北京，乾清宫。


    龙涎香浓郁的气息也无法掩盖那淡淡的、令人心慌的血腥味。


    崇祯躺在宽大的龙床上，脸色依旧惨白如纸，嘴唇干裂。他已经醒了，却只是睁着空洞的眼睛，死死盯着绣满金龙的帐顶，一言不发。


    王承恩跪在榻边，小心翼翼地用温热的湿毛巾擦拭着崇祯嘴角残留的血迹，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃。


    殿内侍立的宫女太监们，大气都不敢出，如同泥塑木雕。


    死寂，令人窒息的死寂。


    “凤阳！”


    崇祯的嘴唇终于极其轻微地翕动了一下：“皇陵……张献忠！”


    “万岁爷……”


    王承恩的声音带着哭腔，心如刀绞。


    “啊……”


    崇祯猛地爆发出一声不似人声的凄厉长嚎！他猛地从龙床上弹坐起来，枯瘦的手死死抓住明黄的锦被，手背上青筋暴突，浑身剧烈地颤抖！那双空洞的眼睛瞬间被无边无际的怨毒、暴戾和一种彻底的疯狂所充斥。


    “张献忠！朕要将你碎尸万段！挫骨扬灰！诛你十族！朕要杀！杀光！杀光所有的流寇！一个不留！一个不留……”


    崇祯皇帝挥舞着手臂，状若疯魔：“凤阳！朕的祖坟啊！列祖列宗……朕……朕有何面目去见你们去见你们啊……”


    崇祯皇帝猛地抓起枕边一个温润的玉如意，用尽全身力气，狠狠砸向跪在榻前的一个小太监！


    那小太监连哼都没哼一声，额角瞬间鲜血迸溅，软倒在地！


    “废物！都是废物！朱国相是废物！凤阳的守军都是废物！河南的官都是废物！天下的官都是废物……”


    崇祯歇斯底里地咆哮着：“为什么挡不住？！为什么让那狗贼打到凤阳？！为什么？”


    他剧烈地喘息着，在疯狂的宣泄之后，是更深的、如同深渊般的绝望和无力感。他颓然地向后倒去，重重摔在龙床之上，双目失神地望着帐顶，两行浑浊的泪水，无声地从眼角滑落，浸湿了明黄的枕巾。


    这一刻，他不再是那个励精图治、试图力挽狂澜的年轻天子，只是一个被滔天耻辱和绝望彻底击垮的可怜人。


    “万岁爷！”


    王承恩膝行上前，声音带着极度的悲痛：“您龙体为重……龙体为重啊！张逆罪孽滔天，自有天谴！朝廷……朝廷必当倾力剿灭，以慰列祖列宗在天之灵！”


    “倾力剿灭？”


    崇祯的声音如同梦呓，充满了刻骨的嘲讽和绝望：“拿什么剿？左良玉拥兵自重，不听调遣！贺人龙畏敌如虎！孙传庭……孙传庭远在陕西，朱大典……河南……河南还有谁？玄默？丁启睿？一群酒囊饭袋！一群误国误民的蠢猪！废物……”


    崇祯猛地又激动起来，抓起另一个瓷枕，狠狠砸在龙床边的金砖地上！


    “哗啦”一声脆响，名贵的瓷器化为无数碎片！


    殿内一片死寂，只有崇祯粗重的喘息和瓷器碎裂的回音。


    王承恩深深伏下身子，额头紧贴着冰冷光滑的金砖，眼中闪过一丝决断。


    他知道，此刻任何空洞的安慰都是徒劳。他需要给天子一个希望，一个能宣泄这滔天仇恨的目标，一个……可能抓住的救命稻草。


    “万岁爷！”


    王承恩的声音压得极低：“河南……或许……还有一人可用。“


    崇祯如同溺水者抓住了最后一根浮木，猛地转过头，血红的眼睛死死盯住王承恩：“谁？”


    “陈明遇！”


    王承恩抬起头，迎着崇祯那疯狂而充满血丝的目光说道：“睢州城外，他以一千残兵，硬撼张献忠数万主力，斩首六千，夺回睢州，归德府城外，他以四千新兵，歼灭两万六千余人，将张逆打得狼狈而逃，其麾下宣武军，虽是新立，然经此血战，已成哀兵！其锋锐，其死志，绝非寻常官军可比！”


