◎联科及第，令众人欣羡不已◎


    接下来发展的一切就像做梦一样。


    庄绍宗先中二甲进士,又中庶吉士，联科及第，令众人欣羡不已。


    按照当年庄绍光考中庶吉士时庄父的说法,这是他家的祖坟风水好，冒青烟,如今这青烟又冒了一回。


    依阿宝说，这是她与大嫂拜遍京师庙观的福报。


    照曹父的说法，这是他善于相面，一眼就看出这孩子非池中之物。


    庄绍耀和沈绍祖听完家人口中的种种神迹,头对头说起悄悄话：“难道不应该是二哥努力读书又有名师指点的缘故吗？”


    “是啊，还有大哥的功劳呢。”


    庄绍光如师如父，不仅严于律己,更严于律弟,似乎时刻拿着小荆条,督促弟弟们上进。


    “唉,二哥的科举之路走完了，我的还没开始走呢。”庄绍耀长吁短叹，他羡慕二哥科举之路的顺遂。


    沈绍祖道：“我想的不是未来,而是眼前,我什么时候能回家参加乡试啊？”


    庄绍耀笑了一声,说出心中的想法，道：“如果呆在大哥这里能像二哥科考一样顺利,我可以再呆七八年。”


    沈绍祖吃惊地看着他,道：“你不是不想科考吗？”


    庄绍耀大人似的叹气道：“我也有压力啊！咱们就我一个没有功名,出去没有面子。”


    沈绍祖听了,大笑。庄绍耀哼了一声,道：“一步领先不等于步步领先啊,早晚要超过你。”


    沈绍祖自信地接下挑战，道：“那我等着你。”两兄弟已经十四，开始抽条，就像雨后的春笋一样往上窜。


    庄绍光有时与二弟商议朝中事务时，也将两位小弟提溜过来，让他们提前听一两句。


    今日也是如此，庄绍耀和沈绍祖坐在椅子上，百无聊赖地听着大哥说起西边的内患和北边的外患。


    庄绍光感慨道：“前日圣上召我见面，问我陕西的情况，我据实以言，国朝无叛民，只有过不下去的难民。幸好天子圣明，阁老睿智，诏令赈济百姓，对于那些叛军采用以抚为主的策略。”


    庄绍宗初进入官场，每日都跟着前辈们读书学习，对于时政接触不多，但向来对大哥信服，看到大哥一脸欣慰，也道：“内患消弥，朝廷就能全力应对北边边患，不消几年，天下便太平。”


    庄绍光闻言却满腹忧愁，道：“西边有些进展，但登莱等地不时受到流寇侵扰，一波未平一波又起，偏圣上……”


    偏圣上不信朝臣，以为所有的朝臣都有党派，但实际上，有很多人在努力地认真地为国家寻找出路。


    圣上不信朝臣，转信宦官，仿佛又进入了历史的循环。


    如此以往怕是有末世之相啊！


    庄绍光想毕，将期待的目光投在庄绍宗身上，起身拍着他的肩膀，道：“你在庶常馆好好学习，等你散馆，我请外放地方。”


    庄绍宗听到这话惊讶不已，京官清贵且升官比地方官快很多，他大哥身为科道官员，位卑但权重，又在当今前挂了号，怎么想不通要去地方呢？


    庄绍光解释道：“我在京师一事无成，到了地方总能做些实事，但又不放心朝政，有宗弟在京师，我心安许多。”


