他看到了那张年轻的脸，那双看似屈辱实则平静的眼，那跪得笔直、仿佛能撑起天地的脊梁。


    好，很好。


    你想赌，朕就陪你赌。


    你想做英雄，朕就给你一个做英雄的机会。


    只是这代价，你，还有你背后的镇北王府，付得起吗？


    一股戾气混杂着帝王的算计，在胸中翻腾。


    永安帝的唇角，逸出一声冷笑，声音不大，却让整个大殿的温度骤降三度。


    “好一个代兄出征，好一个忠勇可嘉！”


    他开口了，声音平缓，却带着不容置喙的决断。


    “林程延，朕准了。”


    此言一出，殿内响起一片细微的抽气声。


    然而，永安帝接下来的话，却像一把淬了冰的重锤，狠狠砸在每个人的心口。


    “但，国库空虚，北疆糜烂，非一日之功。你兄长林修远，将二十万大军败坏至此，靡费钱粮无数，已是罪无可赦！”


    他的视线扫过满朝文武，最终落回林程延身上，字字如刀。


    “朕，只能给你五万兵马。”


    五万！


    此言一出，连素来沉稳的大将军秦渊，都忍不住眉心一跳。


    北疆蛮族拥兵三十万，林修远带着二十万精锐都被打得丢盔弃甲，只给五万？


    这已经不是去打仗了，这是去送死！


    赵秉坤眼前一黑，几乎要晕厥过去。


    永安帝欣赏着众人惊骇的表情，心中的郁结之气稍稍舒缓，他就是要看到他们这副模样，他要让所有人都明白，天威，不可测，更不可犯！


    “粮草，朕也只能给你三个月的。”


    他慢悠悠地补充，仿佛在说一件微不足道的小事。


    “三个月后。”他加重了语气，一字一顿，“朕要看到北疆战事，有‘明显’的转机！”


    何为“明显”？


    没人敢问。


    这是帝王的心术，是悬在林程延头顶的达摩克利斯之剑，解释权，全在他一人之手。


    永安帝缓缓站起身，居高临下，俯视着那个孤零零跪在殿中的身影，投下了最后的，也是最致命的赌注。


    “林程延，朕命你立下军令状！”


    “三个月，若战事无功，你，提头来见！”


    “不仅如此，”他的声音陡然拔高，充满了残酷的快意，“你镇北王府，世代荣耀，亦将到此为止！”


    “夺爵！抄家！”


    “满门上下，尽数贬为庶民，永不叙用！”


    轰！


    这最后的几句话，如同九天神雷，炸得满朝文武魂飞魄散。


    太狠了！


    这已经不是敲打了，这是诛心！


    这是将整个镇北王府百年基业，都押在了林程延这一场必输的战局之上！


    赢了，不过是戴罪立功，输了，就是万劫不复！


    所有人的目光，都汇集到了林程延身上，他们想看到他崩溃，看到他后悔，看到他痛哭流涕地收回刚才的豪言壮语。


    然而，没有。


    什么都没有。


    在所有或同情、或惊骇、或幸灾乐祸的目光中，林程延的身影，稳如磐石。


    他甚至连一丝颤抖都没有。


    他只是平静地，再次叩首。


    那额头与金砖碰撞的声音，比之前更加沉稳，更加坚定。


    “臣，领旨谢恩！”


    没有激愤，没有恐惧，甚至没有一丝一毫的犹豫。


    那四个字，清晰、洪亮，回荡在死寂的金銮殿上，仿佛他接下的不是一道催命符，而是一份无上的荣耀。


    这份镇定超出了所有人的预料。


    永安帝瞳孔再度收缩。


    他想看到一条被逼入绝境的困兽，却只看到了一头……似乎早就等待着这一刻的孤狼。


    这小子，到底在想什么？


    他真的有把握？还是说，他已经疯到连死都不怕了？


    一股莫名的烦躁涌上心头，永安帝不想再看那张让他心绪不宁的脸。


    “退下吧！”


    他大袖一挥，带着不耐烦的语气，“即刻去兵部，交接虎符兵权！不得有误！不得与任何人接触！”


    “臣，遵旨。”


    林程延再度叩首，而后缓缓起身。


    整个过程，行云流水，没有半点拖泥带水。


    他走得很稳，每一步都像是用尺子量过，不疾不徐，金殿的门槛很高，他抬腿跨过的时候，没有丝毫踉跄。


    阳光从殿外洒进来，将他的身影拉得很长很长。


    就在他即将走出大殿，与列队站在一侧的大将军秦渊擦肩而过时，他的脚步没有停顿，视线也没有偏移。


    但秦渊那双锐利的虎目，却捕捉到了。


    捕捉到林程延低垂的眼帘，在那一瞬间，极快地抬起，又落下。


    那一眼，深邃、冷静，如寒潭之水，不起波澜。


    却又像一把钥匙，瞬间打开了秦渊心中所有的疑窦和猜测。


    秦渊的心脏，猛地一跳。


    他明白了。


    这小子，从一开始，就没打算按常理出牌！


    皇帝给的苛刻条件，旁人看来是死路，在他看来，或许……恰恰是通往自由的康庄大道！


    五万残兵？三个月粮草？


    这样的绝境，足以让他摆脱所有旧部的掣肘，足以让他用最不计后果的方式去打一场只属于他自己的战争！


    这个疯子！


    秦渊粗犷的脸上，肌肉微微抽动，那不是紧张，而是一种压抑不住的兴奋，他朝着林程延远去的背影，几不可察地点了点头。


    去吧，小子。


    搅个天翻地覆！


    而这一切的交锋、算计与默契，对于另一个人来说，都是地狱的钟鸣。


    赵秉坤，镇北王府的国舅爷，那个曾经对林程延不屑一顾的男人，此刻，像是被抽走了全身的骨头。


    他看着林程延毫不犹豫地领下那份死亡圣旨。


    看着那个他从未正眼瞧过的庶子，平静地走出大殿，将整个王府的命运，轻飘飘地扛在了肩上。


    一种前所未有的恐惧，从脚底直冲天灵盖。


    他终于想明白了。


    林程延根本不是在求情，不是在尽孝！


    他是在……夺权！


    以一种最惨烈、最决绝、最让所有人无法拒绝的方式，当着满朝文武和皇帝的面，从他那个不成器的哥哥手里，从整个镇北王府的手里，夺走了所有的兵权和……未来！


    王府的荣辱，家族的存亡，从这一刻起，不再由嫡子决定，不再由老王爷决定，甚至不再由皇帝决定。


    只由他林程延一人决定！


    他若胜，王府或可苟延残喘，但他也将成为王府独一无二的主宰。


    他若败……


    “夺爵！抄家！满门上下……”


    皇帝冰冷的话语，如同魔咒，在他耳边反复回响。


    “不……”


    赵秉坤喉咙里发出一声绝望的呜咽，双腿一软，再也支撑不住肥胖的身体。


    “噗通”一声。


    他瘫软在地，锦绣的朝服散乱一地，金冠歪斜，状若疯癫。


    完了。


    全完了。