与猎苑一溪之隔的村落。


    村口一前一后走过两匹枣红色的马，驼着两个人，背着两行囊，像是过路的商人。


    一刻钟后，一匹马调头回来了，下来一个女人，素白长衫罩青色短褂，腰系玉带钩，她来到村头老妇的摊前，指着她竹筐里的麦问：“大娘，这麦还发青呢，怎么就收了来卖？”


    看她穿着光鲜，老妇扯着嘶哑的嗓子开口：“十文一斗，客人要不要？”


    魏禾没说话，蹲下身，在竹筐里翻了翻，全是混着泥土的干瘪青麦粒，老妇旁边还有个捡麦穗的男人，他面前的筐里也是如出一辙的青麦。


    老妇看她不说话，眼神重新灰暗下来，枯瘦的手摸了摸衣服上的布丁，想到家里孙女才五岁大，咬着牙尖颤声问：“八文，八文一斗，客人买点吗？”


    魏禾眉头皱得更深：“八文一斗，那岂不是连种子钱都不够？我是做粮行生意的，正好要进一批麦，你这些麦我按市价二十文一斗买了，要是还有更多，我全收，价格再添三文。”


    老妇愣住了，难以置信道：“客人说真的？可，可这青麦磨不出多少面，按市价买，您亏了呀。”


    捡麦穗的男人也不捡了，抱着自家的竹筐过来，浑浊的眼睛紧紧盯着她，像是看到了救命稻草：“客人能不能也看看我家的麦？多少钱都卖。”


    魏禾对他们道：“青麦不碍事，有多少我收多少。”


    宋圭牵好马回来了，魏禾让她递了一串铜钱他们做定金：“我路过看村里头的麦田都收过了，大伙今年怎生收得这么早？”


    收了铜钱，两人一下子激动得有点握不住，连连叫魏禾善人，对她的问题更是无有不答：“不瞒善人，我们也不想麦子还没熟就收了去贱卖，可是家中存粮都用来交租了，要是不卖麦子，就交不上税银，交不上税银我们的屋子就要被官府收走，一家人到时候连住的地方都要没有。”


    魏禾一挑眉，在青石墩上坐下：“二位慢慢说。”


    魏禾带宋圭微服出宫，本要去西宁县，那里是玄甲军的大本营，然而途经巫县，看到此处农庄里大片麦穗青绿，却已经被收割，魏禾心中疑惑，于是返回询问情况。


    一问才知，村里的人多是佃户，时值五月，他们要向主人家缴纳夏租，向官府缴纳夏税，去年收成不好，大多数人家里缴纳完夏租就不剩什么了，为了凑齐税银，佃户们纷纷提前收麦，低价卖给粮贩子，据他们所言，若交不上税银，轻则被衙役鞭打监禁，重则没收余粮、牲畜甚至房子。


    魏禾问他们夏租夏税多少，他们报了个数，出乎意料，没有魏禾想象中的高，是符合大燕税律标准的，两人见魏禾不解，苦笑称，除了夏税，他们还要缴青苗钱、榷钱、除陌钱等数项杂税，更艰难的是，家中青壮女子要服徭役，能干活的，就只剩老弱丁孺。


    捡麦穗的男人说，他的妻主被县尉抓去修护城河，不仅没工钱，还要自己从家中带干粮，家里这点余粮，妻主干苦工都吃不饱。


    魏禾不动声色地听着，让他们带她去看看他们还有多少能卖的存粮。


    两人领她往村中走，一路可以看到不少穿着破烂短衫的男人弯腰在田埂间劳作，以及赤脚捆麦挑运的小孩。


    经过芦苇丛，一白狐蹿到道路中间，左右看看，突然往魏禾的方向奔来。


    “哪里来的畜生。”宋圭一把拎起白狐颈子，自从被告知今日出宫伴驾的只她一人，她一路上都精神高度紧绷，就怕遇到什么意外惊了圣驾。


    白狐吱吱地了起来，看体型，约莫只有几个月大，旁边老妇一寻思，告诉她们这大概是从附近一个猎苑里跑出来的，那是贵人的地界，里面动物跑出来了他们也不能捉，否则会被衙役押去吃牢饭。