    圣上担忧党争并不是空穴来风，党争已经渗透到朝政中的方方面面。


    东汉的党锢之祸、大唐的牛李党争、北宋的新旧党争……每一次的党争都会将国家拖入深渊。


    去年袁将军被磔，朝臣能干者被牵连无数，成首辅引退，钱大人戍边，现任的首辅唯唯诺诺。


    有人便将目光投向阁中的另一人，企图与他联合，扳倒首辅。这些人在朝中活动，扰得庄绍光满腹忧愁。


    庄绍光就这样从年头愁到年尾，年末京师下了一场大雪。


    瑞雪兆丰年。


    不知愁的庄绍耀与沈绍祖两人放假在家中，与大侄子庄延平在院中打起雪仗。


    你扔我一下，我扔你一下。董三来劝三位小主子回屋免得冻伤，结果被迎面送来几团雪。


    董三无奈只能搬来苏蕙仙，苏蕙仙一来，柔柔地那么一笑，这三个人吓得赶紧停手。


    在京师，他们家是长兄如父，长嫂如母。当然，长兄和长嫂确实担得起父母的职责。


    “赶紧都回屋烤烤，省得感冒冻伤，若是冻肿了手，以后年年必定要冻的。”苏蕙仙一面说，一面让丫鬟煮姜汤。


    庄绍耀三人回到屋内，一人抱着一个手炉。苏蕙仙也跟着进了屋，打量一圈，对侍奉三人的随从道：“晚上，他们叔侄儿睡觉，用汤婆子取暖，别烧炭盆了。”


    庄绍耀惊讶道：“大嫂，不烧炭盆，晚上冷啊。雪化了，以后几天会更冷。”


    苏蕙仙郑重道：“我难道不知道冷？昨晚城东的一户人家烧炭盆，结果夫妻两个都没醒来。你哥特意派人回来嘱咐说，咱家晚上以后不要用炭盆，冻点不怕，就怕出事。”


    庄绍耀和沈绍祖的脸上出现同样的惊诧之色，不可置信道：“这是真事？”


    苏蕙仙点点头，道：“那户人家是户部的一个主事，仆人去叫他们上朝，屋里没动静，撞门进去一看，人都凉了。”


    庄绍耀心有余悸，看了眼弟弟和侄儿，道：“我们知道了，大嫂你也注意些，还有二嫂现在身子重，不要冻着了。”


    苏蕙仙闻言颔首，道：“嗯，你们三个最近警觉些，朝中好像出了事，不要胡闹惹你们大哥生气。”


    沈绍祖问：“大嫂，朝中又出了什么事？”


    苏蕙仙叹气道：“还能是什么事，就是朝中得到消息说是陕西出现雪灾，百姓大饥。”


    庄绍耀倒吸一口气凉气，五脏六腑浸润着冬雪的寒意，道：“陕西这一年降又叛，叛复降，朝中剿抚不定，只怕这场雪灾又是雪上添霜。”


    沈绍祖的脸色发白，道：“百姓大饥，必要流离讨食，他们过了黄河就是河南。咱们家……”


    庄家和沈家虽位于黄河南岸，离陕西较远，但是这群饥民可是从叛乱地区走出来的啊。


    苏蕙仙闻言，安慰他们道：“朝中正在商议赈灾一事，一切都会好起来的。”


    真是这样吗？


    庄绍耀和沈绍祖对视一眼，眼睛里都是明显的不信任。


    皇帝不信任大臣，大臣拉帮结派，政策朝令夕改，又有内忧外患，若是朝野君臣上下一心，定能度过难关，但现在……


    难说。难说。


    庄延平听得似懂非懂，走到母亲身边，问道：“娘，你说的是，一切都会好起来的。”


    苏蕙仙伸手抚摸着庄延平的头，然后对两位弟弟道：“我回去了，你们不许再玩雪。”


    庄绍耀和沈绍祖连连应了，不想让大嫂在操持家事担忧大哥之余，还要操心他们。


    两人进了屋，外面的鹅毛大雪依然簌簌地下，模糊了视野。


    庄绍耀的心情有些沉重，怏怏地看不进去书，写不下字。沈绍祖突然说：“哥，我想回家。”


    “这么大的雪，你怎么回？路上挨冻受饿，怎么回家？”庄绍耀回道。


    沈绍祖道：“那等过了年开春后回，我担心家里面。”


    庄绍耀一边叹气，一边烦躁地折着纸，道：“我也想回。这京师繁华是繁华，但太压抑了。”


    天天听到耳边的不是这个官贬了，就那个官别流放了，捷报一封听不到，总感觉整个朝廷摇摇欲坠，不断向深渊滑落。


    沈绍祖道：“我现在恨我年纪小，若是早生几年，早就做出一番事业，保家卫国。”


    庄绍耀嗤笑道：“大哥二哥倒是早生几年，成首辅更早，但屁用都没有。大哥天天上书，二哥关在翰林院学习，成首辅辞官回乡。”


    沈绍祖立马喝道：“你小声些，省得给家里遭祸。”


    庄绍耀撇撇嘴，指了指天，摊手道：“皇太子才两岁……”


