辰时的日头刚过树梢。


    “青溪学堂”四个漆字在阳光下亮得晃眼。


    李二柱踩着青石，抬手将最后一根铜钉砸进木牌，铁砧与铜钉碰撞的脆响里，他喉结动了动。


    这学堂是温小哥剿匪换来的安稳，砸钉子的手都得稳当些。


    王铁扶着他平稳落地，粗粝的手掌在李二柱腰上按了按，瓮声瓮气地笑：“妥了，这牌子稳得很。”


    温长空坐在新挂的木牌下，月白长衫铺在石凳上，衬得周遭黄土都软了些。


    他指尖捻着狼毫笔，笔尖悬在牛皮册子上迟迟未落，睫毛在眼睑下投出浅影。


    面前旧木桌上摊着的册子，记着各村劳力的工分账。


    晨光落进他乌发间的玉簪，长睫轻颤时，眼底便漾起层温和的波澜。


    “温姑娘，”


    孙长柱望着他，黑脸泛红，手掌在布褂上蹭了又蹭，挠挠后脑勺：“俺们......去修渠了？”


    他总觉得跟读书人说话得小声点，可一想到修渠的工分能帮温姑娘，嗓门又忍不住发紧。


    温长空抬眼，睫毛扇了扇，眼底的光比木牌上的漆字还亮：“去吧，今日工分多记两分。”


    他声音里带着笑意，心里却在算：修渠的劳力多一分，妹妹那边的粮就多一分指望。


    三人没说话，轻脚往院外走。


    风掀起温长空的长衫下摆，扫过桌角的册子，纸页“哗啦”响了声。


    温长空垂眸望去，乡亲们争先朝他走来。


    “让让！别挤着娃！”


    张老汉举着烟袋锅子在人堆里钻，铜烟嘴差点戳到前边妇人的蓝布头巾。


    “温姑娘，我家汉子在渠上挣工分，娃能来不？”


    卖豆腐的刘婆子把小儿子往跟前一推，嗓门脆生生的，“学好了真能多记工分？”


    她捏着儿子的小手，指腹蹭过娃冻裂的手背，心里盼着这学堂能让娃少受点罪。


    “温姑娘，我家小妮能进不？”


    王铁蛋媳妇扯开嗓子喊，手里还攥着给娃擦鼻涕的粗布巾，“俺家狗剩说了，不认字连自己名儿都不会写，一辈子糊涂蛋！”


    她嗓门大，心里却虚，怕温姑娘嫌娃是女的不收。


    孩子们踮脚往院里望，小嗓子叽叽喳喳：


    “俺也想学自己名。”


    “这就是书院吗？俺头一次见书院。”


    “俺也是，俺家连本书都没见过。”


    七嘴八舌的问话跟炸了锅似的，把学堂门口的黄土都震得发颤。


    唯独人群后那伙人没说话。


    陈老太昂首挺胸，拄着枣木拐杖，杖头的铜箍被磨得发亮。


    她眼皮半抬着，眼角的褶皱里全是倨傲。


    陈家可是出过秀才的，跟这些泥腿子挤在一起，简直是折辱。


    三个壮汉跟门板似的戳在她身后。


    为首的是陈家大儿子陈耀祖，下巴抬得能看见喉结；


    旁边的是二儿子陈继祖，腰间还别着把折扇，眼神扫过人群，像看一群无知的蠢货；


    最后边的是小儿子陈光祖，他自幼读书却生得一身痞气。


    三人下巴抬得弧度同陈老太如出一辙，仿佛站在这儿，就是给这学堂天大的脸面。


    少年陈书砚低着头，藏在壮汉身后。


    他手指抠着袖缝，指甲几乎嵌进布眼里。


    奶奶逼着要带他来，可一想到自家人莫名其妙的傲慢，脊梁骨就发僵。


    一道轻柔的声音响起。


    “肃静！”


    温长空坐得笔直，长衫的褶皱都没乱分毫，声音如温泉暖流：“家里有劳力挣工分的，娃都能来！”


    “笔墨纸砚全免，每天来够一个时辰，记 0.5工分；能背出十个字，再加 0.5分！”


    话音刚落。


    人群里瞬间起了骚动。


    “真不要银子？”


    张老汉往前凑了半步，混浊的老眼瞪得浑圆，“前儿，听二夏说，温家出银子办学？”


    他这辈子没遇过“不要银子”的好事，总觉得像天上掉馅饼。


    “不要。”


    温长空指尖在名册上轻轻一点，“剿匪缴的银子，够支应一阵子。”


    人群顿时松了口气，肩膀都塌了半截，连呼吸都轻快了些。


    青溪县的人，谁不晓得“不要银子”四字有多金贵？


    前些年匪患最凶时，别说读书，能活着就谢天谢地。


    如今既能让娃靠工分换粮，还能识几个字，这买卖划算！


    “俺家狗剩来！”


    王永柱第一个举手，把身后半大的小子往前搡了搡，


    “这浑小子天天在渠边疯跑，正好让温姑娘管管！”


