北京城浸泡在一片虚假的喧嚣里，年关将近，街市上挑着红货的担子，挂着彩绸的铺面，连同空气中弥漫的炮仗硝烟和蒸糕甜腻的气味，都竭力涂抹着太平的油彩，却掩不住骨子里透出的惶然与衰败。


    刚被加封太子少保、总镇三镇军务兼水师提督的陈明遇，怀揣着那份犹带御书房温热的圣旨，随着宣旨太监王承恩走出了森严的宫门。


    “陈少保！”


    王承恩笑道：“今日加官进爵，位极人臣，少保在京城，想必也该有处体面的落脚之地，才配得上这身份，也方便日后陛见奏对。”


    落脚之地？


    陈明遇微微一怔，这难道说要赏赐宅子？


    “承蒙公公动问。明遇一介武夫，出身寒微，常年奔波于军旅，不是在营帐，便是在驿馆。这天子脚下……实无片瓦遮身。”


    王承恩脸上的笑容深了些，像是早有所料：“陛下常念及少保忠勤体国，宵衣旰食，连年在外征战，身边连个照应的人都没有。这京城，岂能没有个家？”


    王承恩侧了侧身，对身后侍立的小太监吩咐道：“备车，去靖恭坊。”


    “靖恭坊？”


    陈明遇心头一跳，也就是南锣鼓巷，那是南城，靠近皇城根，勋贵官宦云集之地。


    “少保请随咱家来。”


    青幔小轿穿行在京城狭窄而略显破败的街巷里。陈明遇坐在微微晃动的轿厢中，听着外面市井的喧嚣，小贩的吆喝，骡马的响鼻，孩童的追逐嬉闹……


    陈明遇撩开轿帘一角，目光掠过那些低矮的瓦房，挂着破旧幌子的店铺，以及偶尔闪过的高门大户的朱漆大门和石狮子。


    轿子最终在一条相对安静的胡同口停下。


    胡同不算宽敞，青石板路面被岁月和车辙磨得光滑。王承恩下了轿，引着陈明遇往里走了约莫百步，在一座黑漆大门前站定。


    门楣并不如何张扬，门板上的黑漆也有些斑驳，显露出内里的木纹。门环是寻常的铜制兽首，门楣上方悬挂着一块小小的、不起眼的木牌，上面用端正的楷书写着靖恭坊五十九号。


    “就是这儿了。”


    王承恩从袖中取出一把黄铜钥匙，造型古朴，钥匙齿磨损得有些圆润，显然有些年头了。他并未立刻开门，而是将钥匙递向陈明遇，脸上依旧是那副恭谨的笑容：“少保，请。”


    陈明遇迟疑了一下，将钥匙插入了锁孔。铜锁内部传来咔哒一声轻响，他用力一推。


    “吱呀……”


    沉重的黑漆大门缓缓向内打开。


    门内，豁然开朗。


    一座规整的三进院落，如同画卷般在眼前徐徐展开。前院并不大，方砖墁地，干净平整。东西两侧是抄手游廊，朱漆的廊柱颜色有些暗淡，却更显古朴。


    廊下放着几盆耐寒的松柏盆景，青翠依旧，为这萧瑟的冬日增添了几分生机。正对着大门的，是五间倒座房，门窗紧闭，显得沉静肃穆。


    王承恩引着陈明遇步入前院，：“少保请看，此宅虽非新建，胜在格局方正，闹中取静。前任主人是位致仕的翰林，清雅之人，故这宅子收拾得还算利落，少保可省却许多修缮的麻烦。”


    他们穿过前院，经由垂花门进入中院。


    中院明显开阔许多。正房五间，高大轩敞，两侧各有三间厢房。院中一棵老槐树，枝干虬结如龙，虽已落尽树叶，但枝桠遒劲地伸向天空，自有一股峥嵘气象。


    树下一方小小的石桌石凳，覆盖着一层薄薄的雪沫。东西厢房廊下，堆放着一些显然是新添置的物件，几口半人高的青瓷水缸，缸沿上结着薄冰，码放着整齐的，足够烧一冬的上好银霜炭；甚至还有几套半新的桌椅板凳。