    魏禾不欲给村子找麻烦，让宋圭把白狐放了，那白狐却跟在了她后面，嘤嘤嘤地想扒她腿。


    两佃户看得惊异，暗想神仙临凡，身边多带祥瑞，这自称粮商的善人，莫非是神仙的化身，来救他们于水火的？


    他们越看越觉得魏禾气宇不凡，感激之余又多了份尊敬。


    到了地方，两人把家人邻里喊了出来，告诉他们有大善人来收麦，叫他们把存麦都拿出来，闻者皆喜，或抱着陶罐或提着布袋，齐心给魏禾凑了一石卖相最好的，只给自己留了些糠麸。


    魏禾爽快结了余款，众人不言说要给魏禾磕头，魏禾将他们扶起来，那白狐瞅准时机跳进了魏禾怀里，魏禾看它乖巧，用一只手托着，也没把它丢出来。


    她不知道，这无心一举，让狐狸仙人的故事从此在民间传开，成了善人的代名词。


    魏禾欲还想问他们这些苛捐杂税是从几时开始的，忽然听到远方有人哭喊：“我妻主是为朝廷死的，你们不能这样对我！”


    魏禾一下子站了起来。


    老妇一拍手：“哎呀，是李猫儿家出事了！”


    魏禾：“李猫儿？”


    老妇：“李猫儿是个可怜郎君，家里女人被征徭役累死了，就剩他和一个七岁的娃儿，平日里吃饭都靠我们接济，上回秋税他凑不齐税钱，衙役要牵走他家唯一能耕地的牛，他无法，只好管子钱家借了贷，子钱家多黑心啊，利滚利，利钱滚得比本钱还高，逼得李猫儿几度寻死，这不又来找李猫儿麻烦了。”


    魏禾脸色不大好看，对宋圭道：“走，我们过去看看。”


    ***


    另一头，跟丢了白狐的沈策和严良璞，垂头丧气地坐在柴草堆上，正打算原路返回，发现不远处有争执声。


    “欠债还钱，天经地义！你欠我们钱多久了，一天天的拿你那死了的女人当借口，也没见你女儿饿死，准是偷藏了银子不想还吧，我告诉你，这个月的十贯钱，一文都不准少！”


    李猫儿跪地哀求：“大人再宽限我几日吧，您看我家一粒米都没有，哪来的银子啊。”


    仆役一脚踢翻了灶上的破陶罐：“宽限？我家主子的钱岂是那么好欠的？”


    她伸手拽过李猫儿的头发，端详了他脸半天：“啧，你这破鞋脸倒还看得过去，不如卖去窑子里给我们抵债。”


    “不，不！”李猫儿奋力挣扎，但他哪是两个身强体壮的女人的对手，他七岁的女儿看爹受欺负，冲过来一口咬住仆役的手，被仆役一巴掌挥开：“死丫头，等我把你爹卖了，回来就把你送别人家当奴婢去。”


    李狗儿大哭，李猫儿崩溃道：“别碰狗儿！大人您饶了我们吧，我日日去挖野菜也会将欠您主子的钱还上的。”


    “你那野菜能卖几个钱。”


    见两人要把李猫儿拖走，沈策连忙从土墙外翻进来：“住手！”


    “你们光天化日之下，怎么敢强抢民夫！”


    两仆役看他行头华丽，很可能是哪个大户人家的少爷，气焰略有收敛，粗着嗓子道：“他欠了我们钱，按规矩就是要卖身还钱的。”


    “哪有这种规矩，你们这不就是强盗吗！”


