◎北方局势不稳，庄绍耀一路时时留心◎


    从京师到南京,本来有一条既便捷又轻省的路：坐船沿大运河南下，从水路直达南京。


    然而，山东地界不平,船又飘在水上，苏蕙仙等人只得作罢,准备像庄绍光一样坐马车前往南京。


    临行前，自觉作为大人的庄绍耀接连拜访外出归来的官商，咨询远行的经验。


    苏蕙仙将家中庶务并一弟转交阿宝照料，决定轻车简从带着儿女和弟弟出发。


    可是即便轻车简从,也收拾出两大车的行礼，苏蕙仙又雇了三辆车，自己、宁儿和养娘一辆,三弟、平儿和董三一辆,其他的仆从坐一辆。


    一行十多人踏上了去南方的路。庄绍耀在马车坐了不一会儿,只觉得车窗视野受限不便观察环境,便将平儿交给董三照料，自己在外面骑马探路。


    北方局势不稳，庄绍耀一路时时留心,想着若是与官家的人同行最好不过。


    可是,他出发前在京师问了一圈,都没有要去南方的人。


    谁知东方不亮西方亮，庄绍耀在出城几十里地,遇到一股押解犯人到琼州的官差,正好顺路。


    庄绍耀与官差攀谈几句,得知押解的这一家老小是虐民受贿官员的官眷,男主人被杀,家产籍没,妻儿流放。


    相伴不到半日，庄绍耀就良心难安。这罪臣家眷都是些老弱妇孺，嚎啕呻吟于道，令人肺腑酸涩。


    庄绍耀咬咬牙对大嫂说出反悔的话，道：“大嫂，咱们先走吧，不与他们一道了。”这些老小虽然可怜，可那些被欺压的百姓更可怜。


    苏蕙仙含笑看着庄绍耀，道：“你想明白就好。原先的主意是好的，只是……”


    苏蕙仙不用掀开车帘就知道那群罪眷对自家的嫉妒。圣上虽然优柔寡断，但处理贪污虐民官员，一般是没杀错的。


    升米恩，斗米仇。


    再结伴走下去，即使庄家供应这罪眷老小吃喝，只怕两家也要结仇。


    庄绍耀听完大嫂的分析，如释重负，但想起打稚子幼童，转眼又有忧愁漫上稚嫩的脸颊，良心颇受折磨。


    苏蕙仙开解道：“你想想那些被搜刮的百姓，不知几人因他们家破人亡。三弟以后为官做宰，断不可学此等小人行径，害人害己。”


    庄绍耀连忙道：“我记住了。我现在就和官差说，咱们先行一步。”苏蕙仙点头。


    庄绍耀托词有事要忙要先行一步，与官差告辞，将一众嫉妒的人远远抛在马车后面。


    马车车轮碾过地面发出吱扭吱扭的声音，路面上荡起一阵阵扬尘，路旁的树木落下一团团树荫。


    燥热的夏风吹在脸上，没吹干汗水，反而更让众人大汗淋漓。庄绍耀多在外面骑马，皮肤肉眼可见地变黑了，从一名青葱美少年变成了黑皮壮小伙。


    前年直隶地区遭遇匪祸，京师震动，后来危机解除。为避免出现类似的情况，朝廷加强了京郊的守备。


    所以一路而来，道路清宁。但是出了京郊，庄绍耀、苏蕙仙和董三等人不约而同地加强了戒备。


    一行人晓行夜宿，顺着官道一路往南，只是越往南所见屋舍越荒凉，断壁颓垣。老人佝偻依杖而立，小儿无片布遮身，临近饭点却少见炊烟，让人忍不住凄恻惨然。


    道路两岸的秋稼却郁郁青青，长势茂密，一片丰收之景。庄绍耀不时看到眼神麻木的农人在田间地头提水除草。


    庄绍耀突然感慨道：“四海无闲田，农夫犹饿死。”


    董三道：“京郊附近的田都被高门大户圈走，普通老百姓手里几乎都没田，生活这儿的老百姓还不如在咱们老家呢。”


    庄绍耀道：“朝廷加派饷银，只怕咱们家里也不好过。”


