“张献忠，癣疥之疾也！其志大才疏，暴虐无谋，终非成事之主。然其部众数万，甲仗粮草充足，正可为大人所用之寇！大人只需在归德城下，稍作姿态，放其一条生路，使其流窜他处，则河南剿贼之局，一日不可无大人！”


    牛金星淡淡地笑道：“朝廷倚重，兵权在握，大人便可效法那关宁铁骑，坐拥强军，虎视中原！进，可平流寇安天下，成不世之功；退，亦可割据一方，保境安民，使宵小不敢侧目！此乃养寇自重，以图长远之策！大人三思啊！”


    “养寇自重？”


    陈明遇的脸上带着一种洞悉一切的嘲讽。他缓缓站起身，身姿在暗淡星光下如同一柄即将出鞘的利剑。


    陈明遇没有被牛金星描绘的美好前景所迷惑，反而一针见血地刺破了这诱人陷阱的核心：“牛先生好算计。可惜，你算错了一点。”


    牛金星微微一怔：“大人这是何意？”


    “江湖不是打打杀杀，只有有了打打杀杀的本事，人家才会跟你讲人情事世！”


    陈明遇向前一步，逼近牛金星，那无形的压迫感让牛金星不由自主地后退了半步：“养寇自重？那是祖大寿关宁军才有的资格！他们兵强马壮，根深蒂固，朝廷投鼠忌器！而我陈明遇的睢阳军，是什么？”


    陈明遇不禁想起东江军，东江军为什么袁崇焕说整编就整编？毛文龙这个东江军总兵，说杀就杀？


    这是因为东江军从来没有拿得出手的战绩，在朝廷眼里，东江军就可有可无？反观关宁军，哪怕崇祯二年，建奴兵临京城，关宁军的牛皮被戳破了，可崇祯皇帝却没有处置关宁军，不是因为他信任袁崇焕，信任关宁军，而是关宁军就比如屎里的黄金，他们虽然打不过建奴，胜少败多，但是对付流寇的时候，还是可以使用的。


    哪怕大凌河之战失败，祖大寿还是官照做，钱照拿。


    陈明遇猛地一指帐外，指向那片死寂的营盘：“睢阳军一支衣不蔽体、食不果腹的穷困军户，是靠着从死人身上扒下甲胄、磨钝了豁口的刀枪！是朝廷一道圣旨就能打为罪囚，一个御史风闻就能弹劾下狱的微末卫所！”


    “没有雄厚的根基，没有朝廷不敢轻动的实力，养寇？养得起吗？张献忠这头饿狼，会甘心做我手里随意拿捏的棋子？只怕稍有不慎，先被这饿狼反噬，啃得骨头渣子都不剩！到时候，朝廷正好名正言顺，给我扣上一个通贼纵寇的新罪名，将我连同睢阳军碾得粉碎！牛先生，这自重之路，是万丈深渊，我陈明遇，跳不起！”


    牛金星脸上的笑容僵住了，他没想到陈明遇看得如此透彻，拒绝得如此干脆。他试图再开口：“大人……”


    “不必说了！”


    陈明遇断然打断，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决断：“归德，我必救！张献忠，我必战！不仅为那一城百姓，更为我睢阳军自己！”


    陈明遇猛地转过身，背对着牛金星，面向帐外那片无垠的黑暗，声音陡然拔高，如同出鞘的龙吟，穿透了牛皮帐幕：“养寇自重，是弱者苟且的权谋！我陈明遇，不屑为之！睢阳军要的，不是苟延残喘，不是仰人鼻息！我们要的，是堂堂正正，杀出一条血路！用张献忠的血，用他麾下所谓百战精锐的尸骨，在这中原大地之上，铸就睢阳军三个字的赫赫威名！”


