“大人！”


    张明远有些不理解：“咱们就这么回去？”


    “回去啊！”


    陈明遇淡淡一笑道：“怎么？你还指望高宏图高大人请你吃饭啊？”


    陈明遇现在俘虏了一万六千余名流寇，还缴获了不少军资，粮草倒没有缴获多少，可问题是，流寇有一个特点，那就是抢来的财物，一般都随身携带。


    李定国这两万六千余人马，依旧给陈明遇带来了不小的收获，光金银细软就多达十数万两银子。


    陈明遇亲自带着那封信，准备直接返回睢州。


    来到睢州之后，陈明遇将这封由侯方夏写的降信交给了王承恩。


    王承恩仅仅扫一眼，一声尖利到变调的嘶吼，吓了陈明遇一跳。


    “侯！方！夏！”


    王承恩倒不是在咆哮，更像是某种精致瓷器被生生捏碎的刺耳锐响：“好……好一个书香门第，好一个官宦世家，好一个归德八大家！”


    王承恩的声音嘶哑尖利，带着刻骨的怨毒：“咱家在睢州，为了粮秣军资，跟那些蠹虫斗得呕心沥血！陈将军用四千条新卒的命，硬生生填出了条血路！保的是谁？保的是这等这早就摇着尾巴、把城池和满城百姓卖给了流寇的狗东西？”


    王承恩猛地将那张降书狠狠拍在冰冷的紫檀木书案上：“白纸黑字！跪献乞降！侯方夏！你把朝廷的体面！把皇爷的脸！把前线将士的血！都踩进了烂泥里！”


    “陈明遇……你打得好啊！打得好！这封信送得好！送得正是时候！”


    王承恩布满老年斑的手，痉挛般地抚过那冰冷的印文。愤怒并未冲垮他深宫沉浮数十载练就的城府，反而在极致的暴怒之后，沉淀出一种更加阴鸷、更加冰冷的算计。


    “刘文秀……你这流寇崽子，想用这毒疮来挑拨离间？想看着陈阎王和侯方夏互相撕咬，你好看戏？”


    王承恩他带着一种洞悉一切、掌控全局的阴冷：“蠢货！你把这刀子，亲手递到了咱家手里！”


    陈明遇在借势。


    王承恩看得清清楚楚。


    这封降书，是陈明遇从尸山血海里捞出来的投名状，更是一把淬了剧毒、却递得恰到好处的刀！


    借谁的势？借的就是他王承恩的权势！借的就是他对伪诏案深查无果、急需一个足够分量的人头来向皇爷交代的急迫！


    借的就是他此刻胸中这焚尽五内的狂怒！


    “好算计啊，陈总兵……”


    陈明遇微微一愣：“总兵？”


    “来人！”


    王承恩的声音陡然拔高，厚重的房门无声滑开，一个如同影子般的东厂番子垂手肃立。


    “拿咱家的关防，火漆密封！”


    王承恩将手中同那捷报，一起拍在番子面前：“六百里加急！直送司礼监值房！呈御前！”


    “是！”


    王承恩顿了顿，每一个字都淬着寒冰：“再拟一道咱家的钧令，发归德府！”


    番子垂首，静待下文。


    王承恩淡淡地道：“着归德卫指挥使刘聚，即刻锁拿知府侯方夏！剥去衣冠，打入囚车！押赴睢州听审！告诉刘聚，侯方夏身上少了一根汗毛……咱家就扒了他的皮！”


    “是！”


    直到此时，王承恩这才望着陈明遇道：“睢阳卫指挥使陈明遇听旨！”


    “臣，陈明遇恭听圣训！”


    “奉天承运皇帝，敕曰：


    朕绍承大宝，夙夜兢惕，每念神器之重，黎庶之艰，未尝不中夜抚膺，泣血椎心。迩者流氛肆虐，中原板荡，豫省之祸尤烈，赤地千里，城郭丘墟。朕深居九重，闻烽燧而心折，睹塘报而神伤，恨不能亲提六师，扫荡群丑！


    睢阳卫指挥佥事陈明遇，忠勇天植，韬钤夙蕴。当闯逆五万狂锋直犯归德，全豫震恐之际，尔以两千弱兵，挺身犯难。阳固一战，尔布神机，列百炮如雷震于九天；奋武烈，摧强寇若秋霜之殒箨！阵斩凶渠两万余级，生擒俘获两万八千有奇，贼酋田见秀、刘体纯束手就擒，悍酋张黑脸、张天琳折戟沉沙。闯逆丧胆宵遁百里，张逆克睢州，尔以千余残兵，复夺睢州，归德危城，转危为安！此捷实乃朕御极以来，中原未有之奇勋，足寒贼胆而振天威！昔岳武穆之破兀术，戚少保之荡倭氛，其忠勇盖亦如是！