    北边的边患，西边的匪患，再加上登莱的叛乱，朝廷国库空虚，又屡战不利，加派到百姓身上的饷银越来越重。


    国朝立国二百多年，到了今日，积弊丛生，百姓赖以生存的土地要么是在大户手中，要么诡寄在有功名的人名下，留在百姓手中的田地少之又少，因而朝廷也收不上多少田赋。


    庄绍耀入京师后，先跟着大哥，后跟着二哥，讨论政事，对于朝中财政困难也多少理解，但是内心矛盾。


    他们庄家现在是两位进士，眼瞧着要凤凰腾达。父母来信说，家中又添置了几十亩地。


    又有几家过来投献，都是亲戚邻居，若是不收，只怕他们付不起来年的租赋，少不得家破人亡。


    庄家在“互惠互利”的基础上保全乡人，但这无疑减少了国家的租税收入。


    庄绍耀小小的脑袋想得都要裂开了，也没想出要如何处理这些问题。


    其实，这些财政问题很容易解决，只要丈量土地，士绅一体纳粮，国家的收入立马就能大为增加。


    然而，国朝从上到下，在庄绍耀看来，都没有这样魄力的君臣，能够力挽狂澜。


    二百多年了啊……


    庄绍耀抬头看向前方，晚霞烧红了半边天，夕阳西下。


    一行经过一处驿站，董三赶忙唤醒满脸愁容的庄绍耀，道：“三爷，谢天谢地，终于遇到一处驿站了，咱们今晚就在这里休息。”


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    庄绍耀回过神，道：“好，我去和大嫂他们说一下。”


    苏蕙仙等人下车，脚步打飘，道路颠簸，骨头都要被颠散了。


    董三上前给驿站的差役银钱，要了些热水汤饭。差役掂了掂手中的银钱，热情地应下。


    路上扬尘大，庄绍耀骑马在外面，早就灰头土脸。他洗漱完，草草吃完饭，就下来询问差役前面的路况。


    差役道：“小相公，从京师到这儿道路还算平静，再前走就要闹响马了。”


    庄绍耀心中一紧，问：“朝廷难道不管吗？”


    差役嗤笑一声，没接这话茬，但看在银子的面上多说了几句：“以后的路要早住迟行，最好不要赶夜路，捡大点的客栈和驿站落脚，千万不要贪图多行几里路，摸了黑，遇到响马，就万事难说喽……”


    庄绍耀点头谢过，又问起前面有哪些镇子和驿站，得了答复，一一记在在心间。他回到屋里拿了舆图对照，走什么路宿什么客栈驿站，整理得井井有条。


    苏蕙仙见状既欣慰又有些愧疚，夫君的几位弟弟都是难得的赤诚周全之人，愧疚的是本来三弟科途就落后一步，这一去就要荒废一两月。


    庄绍耀知道后，笑对大嫂道：“读万卷书，行万里路。绍弟想要有这样的机会还没有呢。再说了我还小，等大哥那个年纪中了进士，照样是青年才俊。”


    苏蕙仙闻言笑起来，道：“我和你大哥都信你。”庄绍耀闻言，身上的疲惫一扫而空，眼睛也闪闪发亮。


    不过自从听说前头有响马后，庄绍耀就提着胆子，战战兢兢，早住迟行，这样一来车队就慢了下来。


    连董三这位家中老人都说三爷过于小心，明明还能再多行二三十里到镇上住宿，但三爷却停在驿站门口不走了。


    庄绍耀振振有词道：“若是我一人，多早晚都行，但还有大嫂宁儿几人，宁愿晚一些，不要出什么岔子。”


    苏蕙仙听说，领了弟弟的好意。这一路倒也安全无虞，苏蕙仙心中对这位三弟赞叹不已。


    时间一天天过去，庄绍耀从一开始的惊弓之鸟，慢慢变得稳重起来，安排各种事情越发得心应手。


    苏蕙仙惊讶之余又觉得理所当然，当年夫君也是这样能干的。


    庄绍光初在京师的局面可比二弟难多了，举目无亲，囊中羞涩，靠着同乡同年才慢慢在京师站稳脚跟，又靠着兢兢业业做事风格赢得天子看重。


    正午天气炎热，大家就在一株大槐树下纳凉休息，喝水的喝水，扇风的扇风的。


    宁儿依偎在苏蕙仙身边，平儿来回走动活动手脚。


    苏蕙仙手里打着团扇，眼睛眺望家乡的方向，只见一望无际的田野消失在天际的树木葱茏中。过了这个县，离老家是越来越远了。


    她对庄绍耀道：“等我们在南边安定下来，就把爹娘接过去享福。我听说南边人烟阜盛，人文渊薮，钟灵毓秀，是个人杰地灵的好地方。”