    “这一战，我不仅要打，还要打得张献忠魂飞魄散！要打得朝廷衮衮诸公，再不敢轻言问罪！要打得天下人都知道，睢州城下杀出来的睢阳军，是能撕碎任何强敌的虎狼之师！是能左右河南战局、甚至影响天下大势的睢阳军！”


    “唯有如此，用张献忠的人头，用归德城下的大捷，用无可辩驳的战功，才能换来真正的自重！才能让王承恩的承诺，让陛下的期许，真正落地生根！才能让那些想置我于死地的魑魅魍魉，投鼠忌器，不敢妄动！这，才是我睢阳军的生路！唯一的生路！”


    帐内死寂。


    牛金星被陈明遇话语中那股破釜沉舟、气吞山河的决绝气势所震慑，一时间竟哑口无言。


    他看着那个挺拔如松、眼中燃烧着焚尽一切野望的年轻将领，第一次真切地感受到，此人绝非池中之物，其心志之坚，格局之大，远超他的预估。


    养寇？


    恐怕是养虎为患！


    “牛先生！”


    陈明遇的声音恢复了平静，却带着些许的冷意：““你的‘好意’，陈某心领了。请回吧。告诉闯王，他若想逐鹿中原，我陈明遇，在归德城下等他来战！至于张献忠……他的人头，我睢阳军，收定了！”


    牛金星脸色变幻，激动的想哭。


    他本被人陷害，这辈子没缘官场，了不起就是成为某位官员的幕僚，这一辈子无法登上前台，指点江山。


    他被迫投靠陈明遇这个武夫，作为高高在上的举人，这并不是他想要的。


    直到现在，他这才意识到，陈明遇不是传闻中的江湖郎中，更不是一介武夫，而是一个枭雄。


    陈明遇哪怕将来无法夺取江山，这历史上，绝对会留下陈明遇的一席之地，他作为陈明遇的谋士，未来也会名扬天下。


    牛金星突然后退三步，跪在陈明遇面前：“大人，学生牛金星愿效死！”


    “良臣择主而事，良禽择木而栖！”这句话，源于左传，也是儒家思想重要价值观，这句话经过三国演义，最终演变成了耳熟能详的这句话。


    牛金星虽然从陈明遇率领睢阳卫右千户所的家丁兵，围剿白额虎的时候，被陈国栋所救，可事实上，他一直看不上陈明遇以及他的睢阳军。


    直到现在，牛金星这才意识到，陈明遇依靠他个人的魅力，凝聚起来的、冰冷而狂暴的力量。


    他知道，这是一支即将扑向猎物的伤虎，一支要用敌人的血与骨来为自己正名的哀兵，未来一支横扫天下的铁军。


    “当年铁木真用铁和血，将一盘散沙的蒙古诸部凝聚起来，现如今，归德城，在哭，张献忠的刀，在啸！我要用铁和血，铸造睢阳军的威名，要用铁和血，重新凝聚天下人心！”


    睢阳军骑兵团大营，一处稍显规整的牛皮军帐内，烛火摇曳，映照着两张同样被风霜刻蚀、此刻却神色迥异的脸。


    高杰粗糙的大手死死按着案面，指关节因用力而发白，青筋在古铜色的皮肤下虬结凸起。他赤红的双眼死死盯着坐在对面的李成栋：“李二！你他娘的给老子说清楚，你要干什么？”


    烛火在李成栋脸上投下跳动的阴影。


    相较于高杰的暴怒，他显得异常平静，甚至带着一种近乎冷酷的疏离。他慢条斯理地端起碗，抿了一口烈酒，辛辣的液体滑过喉咙，却没能驱散他眼中的那层冰寒算计。


    他放下碗，抬眼迎向高杰那几乎要喷火的目光，声音不高，却字字清晰，如同冰锥：“高大哥，稍安勿躁。坐。”


    “坐个屁！”


    高杰一拳砸在木案上，震得碗碟乱跳，酒水四溅：“老子问你话！为什么违抗大人的军令？陈大人待我等不薄……”