    沈绍祖拿手打他一下，斥道：“慎言。”


    沈绍祖心里也和明镜一样，皇帝年轻，就他的行事风格，连两个十三四岁的孩子都看出不得章法，优柔寡断，反复无常，皇太子又年幼，只能期待皇帝能够历练出来，一鸣惊人。


    但是如今内忧外患，上下人心不齐，这个国家真能等得起吗？


    沈绍祖在京师认识不少大家，但提起时政，都不甚乐观。


    末世之相已露，陛下又非力挽狂澜之主。


    庄绍耀被弟弟斥责没有恼，胳膊架在桌子上侧头趴着，烦恼道：“我想念太祖、成祖与宣宗了。”


    这三人都是既能打仗，又能治国的明君，倘若一人在世，别说民乱就是北边的边患也能平定。


    沈绍祖道：“瞎想！这些事情到外面可不许乱说，你要是说了，大哥二哥的官还能不能当啊。”


    庄绍耀不知为何，又振作起来，道：“咱们是咸吃萝卜淡操心，我连个秀才的功名都没有，想这么多做什么，还不如多看几本书。”


    提到功名，沈绍祖突然叹气道：“咱们考科举有什么用啊？”


    大哥二哥中进士的激情褪去，只剩下河床上的淤泥。即便考中，也不能一展胸中所学，还不如回到家中奉养父母教育弟子后辈呢。


    庄绍耀抬眼看了眼沈绍祖，道：“你要是没有个功名，家乡连个老妪都能鄙弃你。有了功名，你就是名士大儒。”


    沈绍祖想了想，或许在京师这层功名不管用，但在乡野他可以用功名主持很多事情，便道：“我还是继续考吧。”


    庄绍耀笑起来道：“你考，我也考，两兄长都是进士，弟弟也要考进士，总不能被你们落下。我还是要脸面呢。”


    “呸，你还要脸，再要脸就是成了二皮脸了。”沈绍祖笑他。


    庄绍耀拿起团起的纸团砸向沈绍祖，沈绍祖躲闪不及，被砸个正着，气得上前抓庄绍耀，两人你追我赶又打闹起来。


    晚上，庄绍光从衙门回来，苏蕙仙连忙放下针线，上前为他打落衣服上的积雪，问：“今儿怎么回来这么晚？”


    庄绍光道：“我下值后，去了一趟王主事的家中。”


    王主事中了炭毒，与妻子双双殒命，只留下两个不到十岁的孩子，着实可怜。


    苏蕙仙倒了一杯热茶给庄绍光，道：“你们是什么章程？”


    庄绍光道：“王主事是我的同年，如今他遭难，我们不能不管。”


    苏蕙仙点头称是，大家离乡在外做官，同年同僚相互照应。你帮我，我帮你，共渡难关。


    “王主事的同乡李年兄出面主持丧事，我们这些同年多出些丧仪，然后由李年兄找人护送两个小孩扶官归乡。”庄绍光继续道。


    苏蕙仙见过王主事一家，他们家的孩子与自家平儿宁儿仿佛，念他们年幼失怙，不由得心生恻隐，问：“两个孩子这样回家，只怕……”


    庄绍光露出钦佩的神情：“李年兄说他曾与王主事定下儿女婚约，即便王主事不在了，也要履行，想必以后定能看顾这对小儿女。”


    苏蕙仙也跟着称赞李年兄的高义，又问：“咱们出多少丧仪？”


    庄绍光想了想，道：“我写几幅丧联，再带一百二十两银子，家中若是有素色的布匹，就带上两匹，若是没有就算了。”


    一百二十银子？


    苏蕙仙虽然不舍，但念及王主事家的惨状，便道：“也罢，只是我们一家偏了弟妹的银子。”


    庄绍光也叹气道：“咱们都记在心里，她身子重，父母长辈不在跟前，你多照看些弟妇。”


    苏蕙仙笑道：“这是自然，我巴不得平儿宁儿能多个弟弟妹妹。”


    苏蕙仙取出钥匙，从匣子里取出一百二十两银子包好，感慨道：“如今银贵钱贱，幸好我早换了银子，现在拿银票去兑换佣金涨了一两倍。”


    庄绍光倒是知道一些缘由，对苏蕙仙解释道：“东洋前来贸易的船少了，听鸿胪寺的人说是倭国下了命令禁止用白银或银矿来华交易。”