    庄绍耀闻言，神情恍惚了一下，他将有三年没有回家了。


    “我听说南边和北边的气候不一样，梅雨季一下一个月，桌子都能生木耳，不知道爹娘习不习惯？”庄绍耀回过神来道。


    苏蕙仙没有去过南边，都是南边的姐妹写信给她说一些南边的情况，比如文人鼎盛，鱼米之乡，绢布织锦……


    这些美好的意象叠加，勾勒出杏花春雨的江南。


    “嗯……咱们安定下来，先接爹娘过来，若是爹娘住不习惯再做打算。”苏蕙仙想了想道。


    陕西闹匪祸，朝廷扑灭最好，万一扑灭不了蔓延到河南，就不妙了，还是早早把人接来为妙。


    庄绍耀也赞成两位兄长的打算，颔首道：“这样也行，到时连舅舅一家，再加上曹员外家一起都过来。大嫂，苏山长要来江南吗？”


    舅舅家与庄家一体，曹员外只有阿宝一个女儿，庄家不得不管。


    苏蕙仙摇头笑道：“我几位兄弟都在呢，我若接他们，他们未必来。”众人说了一会子话，再次起身前行。


    走着走着，众人突然听到路旁的破庙里传来女子尖锐恐惧的呼救声。


    庄绍耀一愣，对董三道：“留几个人在这里，其他人和我一起去看看。”


    董三欲言又止，生怕这是调虎离山之计，一路上没遇到响马，别应在这个地方了。


    破庙里女子的呼救声越来越低，夹杂着叫骂哭嚎，庄绍耀道：“把马车聚拢在一块儿，那破庙地方小装不了多少人，这路上空旷，来人一眼就能看到。”


    董三只好依言照做，带了三五人护着庄绍耀快步来到破庙。


    摇摇坠坠的门咣当一声被董三踹到地上，明晃晃的阳光照进昏暗破败的庙里。


    只一眼，董三赶忙挡住庄绍耀，挥舞手里的木棒，喝道：“给我打这群黑心肝的混账东西！”


    拿着木棒的仆从一拥而上，对着几个地痞无赖一顿乱揍。


    庄家挑选的仆从都是身强力壮之辈，又粗通武艺，打得无赖们抱头鼠窜，哭爹喊娘。


    董三啐了一口，转头对庄绍耀道：“三爷，你去找夫人拿一套仆妇的衣裙过来。”


    庄绍耀在听到女子的哭声时，就已经明白发生什么事情。他转身闻言回到车队，给大嫂说了这事。


    苏蕙仙赶忙取了一件旧衣让养娘带过去，同时让庄绍耀留下来。


    过了一会儿，养娘搀扶着一个哭哭啼啼带着幕离的女子过来。


    庄绍耀转身去找董三，发现董三已经将人捆住，关在破庙里。


    董三出来询问庄绍耀处置办法，庄绍耀道：“当然是报官，这等畜生难道让他们逍遥法外不成？”


    董三将庄绍耀引到不远处，小声道：“我刚才审问了，这群人是附近的无赖，看到路上孤身一人的女子，就……”


    董三停顿了一下，继续道：“这世道什么女子敢孤身上路？只怕这女子来路不正。还有这群人都是无赖混混，送上官府也不过是打几板子的事情，关一段时间又放出来了……”


    咱们要自找麻烦吗？董三犹豫不决地看着三少爷。


    庄绍耀明白董三的意思，沉吟道：“大嫂正问那姑娘呢，到时我和大嫂商量下。”


    这女子被打得鼻青脸肿，嘴角留着血，手脚都是伤痕，实在可怜至极。


    苏蕙仙待女子上完药，才小心地问她家住何处，还有没有家人，叫什么名字……


    女子一边抽噎一边道：“奴家多谢夫人救命之恩，奴家叫王兰香，父母去世，投奔亲人，谁知亲人却搬了家，回来路上没想到遭如此祸事……”


    苏蕙仙道：“你不用怕，这群无赖我让人把他们扭送到官府……”


    “不……不，这是奴家的命……万一传到乡里，奴家也无脸做人了……这是奴家的命……”兰香的声音透着急切和恐惧。


    苏蕙仙见状对兰香所言的身份怀疑起来，又问：“兰香姑娘你以后准备去什么地方？”


    兰香道：“奴家家产已被族人抢走，现在无家可归。夫人对奴家有救命之恩，奴家愿意当牛做马报答夫人。”


    苏蕙仙沉思半响，兰香看得惴惴不安，眼泪簌簌地落。


    苏蕙仙突然叹了一口气，看着伤痕累累的兰香，不由得生出恻隐之心，缓缓道：“兰香，我夫君乃是南京刑部侍郎，我家不留来历不明之人。”