    “待我不薄？”


    李成栋嘴角勾起一丝极其刻薄的冷笑，带着一种压抑已久的怨毒和不甘：“高大哥！你醒醒吧！陈明遇他待你再厚，能给你什么？啊？！”


    李成栋猛地站起身，逼近一步，目光锐利如刀，直刺高杰：“一个区区的睢阳卫指挥佥事！正四品！芝麻绿豆大的官！他自己都是泥菩萨过河，靠着王承恩一道口谕才勉强保住脑袋！他能给我们前程？能给我们富贵？能封侯拜将，荫妻庇子吗？做梦！”


    李成栋的声音如同淬毒的匕首：“你看看这睢阳军！看着是有四千多人马，好大的声势！可骨子里是什么？是空架子！能称得上老卒的，还有多少？一千？撑死一千五百！剩下那两千五百人，都是些什么货色？是睢州城破后收拢的溃兵游勇！是归德府外裹挟来的流民饥民！放下锄头拿起刀枪才几天？连血都没见过！队列都站不齐！你指望他们去跟张献忠麾下那些杀人如麻的老贼硬碰硬？”


    李成栋越说越激动，语速越来越快，仿佛要将积压已久的愤懑和不屑尽数倾泻：“陈明遇他凭什么打？就凭他那点虚名？凭王承恩一句空口许诺？归德府城下是什么？是张献忠刚刚吞掉一万多山东军、凶焰滔天的数万精锐！是龙潭虎穴！是绞肉机！他陈明遇带着这点新兵蛋子一头扎进去，不是找死是什么？！他败了，死了，倒是一了百了！可我们呢？我们这些跟着他卖命的兄弟呢？他给不了我们前程，难道还要拉着我们一起去给他陪葬？”


    “你放屁！”


    高杰怒发冲冠，额角青筋暴跳，一把揪住李成栋的衣襟，碗口大的拳头几乎要砸到他脸上：“陈大人用兵如神！哪一次不是以弱胜强？阳固镇，睢州城外，哪一次不是绝境逢生？新兵怎么了？老子当年也是新兵！没打过仗，刀架脖子上自然就会砍了！跟着陈大人，就有活路！就有功名！你这贪生怕死、忘恩负义的……”


    “活路？功名？”


    李成栋毫不畏惧地瞪着高杰：“高大哥！醒醒吧！陈明遇的路，走到头了！朝廷为什么给他口谕？因为张献忠太凶！因为手里实在没刀了！不得已才用他这把豁了口的破刀去挡一挡！一旦张献忠退了，或者……陈明遇这把刀断了、卷刃了，你以为朝廷还会记得他？还会记得我们这些他麾下的残兵败将？别忘了，他头上还顶着抗旨不尊、丧师失地的罪名！王承恩能保他一时，能保他一世？能保我们这些跟着罪将的丘八？”


    “识时务者为俊杰！高大哥！你我兄弟，一身本事，何必吊死在这棵眼看就要倒的歪脖子树上？河南这么大，带兵的又不止他陈明遇一个！左良玉左帅拥兵数万，雄踞湖广！贺人龙贺总兵也是悍将！还有朝廷新派来的督师……哪个不比陈明遇这艘破船稳当？只要手底下有兵，有刀，投过去，换个山头，照样搏前程！何必跟着他去填归德府那个无底洞？”


    “换山头？”


    高杰如遭雷击，踉跄后退一步，难以置信地看着眼前这个熟悉又陌生的兄弟，一股彻骨的寒意瞬间从脚底窜遍全身：“李成栋！你……你这个狼心狗肺的东西！陈大人待你如手足！你竟敢……竟敢存了这等龌龊心思，你忘了，睢州之战时，是谁带着亲兵队杀进去把你捞出来的？是陈大人！没有他，你李成栋早就烂透了！臭了！你现在翅膀硬了，嫌陈大人官小，嫌睢阳军破船了？想另攀高枝了？！还要拉着老子一起当那背主求荣的猪狗？”