    崇祯皇帝眼中疯狂的血色似乎被一丝微弱的、名为希望的东西搅动了一下。


    王承恩继续道：“更难得者，此人深知张逆战法，与之两次对阵，屡挫其锋！今凤阳之变，张逆必然骄狂至极，携大胜之势，其部劫掠甚丰，已成骄兵！若此时，有一支如宣武军般悍不畏死、又深知敌情、且与张逆有血海深仇的劲旅衔尾急追，痛打落水狗……”


    王承恩接着道：“万岁爷！陈明遇此人，虽曾蒙冤，然其忠勇，经伪诏一案与归德血战，已昭然若揭！其心志之坚，用兵之奇，实乃当世罕有！此等猛将，正当此国难深仇之际，擎天保驾！若陛下赐予其名分权柄，令其总督河南剿贼军务，节制诸军，专剿张献忠！以其哀兵之锐气，乘张逆骄狂之疲敝，必能……必能一鼓而荡平此獠！夺回凤阳！为列祖列宗……雪此奇耻大辱！”


    “总督河南剿贼军务？节制诸军？专剿张献忠？”


    崇祯猛地坐直身体，蜡黄的脸上涌起一种不正常的潮红，眼中闪烁着疯狂而亢奋的光芒，“王承恩！拟旨！快拟旨！”


    崇祯皇帝豁然起身，赤脚在殿内踱步：“加封陈明遇为……兵部右侍郎兼右佥都御史！总督河南、湖广军务！专剿流寇张献忠部！赐尚方宝剑！河南、湖广境内，三品以下文武官员，凡有贻误军机、畏敌避战、不听号令者，先斩后奏！朕要他！朕要他在三个月内！提张献忠的人头来见朕！朕要把他的人头挂在凤阳的城门楼上！祭奠列祖列宗……”


    “老奴遵旨！”


    王承恩深深叩首，眼中闪过一丝不易察觉的复杂光芒。猛虎，终于被放出了牢笼。这柄被赋予了无边权柄的猛虎，最终会走向何方？


    王承恩心中，没有答案。他只知道，此刻，唯有此虎，或可稍解天子心头之恨，稍挽这大明将倾之狂澜。


    文渊阁内，檀香袅袅。


    首辅温体仁端坐于西侧首位紫檀木太师椅上，慢条斯理地品着一盏雨前龙井。他年过六旬，须发花白，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟。一身绯色仙鹤补子官袍熨帖平整，衬得他气度雍容沉静，如同千年古潭，深不见底。唯有那双半开半阖的眼眸深处，偶尔掠过一丝鹰隼般的锐利精光。


    次辅张至发、阁臣王应熊、阁臣孔贞运、贺逢圣、黄士俊等人分坐两侧，或闭目养神，或低声交谈，气氛一片祥和。直到王德化那尖利而惶恐的嗓音在阁门外响起：


    “圣旨到，着内阁即刻票拟！”


    阁内瞬间一静，所有目光齐刷刷投向门口。


    王德化几乎是踉跄着进来，双手高举那卷明黄圣旨，脸上还带着未干的墨点，声音颤抖：“皇爷……皇爷中旨！加封陈明遇为兵部右侍郎兼右佥都御史，总督河南、湖广军务，专剿张献忠！赐尚方剑，便宜行事！“


    “中旨”二字一出，如同在平静的潭水里投入巨石！


    温体仁端着茶盏的手，稳稳停在半空，眼皮都没抬一下。他缓缓放下茶盏，瓷盖与杯沿发出清脆的叮一声轻响，在这骤然死寂的阁内显得格外刺耳。


    他并未起身接旨，只是微微侧首，对王德化道：“王公公辛苦，圣旨且放于案上，容我等细阅。”


    王德化如蒙大赦，连忙将圣旨放在温体仁面前的紫檀大案上，躬身退到一旁角落，大气不敢出。


    温体仁这才伸出枯瘦而稳定的手指，轻轻展开那卷明黄。


    阁臣们纷纷围拢过来，目光聚焦在圣旨上那力透纸背的字句上。当看到总督河南、湖广军务、赐尚方剑、便宜行事等字眼时，阁臣们的脸色瞬间变了！


    “荒谬！”


    次辅张至发第一个按捺不住，花白的胡子气得直抖，声音带着文臣特有的激愤：“陈明遇何许人也？区区卫所千户出身，骤登总兵之位已是皇恩浩荡！兵部侍郎？正三品部堂大员！佥都御史？风宪之职！总督两省军务？此乃方面大帅之权！还要尚方剑？便宜行事？这……这置朝廷法度于何地？置吏部、兵部、都察院于何地？”