    他嘴上骂着，嘴角却笑开了花。


    狗剩拧着身子要往外挣，被他爹一把按住：“去！学认字挣工分，比你在泥里打滚强百倍！”


    “俺家娃儿也来！”


    张老汉把自家娃往前推了推，“认字挣工分，自己管饱自己肚子！”


    “还有俺家东水！”


    卖豆腐的刘婆子跟着喊，小儿子早踮脚往院里瞅，眼睛亮得像沾了露水的星星。


    人群里顿时炸开了锅，手都举了起来：“温姑娘，算俺家一个！”


    “俺家小子也来！”


    孩子们被推得往前涌，小胳膊小腿挤成一团，笑声闹声混着晨光漫开来，像刚解冻的溪水，哗啦啦淌得欢快。


    就在这时，角落里传来两道压得极低的嘀咕。


    “还是个没出阁的姑娘家……”


    孟婆子捏着自家娃的辫子，指节泛白，声音只够旁边人听见，“教娃认字，怕是不妥吧？”


    她心里其实想让娃来，就是嘴碎，忍不住挑点毛病。


    “就是，”


    旁边的张寡妇赶紧点头，手里攥着的工分牌硌得手心发红，“温家小哥在外头剿匪，家里倒让姑娘抛头露面……”


    话虽如此，她脚底下却没动，眼睛直勾勾盯着院里的名册，盘算着自家娃能挣多少分。


    谁都清楚，这年头能有口饭吃就烧高香了，哪还管教书的是姑娘还是老汉？


    再说，温长空给的工分实在，比计较这些虚礼要紧多了。


    风卷着竹帘响，把孩子们的欢笑声送得更远，倒让那两句嘀咕显得像掉在地上的尘埃，没人真当回事。


    ...


    人群后。


    陈老太猛地将枣木拐杖往地上一杵。


    “咚”的一声。


    震得周遭的欢闹声都静了一瞬。


    她眼皮一抬，眼底的倨傲几乎要溢出来。


    这些泥腿子也配跟书砚当同窗？


    她仰着下巴：“我们陈家长孙陈书砚，也报名！”


    三个壮汉“唰”地挺直脊梁，胸膛挺得像门板。


    陈耀祖冷哼一声，眼角余光扫过人群，带着镖局趟子手的傲慢：“我家书砚来这里念书，是给这学堂增光。”


    陈继祖摇扇，接口道：“一群泥腿子也敢妄想读书？简直有辱斯文！”


    陈光祖更是嗤笑：“依我看，该分个贵贱班，省得污了书砚的才华。”


    三人眼神扫过人群时，依旧是那副快溢出眼底的傲慢，仿佛报出“陈家”二字，就比旁人高出三分。


    陈老太把拐杖头在泥地上碾了碾，声音透着股老派的矜贵：“我陈家世代向学，不说是书香门第，也是清流世家。”


    她扭头瞥了眼缩在身后的孙子，心里有些无奈。


    若不是家里实在揭不开锅，要不是为了这点工分。


    哪舍得宝贝孙子开这个女子当徒弟，跟泥腿子搅和在一起？


    她回过头，继续道：


    “自是同那些泥腿子不同，书砚三岁熟读论语，五岁作诗，等他日后取了功名，也是学院有光。”


    这话像块烧红的烙铁，“滋啦”烫进人群里。


    先是有人嗤笑一声，接着窃窃私语像潮水般漫开：


    “俺是谁要考功名呢，原来是陈家的书呆子啊！”


    有人故意拖长了调子，像逗弄傻子，“放着挖渠一天挣5分不干，来这儿喝西北风？”


    “就是！”


    旁边的汉子啐了口唾沫，“你家三个老子读了半辈子，读出啥了？还不是靠你奶奶缝补换粮？”


    “穷得都揭不开锅了，还学人家念书？”


    “向学？俺看是学傻了吧！”


    “三个儿子读得家徒四壁，还嫌不够，要把孙子也拖垮？”


    声音越来越大，越来越尖刻。


    陈老太气得拐杖乱颤，指节攥得发白：“你们懂什么！我陈家……”


    她想说陈家出过秀才，想说书砚是文曲星下凡。


    可话到嘴边，却被人群里的哄笑堵了回去。


    “懂什么？”


    张老汉吐沫星子横飞，“俺们懂饿肚子的滋味！懂工分能换粮！你们懂吗？”


    他往前一步，烟杆几乎戳到陈老太面前。


    陈耀祖攥紧了拳头，指节捏得发白，心里暗骂这群泥腿子蹬鼻子上脸，若不是怕惊了书砚，早一拳挥过去了；


    陈继祖把折扇攥得咯吱响，满眼怒火。


    陈光祖咬着牙，恨不能把地上的泥块踢到这群人脸上。


    可当他们看到陈书砚垂着头转身要走时，三人的动作猛地僵住，眼里的怒火瞬间被慌乱代替。


    都怪这群蠢货！


    把书砚惹急了！


    “书砚，你站住！”