    两人不理他，沈策壮着胆想把李猫儿救下来，但这两女人力大无比，一下子把他甩开了，好在严良璞赶来接住了他，不然他必得额头开花。


    严良璞肃声道：“你们逼良为娼，卖孩童为奴婢，按律是要吃牢饭的！”


    看到他们就两个郎君，后面也没跟着护卫，两仆役凶狠道：“他们和我们画了押，被卖也是自愿的懂不懂，再多管闲事，连你们一起卖了，知道窑子吗，你们这样的卖进去可值钱了，到时候被玩坏了身子，看你们家里人还要不要你们！”


    “可恶！”沈策想用弓射她们，却迟迟没敢动手，他从来没伤过人。


    犹豫间，两个仆役已用麻绳捆住了李猫儿手脚，像架猪一样把他往外抬，李猫儿哭得撕心裂肺：“你们不能这么对我，我妻主是为朝廷死的啊！”


    其中一人啐了他一口：“朝廷？朝廷管你欠我们主子的钱？”


    这时严良璞突然举鞭抽了其中一人一道，那仆役痛叫一声，把李猫儿放下了。


    “你这小瘪犊子敢对我动手？！”


    她几个推搡夺过严良璞手里的马鞭，沈策连忙去拦，被另一个仆役拽住手腕拖到一边，看到那女人高高举起鞭子。


    “啊！”


    “良璞！”


    严良璞捂着脸蜷缩成一团，沈策心急如焚：“你放开我！知道我是谁吗？！碰了我我母亲绝对不会放过你们！”


    就在屋内乱臣一团时，虚掩着的木门被推开，一声厉喝响起，惊得众人纷纷望去。


    一青衫女子站在门口，眼神凌厉地扫过他们，让人不敢直视，她身后那位黑色劲装，脖子有道疤的女人更是一看就不好惹。


    两仆役心中惦量了一下：“你们是谁？”


    魏禾走进来，看到被绑着的李猫儿，挂了彩的严良璞和沈策，气极反笑：“好大的阵仗，这是要钱还是要命呢？”


    不待人回答，她紧接着问：“他欠了你们多少钱？我双倍给你们要不要？”


    两人巴不得有钱拿：“他欠了我们整整十贯钱，你给我们二十贯，这事就算了了。”


    “十贯？本钱多少？利钱多少？”


    “你问这么多作甚？”


    “呵，一贯钱就是一千文，外面一斗麦子才二十文，我倒想知道，这郎君是怎么欠下你们十贯钱的。”


    许是见她没有拿钱的意思，仆役不耐烦道：“没听过利滚利啊，你没钱给他‘赎身’就不要碍我们的事。”


    魏禾问她们：“知道按燕律，略人、略卖人者，要如何处置吗？”


    “少在这里故


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    弄玄虚，讲法和官府讲去啊，和我们讲做什么，真把自己当官大人了。”


    魏禾拔出宋圭腰侧的短剑：“按燕律，略人略卖人者，当绞死！我这人也不喜欢讲法，我只是告诉你们，我今天就是当场杀了你们，也不过是为民除害！”


    她一点不犹豫地持剑朝她们脖子捅过去，宋圭哪能让她冒这险，连忙拔出另一把长剑，决定快速把这两处理了。


    两仆役有点功夫在身，但哪是禁军司阶的对手，何况她们手里还有武器，顿时吓得屁滚尿流，围着土墙跑，有一个更是被魏禾和宋圭一人砍了一道，两只手要掉不掉地挂在身上。


    “大人饶命，大人饶命啊！”她看门被魏禾堵着了，宋圭在身后提剑追了过来，两只手又垂在身侧一点力使不上，急得大喊：“你们故意杀人是犯法的！我要告到官府！”


    魏禾冷酷道：“讲法和官府讲去啊，和我们讲做什么，我不妨告诉你，我这护卫，多大的官，捅死也是一剑的事。”