    “张阁老所言极是！”


    孔贞运接口，脸色凝重：“祖宗之法！太祖定制！兵部掌武卫官军选授、简练之政令，侍郎佐之！岂可轻授一介武弁？总督之设，虽非常制，亦多由文臣重望、久历封疆者出任！陈明遇年不足三旬，资望浅薄，骤膺如此重权，恐非朝廷之福，反启骄矜跋扈之端！”


    “更遑论尚方剑、便宜行事！”


    王应熊的声音带着深深的忧虑：“此乃生杀予夺之权！一旦授予，节制文武，先斩后奏！若其心稍有不轨，或统兵失当，则两省之地，尽为其掌中玩物！朝廷鞭长莫及，祸患无穷啊！”


    阁内顿时一片激烈的反对之声，矛头直指陈明遇的资历、出身，以及对祖宗成法的破坏。唯有温体仁，依旧端坐如松，枯瘦的手指轻轻敲击着紫檀木光滑的案面，发出轻微的“笃、笃”声，如同更漏。


    待众人议论稍歇，温体仁才缓缓抬起眼皮。


    那双深潭般的眸子平静地扫过群情激愤的同僚，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了所有的喧嚣：“诸公所言，皆老成谋国之论。陈明遇之能，或有可取。然……河南、湖广，乃天下腹心，漕粮税赋所系，非比寻常。陈明遇新练之军，锐气或盛，然根基未稳。若授其全权，统辖两省之地，数十万兵马钱粮尽握其手……诸公可曾想过，此子一旦功成，拥兵自重，挟平寇之威，其势若何？”


    温体仁目光缓缓扫过众人，每一个字都像冰冷的石子投入心湖：“前唐藩镇之祸，殷鉴不远。祖宗立法，以文驭武，分权制衡，防微杜渐，深意正在于此！今日若为剿一贼酋而坏此百年根基，纵得一时之利，恐遗百代之患！此非杞人忧天，乃……不得不防！”


    温体仁不再看圣旨，目光投向窗外沉沉的天空，声音带着一种沉重的、仿佛为江山社稷殚精竭虑的疲惫：“再者，河南凋敝，湖广亦非富庶。骤然加封总督，节制两省，其所需兵饷粮秣，何止倍增？户部空虚，内帑如洗，陛下之忧，我等岂能不知？若为此虚名，再耗竭国库，激起地方民变，则剿寇未成，肘腋之祸已生！此乃……舍本逐末，祸乱之源也！”


    温体仁一番话，有理有据，有节有度，将祖宗成法、藩镇之祸、钱粮重负三座大山，稳稳地压在了那份圣旨之上！


    他并未直接否定陈明遇的能力，却将加封的后果推演到了足以动摇国本的地步！字字句句，皆是老成谋国！


    阁臣们脸上的激愤渐渐褪去，取而代之的是深沉的思索和凝重。


    张至发捻着胡须，眉头紧锁。孔贞运、王应熊等人也默然不语。


    温体仁的话，如同冰冷的铁索，捆住了他们最后一丝为平寇大计冒险的冲动。


    “首辅大人高瞻远瞩，思虑深远！”


    张至发最终长叹一声，拱手道：“是下官等虑事不周了。此旨……确乎不妥！当拟封还？”


    “附议！”


    “附议！”


    阁臣们纷纷表态。


    温体仁微微颔首，脸上依旧是那副古井无波的表情。他提笔，饱蘸浓墨，在那份明黄的圣旨背面，以端凝方正、力透纸背的馆阁体，写下了代表内阁最终裁决的两个大字：“封还！”


    墨迹淋漓，如同两座沉重的大山，死死压住了圣旨上朱砂字迹。


    王德化捧着这份被内阁封还的圣旨，失魂落魄地退出了文渊阁。


    乾清宫，东暖阁。


    崇祯枯坐在御座里，如同一尊正在风化的石像。他面前，摊开着那份被封还的圣旨。他枯瘦的手指，死死抠着御座冰冷的鎏金扶手，指节因过度用力而呈现出骇人的青白色，指甲深深陷入木料之中。


    “祖宗成法！”


    崇祯干裂的嘴唇无声翕动，吐出这几个字：“好……好一个老成谋国！好一个防微杜渐，你们……你们是要眼睁睁看着……看着朕的江山被流寇一寸寸……撕碎吗？”