    陈老太慌忙上前，一把拉住陈书砚的胳膊，老手因愤怒和着急微微发颤，“他们是嫉妒你有学问，满嘴胡吣呢，你别往心里去！”


    她瞪着人群，眼底像淬了火。


    若不是为了家人的肚皮。


    今日非要跟这群人理论到底！


    她怒火涌上心头，老手猛地用力一拽。


    陈书砚被拽得一个踉跄，扑到人前，膝盖差点磕在石头上。


    他能感觉到所有人的目光都落在自己身上，像烧红的烙铁烫着皮肤。


    怀里的旧书掉在地上，泛黄的纸页被风吹得乱响，露出里面“论语”二字。


    那是祖父留下的唯一念想，纸页都被他翻得起了卷边。


    他慌忙去捡，手指刚触到纸页，就被一只脚碾住。


    “哟，还是本正经书呢！”


    那汉子碾着书页，笑得一脸刻薄，“能当饭吃不？”


    陈书砚的脸瞬间从红涨变成惨白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。


    家里人总说“书砚是陈家最后的指望”。


    这份沉甸甸的期待压得他喘不过气，可他也清楚，他们是真疼他。


    可村里人说得也没错，他十五岁了，早该去修渠挣分，却还抱着本不能换粮的旧书……


    绝望像冰冷的泥水，从脚底一直漫到头顶。


    他死死咬着嘴唇，尝到血腥味，头垂得更低，几乎要抵到胸口。


    转身的瞬间，眼角的余光瞥见奶奶和叔叔们怒视人群的模样，心里像被什么东西揪了一下。


    若是地上有条缝，他真恨不得当场钻进去，再也不出来。


    那道轻柔的声音再次响起，像山涧冰泉砸在青石上，清洌又带着不容置疑的力道：


    “陈家老太在纺织坊，日挣三分，陈书砚可入学堂。”


    温长空话音落地，周遭的哄笑像被掐断的弦，戛然而止。


    他放下狼毫笔，月白长衫的下摆扫过木桌，带起些微尘。


    起身时，晨光正落在他脸上，乌发间的玉簪折射出细碎的光，亮得人下意识眯起眼。


    陈书砚猛地抬头，又像被烫到似的慌忙低下头，心跳得像擂鼓，咚咚撞着胸口。


    他早听说温姑娘生得极美，今日一见，才知传言半句未虚。


    那眉眼清润得像刚融的雪水，鼻梁挺直如远山轮廓，连说话时唇角弯起的弧度，都像是画师蘸着晨露描过的。


    可他这洗得发白的破衫、露着脚趾的布鞋，在这般人物面前，简直像块沾了泥的石头，连抬头的勇气都没有。


    “凭什么？”


    人群里突然炸出一声喊，是王铁蛋媳妇，她把手里的粗布巾攥成了团，


    “陈家三个壮劳力游手好闲，就靠老太太那点工分混日子，这不是白占学堂的便宜？”


    旁边的张老汉也跟着点头，烟袋锅子在手里转得飞快：


    “就是！书砚都十五了，跟一群毛娃子抢工分，臊不臊？”


    “要我说，这岁数早该去修渠挣硬分！”


    卖菜的汉子往前挤了半步，唾沫星子溅在地上，“别是想靠着念书混日子，拖累咱们大伙的工分吧？”


    温长空垂眸看向名册，指尖的狼毫笔在“王永柱家狗剩”名下勾了个圈，对周遭的聒噪恍若未闻。


    墨汁在纸上晕开的瞬间，他眼角的余光瞥见陈书砚攥紧的拳。


    那副窘迫又倔强的模样，像极了当年被父亲逼着练功的自己。


    狼毫笔顿在纸上，温长空抬眼时，眼底已漫上层淡漠的清明。


    人群的嘲讽声像潮水般涌来，比先前更凶。


    陈书砚的脸又白了几分，手指深深掐进掌心。


    他们说得对，他确实占了便宜，确实没资格……


    陈老太气的拐杖往地上一顿，铜箍磕出火星：“我家书砚念书是为将来考功名！哪像你们，眼皮子浅得只认得工分！”


    她往温长空跟前凑了半步，老眼瞪得溜圆，“温姑娘可得讲公道，我家书砚是文曲星苗子，凭啥不能来？”


    陈耀祖攥着拳头往前站了站，胸膛几乎要撞到温长空身上：“我家书砚识得千字，去修渠才是屈才！这群人分明是嫉妒！”


    陈光祖则往地上啐了口，一脸痞气：“谁再嚼舌根，别怪我拳头不认人！”


    温长空没看那兄弟仨，目光落在王铁蛋媳妇脸上。


    声音依旧平和，却让对方下意识退了半步：“纺织坊的工分是陈老太一针一线挣的，干净。”


    他又转向张老汉，玉簪的光随他转头晃了晃，“学堂收十五岁的，也收五岁的，不看岁数。”