乍到，可担不起这一家人的情谊。”


    萧珍愣了一下，随即嘴角勾起一抹笑意，元京贵女从小受教，优雅有礼，如此这般性格鲜明的倒是不多见，她倒是有兴趣同周娇娘交个朋友。


    旁边的曲绾之诚惶诚恐，心里一阵哀嚎，为何每次这种剑拔弩张场面都让她碰上，她绞尽脑汁地想着怎么打圆场，善解人意的殿下忽而笑了，“无妨，情谊嘛，是要相处才能出来的，几位赏花许久，想必肚子也饿了，不如留下来在本宫府中用膳？”


    公主殿下都发话了，谁敢拂扫兴？萧珍带着三位妹妹到正厅用膳，正好也能赏花。


    四个人到底说是年龄相仿，聊聊胭脂水粉，锦罗绸缎，关系很快拉近了，唯有周娇娘格格不入。


    萧珍特地为她盛了一碗汤，“周小姐是南岭人，本宫特地命人去宫中请了江南厨子，做了这道一笃鲜，你尝尝是不是这个味道。”


    周娇娘微怔，迟滞地捏着汤匙，三人目光齐齐地落在她身上，让她有些不自在。


    萧珍是期待周娇娘的评价，蒋洛梅是出于礼貌，而大气不敢出的曲绾之，是怕她这位准嫂嫂说出什么惊天动地的言论，果


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    然不出她所料，周娇娘砸吧两下嘴：“火候不到，失了鲜味。”


    曲绾之倒吸一口凉气，这可是宫廷厨子，还是在殿下府中，再怎么不好吃也不能说出来啊，再说她尝了还行，慌张地刚想要找补。


    萧珍真挚地问：“是吗？那等有时间还请周姑娘详细地写一下此道菜的具体步骤，本宫还没去过江南，想尝尝江南菜。”


    “地道的江南菜还是要去当地吃。”


    曲绾之感觉头上悬着一把剑，随时都能掉下来索人性命，忙咳嗽用眼神提醒周娇娘。


    “哈哈，周小姐说得对，等有机会，本宫去江南亲自尝尝，不知周姑娘有何推荐？”萧珍亲切的样子，仿佛真的要为这份友情，亲下江南一般。


    许是感受到了真诚，周娇娘周身冷厉减少几分，“江南同善居，味很正宗。”


    “好，本宫记下了，正好本宫府上有心酿桂花酒，周姑娘，可否有兴趣尝尝？”


    周娇娘微微睁大双眼，萧珍松了一口气，总算找到点共同话题了。


    “来，尝尝。”


    周娇娘抿了一小口，双眼放光，“好酒！”


    萧珍高兴得拍手，“若是喜欢多饮几杯。”


    曲绾之和蒋洛梅不胜酒力，刚喝了两口便热得不行，到外面去吹风醒酒，只留下周娇娘和萧珍喝酒，酒坛早已见底，完全陌生的两人，在推杯换盏中关系越发亲近。


    “恕民女多言，殿下一点都不像殿下。”


    “啊？”或许是酒精的缘故，萧珍显得兴奋，“那像什么？”


    “元京人都是高高在上...”周娇娘的眉眼莫名聚起惆怅。


    “那你为何来元京？”


    也许是萧珍问得很真诚，周娇娘并无觉得冒犯，反倒是释然地笑笑：“成婚...殿下，成婚是何感受？”


    “嗯…没什么感受。”萧珍努着嘴，说不清，毕竟她与陆今安在外人看来，婚姻早已名存实亡。


    “民女听闻殿下与世子情谊颇深，为何不与他成婚？”


    萧珍不介意谈起曲绍之，只是有些事她也说不清楚，“可能有缘无分吧。”


    周娇娘迟滞地看着萧珍，苦涩地抿唇，婚姻大事从来不是她自己说了算的，为了所谓家族荣耀，她也不得不牺牲自由，如今看来即便是公主殿下也是一样的。


    “世子到底长什么样？”


    “你想知道？”


    “嗯。”周娇娘轻轻点头。


    “本宫带你去看看。”


    “哎！”


    萧珍二话不说把周娇娘拉走。


    -


    驸马府在院内设宴，陆今安带着几位幕僚，在场还有李洵，曲绍之，蒋家与聂家二位公子由幕僚相送，先行离开了。


    李洵夹在两人中间甚是难受，远远看到殿下身影心生感激，只是没想到大难临头。


    从远处跑过来，兴高采烈的萧珍左右思索，总不能抱住陆今安，更不可能抱曲绍之，于是折中抱住李洵，热情地喊了一声：“表哥~”