    兰香的身子一震，低垂着头，双手抓着衣裙。


    苏蕙仙道：“我念你孤身一人，又遭逢厄运。你有什么为难之处说出来，同为女人我能帮就帮。若是你觉得我帮不了你，我与你封一封五十两的银子，你拿着银子好生过日子吧。”


    兰香刚才遭逢厄运没痛哭，但此时却拉着苏蕙仙的手嚎啕大哭。


    苏蕙仙伸手安抚地拍着兰香的后背，柔声道：“哭吧哭吧……”


    半响，兰香才慢慢止住哭泣，抽噎道：“奴家爹娘早逝，自幼被卖入昌乐县王员外家为婢，大妇善妒，容不下奴家，非打即骂。奴家就……就偷了钱财与府里的小厮私奔。”


    “出了昌乐县，小厮卷钱跑了，留下奴家一人。奴家无家可归，又怕主家报官捉拿，就往前跑……谁知……谁知……还望夫人救奴家性命。”兰香哭着恳求道。


    苏蕙仙道：“昌乐县……我知道了，你先歇息一下，我们暂在昌乐县停留几天，把你的事情处理妥当。”


    说罢，苏蕙仙拍了拍兰香的手，下了车，将此事说给庄绍耀。


    庄绍耀听明原委，眉头微微一皱，道：“大嫂，这是一条命，咱们遇到了能帮一把是一把。”


    苏蕙仙道：“我也正有此意。咱们改道去昌乐县，我记得二弟有位同年是昌乐县的。”


    庄绍耀脑子里一下子调出这人的资料，点头道：“二哥这个同年叫陈宽，家里是昌乐县的大户人家。”


    苏蕙仙拍板道：“咱们先在昌乐县找客栈住下，然后下帖子去陈家，请陈家到王家说和，赔了钱财，把兰香的卖身契拿回来，再做其他打算。”


    庄绍耀道：“嗯，我明白了。我让董三把那些无赖送到官府。”


    苏蕙仙道：“好，三弟考虑周全。”


    兰香坐的马车正是庄绍耀坐的，苏蕙仙母子三人与养娘挤在一辆车上，庄绍耀和董三在外面骑马护送。


    傍晚时分，众人来到昌乐县，租住了一家客栈。兰香头戴幕离从车上下来，就一直呆在客房内。


    庄绍耀写了一张帖子命人送到陈家，又让董三把无赖送到官府关起来。


    帖子送到陈家，陈家就有仆从跟着过来邀请庄绍耀一行到陈家小住。


    庄绍耀以初来乍到不敢打扰明日再去拜访为由，婉拒陈家仆从。


    次日一早，苏蕙仙等人打扮一新，同时带上兰香，去了陈家。


    陈宽有一父两弟在家，这三人虽未见过庄家诸人，但都将其视作贵客相待。父子三人郑重地接待了尚未弱冠的庄绍耀。


    庄绍耀按照年纪呼喊伯父与兄长，有模有样地与陈家三人说起京师的事情。


    后宅里，苏蕙仙与陈母并两个年轻媳妇寒暄过后，说明来意，面带歉意道：“本来不欲打扰陈夫人，只是我等在昌乐县举目无亲，只能拜托你们帮忙了。”


    陈母道：“苏夫人你请说，若是能帮忙，我们绝不推辞。”


    苏蕙仙让兰香取下幕离，陈母见到满脸青肿几乎睁不开眼睛的兰香惊了一下，道：“这是怎么了？谁打的？”


    兰香拿着帕子哭，苏蕙仙叹息一声道：“这丫头原是昌乐县王员外家的奴婢，不堪主家虐待，私逃出去，一念之差又偷了钱财，路上钱财被人骗走又遭毒打，幸好我路过将其救下。”


    陈母一听原来是这事，顿时心一松，道：“我当什么事儿，就是为着一个丫头。”


    苏蕙仙笑道：“二叔与夫君常说几个同年中就数陈翰林古道热肠，原来是家学渊源。”


    陈母闻言笑起来，问道：“苏夫人你是怎么打算？”


    苏蕙仙道：“兰香断不能留王员外家了。救人一命，胜造七级浮屠，我想出钱把兰香赎出来，再补上兰香拿王家的钱财。”


    陈母道：“这是你就交给我，保管办得妥妥当当。”


    苏蕙仙道：“那就劳烦陈夫人了。”


    “应该的，应该的。你们也别回什么客栈，有朋自远方来，又是宽哥同年的亲眷，哪能住什么客栈？客房都已经收拾好了，就等你们入住。”