    宋圭哼了一声，两仆役两股战战挤在一起，那断了手的痛得面无血色，惊惧道：“大人饶命啊，我们再也不敢了，都是县尉要我们这么做的！不然给我们八百个胆子也不敢干这么没良心的事啊。”


    她大声哭了起来：“真不敢骗大人！不然您去县衙里找主簿找找看，衙役册里有没有我两的名。”


    魏禾用剑指着她们：“这事还和你们县尉有关系？”


    “不知道啊大人，小的就是个跑腿的，钱收了也到不了我们手里，全都交给上头了哇。”


    魏禾没想到小小一村庄，里面居然有如此大的名堂，只思索片刻，她就决定压两人去一趟县衙。


    身后，沈策爬起来扶起还蜷缩在地上的严良璞，看到他的样子倒抽一口凉气：“良璞……”


    严良璞脸上全是血，一道鞭痕从他耳后开到肩膀，沈策哪里见过这般重的伤，受伤的还是自己好友，一下子红了眼睛。


    魏禾割了李猫儿身上的绳子，见他无事，转身注意到严良璞的情况，幸而她最近在练武，身上随身带了金疮药，她让哭成花脸的沈策退开，打横抱起地上的严良璞，把他放在木板床上，让宋圭去外面井里打点水来。


    她问严良璞：“郎君可带了手帕？”


    严良璞呜咽：“袖，袖子里。”


    魏禾从他袖子里摸出手帕，简单擦去了伤口表面的泥沙，把金疮药细细洒在伤口：“郎君莫要担心，是皮外伤，仔细养着不会留疤。”


    严良璞明显松了一口气，但还是疼得直抽搐。


    宋圭打了水来，魏禾浸湿帕子，把严良璞身上的血擦干净，严良璞含泪努力看清了她的模样，眼底划过一抹惊艳，身体却是更僵硬了。


    他现在的样子，也太狼狈了……


    魏禾只当他疼，便和他们聊天：“两位郎君看起来不像是本地的，怎么走到这了？”


    沈策被一通吓后，脑子有点转不过来，盯着严良璞道伤口发呆，严良璞望着魏禾，小声道：“来追狐狸。”


    “狐狸？”


    严良璞嗯了声：“跟丢了。”


    魏禾忽然起身出去，严良璞下意识目光跟随，扭头扯到了伤口，又疼得直冒冷汗。


    沈策冲到床边：“你别动了，都是我的错。”


    “也不怪你，嘶……沈三你快去看看我们的随从找来了吗。”


    不知道是不是受了伤的缘故，严良璞感觉身体越来越冷，长这么大他没吃过这样的苦，委屈的热意又溢上了眼眶，余光看到一道青色的身影走近，眼泪又憋住了。


    对了，他还要问问这位救了他们的女郎的名字。


    严良璞手指一动，感觉被一温暖毛绒的东西压住了，他疑惑眨眼，噙着的眼泪一下掉了出来，魏禾一怔：“你不是喜欢狐狸吗？”


    严良璞看着那只白色的小狐狸：“是它……”


    魏禾重新把狐狸放到了他身边，严良璞感觉身体又一点点暖了回来，魏禾对他说：“这是给勇敢的郎君的嘉奖。”


    狐狸轻轻嘤了一声，脑袋枕上他胸口。


    严良璞心头发涩，嘴里堵着什么似的说不出话。


    后面缓过神来李猫儿走到魏禾面前，噗咚一声给她跪下了。


    “求大人收了我家狗儿当奴婢！”


    “郎君这是为何？”


    李猫儿嘶哑道：“狗儿命苦，跟着我这个爹顿顿吃不饱，今日就算大人帮我赶走了子钱家的，这个月的夏税我也不可能交得起，我养不活她了啊，大人您是个好人，求您给狗儿一口饭吃，她可以为您当牛做马！”


    魏禾摇头：“这夏税，郎君再等等吧，说不定还有转机。”


    李猫儿瘫坐在地上。


    这吃人的世道，哪来的转机啊。