    高杰猛地抄起案上那半碗残酒，狠狠摔在李成栋脚下！“啪嚓！”大碗粉碎，酒液和碎片四溅！


    “老子告诉你！李二！老子高杰，生是陈大人的兵，死是陈大人的鬼！这身骨头，这副肝胆，早就卖给睢阳军了！你要当那三姓家奴，自去当！别污了老子的眼！更别想拿老子和兄弟们的人头，去给你当投名状！”


    高杰胸膛剧烈起伏，赤红的双眼死死瞪着李成栋，如同瞪着不共戴天的仇寇，一字一句，从牙缝里迸出，带着血的腥气：“念着往日兄弟情分，老子不亲手杀你！但你我兄弟之情，从此一刀两断！你部兵马，即刻由老子接管！你，给老子滚出大营！滚得远远的！再敢踏入睢阳军一步，休怪老子认得你是兄弟，老子手里的刀认不得！”


    “好……好得很！高杰！你有种！你清高！你讲义气！”


    李成栋的声音如同冰渣摩擦，每一个字都带着刻骨的怨毒：“你就抱着你那点愚忠，跟着陈明遇去死吧！我倒要看看，在归德城下，在张献忠的刀山火海里，你这身骨头，这副肝胆，能撑到几时！”


    他猛地一甩披风，转身就向帐外走去，脚步沉重，带着一种决绝的狠厉。


    “站住！”


    高杰厉声喝道。


    李成栋脚步一顿，并未回头。


    高杰的声音如同淬火的寒铁，冰冷刺骨：“把你的人，都带走！一个不留！我睢阳军，容不下首鼠两端、临阵畏缩的孬种！更容不下……心怀叵测的叛徒！”


    李成栋的肩膀剧烈地抖动了一下，显然被叛徒二字深深刺痛。他猛地回头，眼中凶光爆射，死死剜了高杰一眼，那眼神，怨毒得几乎要滴出血来。


    他不再说话，只是重重地、带着无尽恨意地哼了一声，猛地掀开帐帘，一头扎进外面黑暗之中，身影瞬间被黑暗吞没。


    帐帘落下，卷进一股刺骨的寒风，吹得帐内烛火疯狂摇曳，几欲熄灭。


    高杰像尊石雕般站在原地，胸膛剧烈起伏，紧握的双拳指缝间，因过度用力而渗出了丝丝血迹，滴落在脚下的酒渍和瓷片之上，晕开一小片刺目的暗红。


    李成栋率领麾下三百多名骑兵，趁着夜色，正准备离开睢阳军大营。


    火把突然亮起，密密麻麻到处都是火把，还是密密麻麻的睢阳军将士，他们手中端着火铳，直指着高杰所部。


    陈国栋冷冷地道：”人可以走，甲胄脱下来，我们睢阳军的甲胄，你们这些叛徒，不配穿！“


    李成栋咬咬牙，他很快看清了形势：“卸甲！”


    三百多名陕西籍的李成栋旧部沉默的脱下铠甲，一套套铠甲扔在地上，不多时，就堆成了小山。


    李成栋道：“山不转水转……”


    “水转恁娘，棉衣也脱下来，你们身上穿的是我们大人给的棉衣……”


    “你不要欺人太甚！”


    李成栋伸手指向陈国栋，他眼睛里迸射出凶光：“你……”


    “砰！”


    火光一闪，一声睢阳军独特的短铳声响起。


    李成栋感觉后心一震，他的胸口开始出现殷红的血迹。他缓缓转身，却看到一个熟悉的身影，李双喜。


    李自成的养子，他手中拿着一支短铳，短铳还冒着硝烟。


    明末汉奸，嘉定三屠的凶手，屠杀平民数十万人的李成栋，死了。


    死在李自成养子李双喜，睢阳军骑兵团左局一名队正手中。