天牢，大乾王朝最阴暗的角落。


    潮湿的霉味混杂稻草的味道，从石缝里钻出来，无孔不入，侵蚀着囚犯的意志。


    曾经威震北疆、身披荣耀的镇北王林在虎，如今像一滩烂泥，瘫在角落里，华贵的囚服早已被污秽浸染，散发着酸臭。


    他的双眼浑浊而死寂。


    抢夺军功，构陷亲子，这等丑闻，足以让百年王府的声誉毁于一旦。


    他完了。


    他那个最看重的嫡子林程乾，也完了。


    整个王府，都完了。


    绝望，如附骨之疽，啃噬着他每一寸神经。


    就在这时，牢房外传来脚步声。


    “咔嚓、咔嚓……”


    那是黑甲卫特有的铁靴踏地的声音，每一个音节都像踩在人的心尖上。


    厚重的牢门被打开，刺眼的光线投射进来，林在虎下意识地用手臂挡住眼睛。


    “镇北王，陛下宣你，御书房觐见。”


    黑甲卫的声音没有丝毫感情，像一块冰。


    林在虎僵住的身体，猛地一颤。


    陛下？


    宣他觐见？


    一缕微弱到几乎不存在的希望，突然从他死灰般的心底冒了出来，并迅速燎原。


    是了！


    陛下一定还是念着他镇北王府历代镇守北疆的功劳！


    念着他林在虎也曾为大乾流过血、拼过命！


    这或许不是催命符，而是赦免令！


    他挣扎着，手脚并用地从地上爬起来，因为躺得太久，双腿发麻，险些再次摔倒。


    “快……快扶我一把！”


    他几乎是渴求地看着那两名黑甲卫，声音沙哑得不成样子。


    ……


    御书房内，龙涎香的青烟袅袅升起，安静得能听见自己的心跳。


    林在虎跪在冰冷的地砖上，头颅深深埋下，连呼吸都小心翼翼。


    他不敢抬头，不敢去看龙椅上那个主宰他命运的男人。


    他只希望，自己的卑微姿态能换来一丝怜悯。


    许久，头顶才传来一个平淡的声音。


    “林在虎，你知道朕为何宣你来吗？”


    永安帝的目光，甚至没有从墙上那副巨大的《北疆堪舆图》上移开分毫。


    “臣……臣有罪！臣罪该万死！求陛下开恩！”


    林在虎不住地磕头，额头撞击地砖，发出沉闷的“咚咚”声。


    永安帝终于转过身，缓步走到他面前，居高临下地看着他。


    那眼神，没有愤怒，没有厌恶，只有一种让林在虎遍体生寒的漠然。


    “你最大的罪，不是贪墨军功，不是构陷亲子。”


    永安帝的声音很轻，却字字如山，压得林在虎喘不过气。


    “而是你，有眼无珠。”


    林在虎猛地抬头，满脸错愕。


    有眼无珠？


    “朕今日让你来，是告诉你一件事。”


    永安帝顿了顿，似乎在欣赏他脸上的茫然和恐惧。


    “从今往后，镇北王府，只认林程延一人。”


    “你那嫡子林程乾，夺爵除名，永囚天牢。而你，也将在此地，了此残生。”


    “镇北王的爵位，未来，只会是林程延的。”


    轰！


    林在虎的大脑一片空白，嗡嗡作响。


    他听到了什么？


    林程延……那个他从未放在眼里的庶子，成了王府唯一的继承人？


    他那个宝贝疙瘩一样的嫡子，却要永囚天牢？


    “不……不！陛下！这不合规矩！他是庶子啊！陛下！”


    他像是疯了一样，膝行上前，想要去拉扯皇帝的龙袍，却被一股无形的气劲震开。


    “陛下！求您收回成命！程乾他……”


    “闭嘴！”


    永安帝的声音陡然转冷。


    “你以为，你现在还有资格跟朕谈规矩？”


    他绕过瘫软在地的林在虎，重新踱步到书案前，语气又恢复了平淡。


    “说起来，你该感谢你的次子。他，有情有义啊。”


    林在虎懵了，呆呆地看着皇帝的背影。


    “就在刚才，金殿之上，林程延，已经领了朕的旨意。”


    “他愿意，代兄顶罪，为你们父子犯下的错，为镇北王府的颜面，去北疆，为我大乾再守一次国门。”


    永安帝拿起一方玉玺，在手中缓缓摩挲，语气里带上了一丝“赞许”。


    “五万残兵，三月粮草，此去九死一生。”


    “他为了延续镇北王府的辉煌，不惜己身，慷慨赴死。林在虎，你，应该为此感到荣耀。”


    荣耀？


    林在虎的瞳孔骤然收缩。


    他还要去战场？


    去那个被称为“绞肉机”的北疆战场？


    林在虎自己就是从尸山血海里爬出来的，他比任何人都清楚那里的恐怖。


    残肢断臂，血流成河，哀嚎遍野，活人被冻成冰坨，战马被啃食殆尽……


    那不是战争，那是地狱！


    那个孩子，那个在他印象里总是沉默着、低着头的孩子，竟然还要再去一次那种鬼地方？


    这一次，还是带着几乎必死的条件！


    一时之间，林在虎想到了至今仍躺在天牢里，还在抱怨伙食太差的林程乾。


    又想到了那个独自一人，平静地接下死亡圣旨，走向北疆的林程延。


    一股迟来的悔恨猛地刺入他的心脏。


    凭什么？


    他凭什么这么对他？


    就因为他是庶子？


    如果……


    如果当初，他没有动那个抢夺军功的念头，一切，是不是都不会变成现在这个样子？


    他会不会，还是那个儿女双全，坐拥无上荣耀的镇北王？


    永安帝看着林在虎这副烂泥扶不上墙的样子，眼中的鄙夷几乎凝成实质。


    他甩了一下龙袖，像是在驱赶什么令人作呕的秽物。


    “回去吧。”


    “回你的镇北王府，给朕……好好想想。”


    回去？


    林在虎的身体僵住了。


    他没有被直接赐死，他还能回到那个家？


    可随即，另一个念头如毒蛇般噬咬着他的心。


    程乾！


    他的程乾还在天牢！


    “陛下！”


    他顾不上皇帝的厌恶，再次膝行上前，这一次他不敢去碰龙袍，只是绝望地趴伏在地上，额头抵着冰冷的地砖。


    “陛下！求您！求您放过程乾吧！他……他还年轻，他是一时糊涂啊！臣……臣愿意替他受过！求您了！”


    他语无伦次，声音里带着泣血的哀求。


    永安帝发出一声轻叹，那叹息里没有怜悯，只有浓浓的失望。


    “林在虎，你到现在，还没想明白吗？”


    他俯视着脚下这个曾经威风八面的镇北王，缓缓开口。


    “朕让你好好想想，你的两个儿子，究竟哪个是虎，哪个是虫。”