    尔之功，非特解归德一时之围，实乃砥定中原之基石！ 非特斩将搴旗之勇，实有擎天保社稷之忠！非特彰朝廷赫赫之武，实慰朕怀切切之忧！朕每思尔于万军之中，身冒矢石，以寡击众，摧破巨寇，未尝不抚案长叹，泫然欲涕！此真社稷之干城，朕之股肱也！


    为旌殊勋，励忠良，特晋尔为宣武军总兵官，挂镇朔将军印，节制河南剿寇诸军事，专阃一方！ 望尔秉此新命，益砺忠忱。整饬劲旅，务求精锐；绸缪战守，务期万全。荡余氛于河洛，拯生民于水火。朕对尔寄望之深，倚畀之重，天日共鉴！尔其勉之！勿恃功而骄，勿因循而怠。朕不惜爵赏以待尔续立新功，亦必以国法绳尔若有疏失！钦哉！


    另赐：内帑银五千两，犒赏有功将士。御马监良驹百匹。内库精铁甲胄百五十副。”


    陈明遇傻眼了。


    虽然说大明的武官不值钱，可问题是，他从七月底担任挂名睢阳卫指挥使，睢阳兵变以后，升为睢阳卫指挥佥事，可这么多久？


    半年不到，他就从正五品右千户官，升为一镇总兵。


    这是从一个上校团长升为军分区司令员，这不是连升三级，而是连升八级。


    当然，陈明遇这也不算是个例，上一个这么破格提拔的人，还是毛文龙，毛文龙于天启元年四月奇袭镇江堡，十月升平辽副总兵……


    就在陈明遇浮想联翩的时候，王承恩咳嗽一声道：“陈总兵，接旨吧！”


    陈明遇双手接过圣旨：“臣，陈明遇领旨，谢恩！”


    ……


    归德府衙的后堂，死寂得如同墓穴。


    窗纸被寒风吹得噗噗作响，是这死寂里唯一的活物，却更添凄惶，角落里的黄铜炭盆早已熄灭多时，只余一堆冰冷的死灰，吝啬地散着最后一丝若有若无的焦糊味，反衬得这春日的堂屋愈发像个冰窟窿。


    高宏图就站在这片冰冷死寂的正中央。


    他身上的绯色盘领官袍，白日里还代表着四品知府的威仪，此刻却像一件沉重的、沾满污秽的寿衣，沉甸甸地裹着他单薄的身子。


    官帽早已摘下，端端正正地摆在旁边那张积了层薄灰的紫檀木书案上。花白的头发散乱地披在肩头，衬得那张清癯儒雅的脸，此刻只剩一片绝望的死灰。


    他不想从贼。


    张献忠是什么东西？流寇！食人生啖的禽兽！他高宏图两榜进士出身，圣人门徒，岂能屈膝事贼，玷污门楣，遗臭万年？


    他也不想逃。


    弃城而走？朝廷律法何在？士人气节何存？


    这归德府城，是他高宏图治下的土地，城破，他唯有以死殉之！用这一腔血，这点残躯，为这摇摇欲坠的大明，为这满城惊慌的百姓，也为自己这读书人的脊梁，留下最后一点……微不足道的印记。


    目光，最终落在房梁上。


    一根崭新的、白色的丝绦，被仔细地系在了那根粗壮的、落满灰尘的梁木之上。


    丝绦下端，挽着一个光滑的、冰冷的绳圈，在从破窗纸透进来的惨淡天光下，微微晃荡着，像一个无声的、等待吞噬生命的邀请。


    高宏图深深地吸了一口这冰冷刺骨、带着灰尘和死灰气息的空气，仿佛要将这世间最后一点气息压入肺腑。


    他闭上眼，浑浊的泪水终于冲破了紧闭的眼睑，顺着布满皱纹的脸颊无声滑落。眼前闪过老妻模糊的泪眼，闪过稚子懵懂的面庞，闪过书斋里那些翻旧了的经史子集，最终，都化为一片虚无的黑暗。


    他不再犹豫。双手颤抖着，却异常坚定地，捧起了书案旁那张沉重的、雕花酸枝木圈椅。椅子腿划过冰冷的地砖，发出令人牙酸的吱嘎声，在这死寂的堂屋里显得格外刺耳。


    他将椅子端端正正地摆在那悬垂的绳圈下方。


    抬脚，踩上冰凉的椅面。


    站直，身体有些摇晃。


    冰冷的绳圈就在眼前。他伸出枯瘦的、微微颤抖的手，将那粗糙的丝绦绳圈，套向自己的脖颈。


    丝绦接触皮肤的瞬间，那冰冷的触感，让他浑身不由自主地剧烈一颤！死亡的恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间缠紧了心脏！


    就在此刻！


    “砰……”


    一声沉闷而巨大的撞击声，如同重锤擂鼓，猛地炸响在紧闭的堂屋大门之外！


    紧接着，是凌乱、沉重、如同滚石般纷沓而至的脚步声！甲叶铿锵碰撞的刺耳摩擦声！还有粗重急促、如同濒死野兽般的喘息嘶吼！


    “开门！快开门！高大人！高大人……”


