身着素雅棉裙的张姑娘轻轻为父亲掖好被角，声音温婉却坚定：“爹爹，萧大人所行，皆为国法，为民除害。


    万利货栈勾结外敌，贩卖军械，证据确凿。


    女儿虽不懂军国大事，却也知覆巢之下无完卵。


    若无萧大人这般雷霆手段，我平清城只怕早已沦为豺狼之地。”


    她望向窗外阴沉的天空，低声道：“女儿今日…想去鹰嘴崖一趟。


    萧大人初定乱局，堡中必是百废待兴，流民聚集，恐有疫病之忧。


    女儿略通医理，或可尽绵薄之力。”她脑海中闪过议事厅中那个如山岳般沉稳、又如利刃般锋锐的身影，心跳莫名快了几分。


    张知县看着女儿眼中那抹异样的光彩，长长叹息一声，不再言语。


    平清城新建的堡门处，一改往日的肃杀，竟显出几分“热闹”。


    只是这热闹，透着十足的谄媚与恐慌。


    赵家送来了十车粮草，钱家赶来了二十头膘肥体壮的猪羊，孙家则奉上了两千两白花花的银子。


    曾经在平清城呼风唤雨、对边军爱答不理的豪绅老爷们，此刻一个个陪着十二分的小心，脸上堆满近乎卑微的笑容，口中翻来覆去都是“犒劳边军将士辛苦”、“保境安民聊表心意”。


    周记粮店的周掌柜更是亲自押送百石粟米和一千两白银，点头哈腰地对着堡门值守的老兵解释：“军爷辛苦！小小心意，务必请萧大人笑纳！平清商民，全赖大人庇护啊！”


    萧辰站在高高的堡墙望楼之上，玄色披风在寒风中猎猎作响，冷漠地俯视着城下这一幕幕“盛况”。


    他嘴角勾起一丝冰冷的嘲讽。


    这些礼物，不过是惊弓之鸟的买命钱，是嗅到血腥味后的趋利避害。


    “明远。”


    “学生在。”李明远不知何时已来到身侧。


    “这些东西，你带人清点造册，全部入库。”


    萧辰的声音毫无波澜，“一粒米，一文钱，都记清楚。


    日后，这都是鹰嘴崖堡屯垦强军的本钱。


    至于这些人…告诉他们，心意鹰嘴崖堡领了，平清城重地，闲杂人等，一律不得入内！”


    “学生明白。”李明远领命，快步走下城楼。


    很快，他就在堡门口支起一张简陋案几，铺开纸笔，神情专注而平静，将各家送来的礼单、钱粮数目一一登记在册，动作一丝不苟，仿佛在书写重要的军报。


    那份沉静的气度，让原本有些喧闹的送礼队伍都安静了几分。


    就在这时，一队官差护送着十几辆满载的大车和两辆青呢小轿，缓缓驶到堡门前。


    轿帘掀开，夏竹先下，然后小心地搀扶出一位身着月白色棉裙、外罩素色斗篷的窈窕身影，正是张姑娘。


    她清丽的面容在寒风中略显苍白，却自有一股沉静的气质。


    看到堡门前堆积如山的“厚礼”和李明远案头厚厚的礼单，她眼中闪过一丝了然，嘴角微微上扬，似有若无地低语了一句：“早知萧大人有翻云覆雨之能，这‘心意’，倒也不算迟。”


    衙役首领恭敬地奉上一个锦盒和一份盖着县衙大印的礼单。


    张姑娘声音清越：“家父病体缠身，特命小女子送来白银一千两，棉布五十匹，粟米十车，精米两车，并窖藏女儿红两坛。


    鹰嘴崖堡将士戍边辛劳，保我平清一方安宁，此乃县衙及阖城百姓一点心意，望萧大人不弃。”


    李明远连忙起身，郑重接过锦盒与礼单：“平清城上下，谢过知县大人厚意！张姑娘亲临，有失远迎！”他压低声音，“大人此刻就在城楼之上，姑娘可要…”


    张姑娘闻言，下意识地抬头望向高耸的堡墙望楼。


    凛冽的寒风中，那个挺拔如孤松的身影正俯瞰着下方，目光似乎穿透了距离，落在她的身上。


    那目光仿佛带着实质般的穿透力，让她心头一悸，慌忙低下头，白皙的脖颈染上一抹不易察觉的绯红。


    “不…不必了。”


    她声音微颤，“…改日再专程拜会大人。”


    说完，几乎是有些慌乱地转身，在夏竹的搀扶下匆匆回到轿中。


    轿帘落下，隔绝了那道让她心慌意乱的目光。


    萧辰看着那顶青色小轿有些仓促地离去，嘴角那抹冰冷的弧度似乎柔和了一瞬。


    这位知县千金，倒像这浑浊边城中的一泓清泉。


    他正待转身，一阵急促到撕裂风声的马蹄声由远及近！


    “报——！！！”一名浑身浴血、甲胄残破的传令兵，几乎是滚鞍落马，嘶声力竭地吼叫着，冲向堡门，“急报萧大人！狼神卫…血狼亲率！


    放弃鹰嘴崖方向…全军扑向平清城！前锋…前锋已过黑风隘！屠…屠城！”


    如同惊雷炸响！城下所有“献礼”的豪绅瞬间面无人色，呆若木鸡！堡墙上，萧辰的眼神骤然缩紧，杀意如寒冬暴雪般席卷而出！


    更大的腥风血雨，终究还是来了！


    “呜——呜——呜——”


    凄厉而绵长的号角声瞬间撕裂了平清城虚假的平静，如同濒死巨兽的哀嚎，在凛冽的朔风中传遍全城每一个角落！这是最高级别的敌袭警报！


    城头之上，仅存的府军和老兵们脸色煞白，握着兵器的手都在微微颤抖。


    刚刚还在为收到“厚礼”而心头稍定的豪绅们，此刻魂飞魄散，哭爹喊娘地涌向城门，却被冰冷的刀枪死死拦住。


    “关城门！落闸！所有守城兵卒上城！民壮上城协防！快！”临时被萧辰指派负责平清城防务的王铁柱手下悍卒，声如炸雷，压下了所有的混乱与哭嚎。


    沉重的城门在刺耳的摩擦声中缓缓闭合，巨大的门闩落下，隔绝了城内城外。


    萧辰的身影已如标枪般矗立在平清城最险要的南门城楼。


    他身后，李明远抱着那厚重的卷宗，脸色凝重，但眼神却异常坚定。


    玄色披风在灌入城楼的寒风中狂舞，如同战旗。


    “司马羽！”萧辰的声音冰冷如铁。


    “属下在！”黑影一闪，司马羽已单膝跪地。