    “从西洋和南洋来的贸易船只也少了不少。咱们白银产得少，世面上的白银大多是倭国和西洋来的。百姓纳税交饷都是白银，可不就是银贵钱贱？”


    苏蕙仙不住地点头，眼睛里都是钦佩的目光，笑道：“我明儿与弟妹说说这个事情，若是有大额银票，赶紧兑换了。”


    庄绍光提醒道：“金子也可。”金银都是硬通货，金子体积小价值大，便于储存运输。


    次日一早，苏蕙仙找到阿宝说了兑换银子的事情。阿宝现已经怀孕五个月，正在屋里和侍女说笑。


    阿宝现如今春风得意，夫婿中了进士，自己又有孩子，看什么都顺眼。


    她见了苏蕙仙，正要起身，苏蕙仙大步上前按住她的肩膀，道：“快坐下，这两日感觉如何？”


    阿宝道：“肚里的宝宝很乖，多亏大嫂买来的腌萝卜，吃着爽脆又解腻，百吃不厌。”


    苏蕙仙闻言，又与她说了一通育儿经，然后提到兑换银子的事情。


    阿宝对大哥大嫂十分信服，闻言道：“我手头还有一千多两银子，等夫君回来，我让他都兑换成金银。”


    苏蕙仙点头道：“二弟日后是要在京师长住，金银放在身边比银票强。”


    阿宝点头，对苏蕙仙感谢道：“多谢大嫂过来告诉我这个消息。”


    苏蕙仙道：“这是你大哥昨晚提了一下，朝中这些年不太平，拿在手里的金银可比银票强多了。”


    阿宝在心中对比了下沉甸甸的金银和轻飘飘的银票，这金银确实比银票强。


    苏蕙仙说完事，起身要走，临行之前叮嘱道：“雪天路滑，你有什么事直接吩咐下人去办，千万要小心身子。”


    “我知道。”阿宝说着要起身送苏蕙仙，苏蕙仙连忙阻止她笑道：“千万别动，我走了。”


    苏蕙仙走出院子，昨天下了一天一夜的大雪，天地白茫茫的一片，鼻尖捕获了一缕不知从哪儿飘来的暗香。


    仆妇在院内扫出一尺宽的小道，一阵风过，扬起了如烟似雾的碎雪。


    苏蕙仙回到小院，换了一身出门的衣裳，披上大氅，对养娘道：“宁儿不去了，留在家中，你要好生照看，不要让她到外面玩耍着了凉。”


    养娘道：“是，夫人。”


    苏蕙仙抱着手炉，对丫鬟道：“咱们走吧。”


    李大人家后花园的梅花开了，白雪红梅，琉璃世界，诗情画意，美不胜收。


    于是，李夫人昨天冒雪派人下帖子，邀请苏蕙仙和阿宝等擅长吟诗作对的夫人小姐来家中赏梅。


    阿宝怀有身孕，不便外出，只有苏蕙仙一人前去。


    苏蕙仙到时，就被丫鬟引到一处暖室，一股馨香扑鼻而来。屋内桃红柳绿，莺莺燕燕，围着小案，欣赏花瓶中的红梅。


    李夫人见了，笑道：“她们都到了，就你来得晚，要罚一杯酒。”


    说着就递过来一杯温酒，苏蕙仙接了笑着饮尽，道：“路途远，来得迟了些，诸位恕罪。”


    王夫人笑道：“别听李姐姐浑说，我们也才来，她就是骗你喝酒呢。”


    李夫人道：“你这会子马后炮了，刚才苏妹妹喝酒时，不见你说话。”


    王夫人摊手道：“谁让苏妹妹那么爽快？眼睛不眨一下，就把酒喝了。”


    李夫人看了一眼屋内，道：“我邀你们来做诗的，怎么一个个地凑在一起说说笑笑。说笑什么时候不成，但像今日的美景却难得。”


    众人笑道：“我们哪是说笑，分明在等你这个主人家说开始呢。”


    这次诗会虽然是李夫人心血来潮，但她做了周全的准备。


    闻言，她立刻拿出定好的题目，限了韵脚，又与众人分了次序，开始联句。


    在座的女子都擅长诗书，初开始还谦让，联着联着就各不相让。