    李洵为何惶恐，是因今晚这顿饭，他见识到了陆今安的厉害，他可不似外界传言中柔弱。


    来赴宴众人皆知此行目的，殿下身负皇命，修建女红学堂是为圣上也是为了朝廷做事，其中利害关系复杂，任何人说话都要小心谨慎。


    花笺筹资此事好坏无标准，众人心中各有的评判，也不过是朝中势力对抗的立场，有人支持自然有人反对，就如今日聂家兄弟二人，明里暗里话里话外指摘公主此举昏聩。


    他作为殿下表哥，自然是站在她这边，虽为景王世子身份地位，又在朝中任职，他说话都算是客气，没想到陆今安犀利丝毫不留情面，怼得两位大学士哑口无言，愤然离席后，驸马解决掉了公事，又开始解决与曲绍之之间的私事。


    至于这私事是老生常谈，就连李洵爱看些风月笑话都觉得三人关系翻来覆去没有看头，不过陆今安推杯换盏字里行间，完全碾压算是完胜，他算是看出来了，曲陆两家联姻，二位新人未见有多开心，但驸马那是真心开心。


    见这戏一出接着一出的精彩，李洵甚至想，若是他是女子，都要嫁给陆今安，哪怕做妾。


    原来小病秧子如此有魄力，当初可真是小瞧了，李洵心中暗暗佩服，果然一个叱咤风云的女子，她背后男子也不会差，领略了驸马爷的厉害后，李洵几乎要成为他的拥趸者，殿下跑过来这一抱，抱得他诚惶诚恐，汗如雨下。


    “喝多了，殿下这是喝多了。”李洵扒开挂在他身上的萧珍，尴尬地望向陆今安，眼尾带着讨好的笑意。


    萧珍不觉得有什么，眼前这是他血浓于水的哥哥，奈何他身上熏香太多浓郁，她不适应地挤了挤鼻子，差点打喷嚏，捞过周娇娘，“给各位介绍一下，本宫新结交的闺中密友，周娇娘，日后她由本宫罩着，谁都不许欺！负！她！”


    其他两位静默，只有李洵哄着回道：“姑奶奶，有你在，没人敢欺负她，啊。”


    这也就是在萧珍的地盘，又是夜深人静，眼前都是她至亲至友，才如此放肆一回。


    萧珍酒量还行，不过两坛酒下肚，脚力漂浮，晃荡间三个人一起上来扶住她，可人就长了两个胳膊，自然是有人扶不到，刚受大劫难的李洵此时尽显机智，把萧珍塞到陆今安的怀里，顺势拉过曲绍之，“那个，绍之也醉了，我们不便叨扰，周姑娘，我们送你出去吧。”


    “好。”周娇娘目光在曲绍之身上打量，虽是她未嫁夫婿，并未有太多情感波澜。


    萧珍趴在陆今安肩头，嗅着他身上清新香味，心情好了许多，起身摆手：“你们慢走啊~”


    正在打招呼的萧珍，忽觉脚下一空，片刻失重让她紧紧抱住陆今安的脖子，待安稳过后，才发觉自己被陆今安打横抱起。


    酒精作用下，萧珍发烫的脸颊，晕开两团粉红，唇色也比平日里更深，甜酒浸染过后朱唇更显亮润，如一颗深色诱人的葡萄，让人忍不住啄咬一口。


    陆今安边想着，往寝殿里走着，单手关门，走到夜色深处，将想法变成现实，弯腰吻了上去。


    萧珍本就腿脚发软，此时更无反抗能力，失去理智地抱得更紧，半晌被放在床上，才得以喘息一口气，失神地望着他。


    晃动烛光照着陆今安略显阴沉的脸，萧珍视线有些模糊，伸手抓了抓空气，那意思是想要陆今安过来。


    刚平稳呼吸的陆今安，不敢违抗君命，靠了过来，手撑枕头，深情对望。


    夹在着酒气，灼热呼吸交织，绕是陆今安没喝两杯也醉得不清，他是醉倒在萧珍一双波光粼粼的眸中，也醉在她潋滟温润的唇上。


    “殿下，想要吗？”


    “…嗯。”