    那嘶吼声带着一种撕裂般的沙哑和不顾一切的疯狂，穿透厚重的门板，狠狠撞进高宏图耳中！


    来了！终究是来了！


    高宏图浑身剧震，刚刚套上脖颈的绳圈猛地勒紧，窒息感瞬间袭来！他眼前一黑，绝望如同冰冷的潮水彻底将他淹没！


    流寇进城了！


    张献忠的虎狼之兵杀进知府衙门了！


    他们来抓自己这个知府了！是生擒活捉？还是当场格杀？无论如何，都将是更大的屈辱！


    不能！绝不能落入贼手！


    “呃……”


    一声压抑的、决绝的闷哼从他喉间挤出。求死之心压倒了一切！他用尽全身残存的力气，双脚猛地蹬开了脚下的圈椅！


    身体骤然悬空！


    沉重的圈椅砸在地上，发出哐当一声巨响！


    脖颈被粗糙的丝绦死死勒紧，喉骨发出不堪重负的咯咯声！


    剧痛！窒息！眼前瞬间被一片猩红和黑暗交替笼罩！意识如同断线的风筝，向着无底的深渊急速坠落……


    “轰——！！！”


    几乎就在圈椅落地的同一瞬间！


    那扇紧闭的堂屋大门，如同被攻城槌狠狠撞中，发出不堪重负的呻吟！厚重的门板连同门框一起剧烈震颤！


    门闩发出刺耳的断裂声！


    “砰……”


    第二下更猛烈的撞击！木屑横飞！整扇大门被一股狂暴到极致的力量从外面硬生生撞得向内轰然洞开！


    破碎的门板碎片如同箭矢般激射进来！


    凛冽的寒风裹挟着浓烈到令人作呕的血腥气、硝烟味、汗臭和尘土的气息，如同决堤的洪水，狂涌而入！瞬间冲散了堂屋内那点可怜的、绝望的死寂！


    一个高大魁梧、如同铁塔般的身影，挟着门外昏暗的天光，裹着一身浓得化不开的血腥煞气，猛地撞了进来！


    是刘聚！


    归德卫指挥使刘聚冲进来的势头太猛，几乎收不住脚。当他的目光落在那个悬空晃荡、脚尖还在微微抽搐的绯色身影时。


    “高大人……”


    没有任何犹豫！


    刘聚魁梧的身躯爆发出惊人的速度，两步就蹿到了房梁之下！他甚至来不及去搬动那倒地的圈椅！


    “锵……”


    腰间佩刀带着刺耳的摩擦声瞬间出鞘！


    雪亮的刀光在昏暗的堂屋内划出一道凄厉的寒芒！


    刀锋不是劈向敌人，而是带着千钧之力，狠狠向上撩起！精准无比地斩向那根系在梁上、死死勒住高宏图脖颈的白色丝绦！


    “嗤啦……”


    坚韧的丝绦在锋利的刀刃下应声而断！


    悬空的身体失去了最后的支撑，如同断翅的鸟儿，猛地向下坠落！


    刘聚庞大的身躯在同一时间向前猛扑！他根本不顾姿态，如同肉垫般，用自己的肩膀和胸膛，硬生生接住了高宏图下坠的身体！


    巨大的冲击力让他一个趔趄，两人重重地滚倒在地，激起一片呛人的尘土！


    又是掐人口，又是顺气，好半天，高宏图睁开眼睛，看着身边的刘聚：“刘指挥使……你也殉国了？”


    刘聚哭笑不得：“高大人，流寇退了？”


    “什么？”


    “本官还活着？”


    高宏图涣散的目光艰难地聚焦。


    “贼……贼……”


    高宏图喉咙里发出破碎的、嘶哑的气音，每一个字都带着撕裂般的痛楚，眼神里充满了极致的恐惧和绝望。


    “退了！退了”


    刘聚几乎是吼出来的：“张献忠！退了……是陈大人，陈明遇陈大人！在城西西葛驿一战！一战打崩了张献忠的前锋！阵斩八千！俘虏一万六！连李定国都被活捉了！刘文秀重伤被俘虏！张献忠那老狗！吓破了胆！连夜拔营！跑了！归德府……保住了！保住了啊，高大人！”


    退了？陈明遇？阵斩八千？俘虏一万八？


    李定国被捉？


    张献忠……跑了？


    归德……保住了？


    这些词句，带着难以置信的、颠覆一切的信息量，如同狂暴的洪流，瞬间冲垮了高宏图刚刚筑起殉节的绝望堤坝！


    “呃……呃啊……”


    高宏图的喉咙里发出一声非人的、嘶哑到极致的怪响，浑浊的泪水，混着脸上被拍打沾染的血污泥泞，决堤般汹涌而出，瞬间糊满了整张脸。


    终于，一个破碎的、带着浓重哭腔和极致不敢置信的嘶哑质问，从他剧烈起伏的胸腔深处，艰难无比地、一个字一个字地挤了出来，如同泣血的哀鸣：“归……归德……守……守住了？”