    “陛下口谕！”


    王承恩的声音适时响起：“念少保为国操劳，身边无人照料，特赐此宅暂居，并一应日用柴炭、粗使家具，稍解少保后顾之忧。些许薄物，不成敬意，只为让少保在京中能有个遮风挡雨、安心筹划军务的去处。”


    “谢陛下隆恩！”


    陈明遇跟随王承恩步入正房。


    堂屋内，地面铺着青砖，打扫得一尘不染。正中靠墙摆着一张半旧的黄花梨木条案，案上竟已设好了一个小小的紫铜香炉，陈明遇拿起一看，脱口而出：“我草，宣德炉？”


    旁边放着一包未开封的檀香，条案两侧，是两张同样材质的圈椅，靠窗的位置，还放着一张宽大的书案，案上笔墨纸砚一应俱全，甚至还有一匣未启封的上好湖笔！


    书案旁边，是一个半人高的黄铜炭盆，里面已放好了引火的松枝和银炭，显然只待主人一声令下，便可燃起融融暖意。


    陈明遇不由自主地伸出手，指尖轻轻拂过那张黄花梨木书案冰凉的桌面。木质坚硬，纹理清晰温润，带着岁月沉淀的光泽，触感如此真实。


    他又走到窗边，推开一扇支摘窗，冷风瞬间灌入，带着胡同里特有的烟火气，也带来了后院隐约可见的景致，一小片空地，几棵光秃秃的石榴树，角落里似乎还有一口水井。


    冬日午后的阳光斜斜地照射进来，在青砖地上投下窗棂清晰的影子。


    “后院有井，用水方便。还有几间后罩房，可安置亲随仆役。”


    王承恩笑道：“宅子不大，却也五脏俱全。少保看……可还入眼？”


    陈明遇心中掀起惊涛骇浪，这座宅子如果放在后世，至少价值十几个小目标，他假装激动万分：“臣……陈明遇，谢陛下天恩浩荡！谢公公周全操持！此宅……甚好，甚好！”


    王承恩笑着虚扶了一把：“少保言重了。陛下待臣子之心，向来如此。少保为国分忧，劳苦功高，区区一宅，不过略表圣心。少保安心住下便是，若有短缺，只管吩咐府上管事，或让人递个话到宫里，咱家自当尽力。”


    送走了王承恩，陈明遇独自一人留在了这座突然属于他的宅院里，大门在身后轻轻合拢，隔绝了外界的喧嚣。


    陈明遇缓缓走过前院的抄手游廊，手指抚过冰凉的廊柱；他在中院的老槐树下驻足，仰头看着那峥嵘的枝丫切割着冬日高远的天空，他再次走进正房，坐在那张宽大的书案前，手指摩挲着那方细腻的砚台。


    “在这个时空，我绝对不会让你吊在歪脖子树上，我说的！”


    陈明遇虽然不在乎这一座宅子，以他的钱，可以买十几套，甚至上百套这样的宅子，然而问题是，崇祯，还是历史上的那个崇祯。


    他只要信任一个人的时候，恨不得掏心掏肺。


    只是非常可惜，崇祯面临的问题太严峻了，一个王朝的气数将尽，把谁放到君主的位置上也不好使，天下大势的更迭不是一个人可以逆转的，朱元璋当初靠的是刘伯温等人打下明朝的江山，就算把朱元璋放到崇祯的位置上，他也无力回天。


    如果把朱元璋单独拎到崇祯的位置上，让他去处理千疮百孔的烂摊子，他也是一筹莫展的。以朱元璋之能，顶多能延续明朝几十年寿命，但是拯救不了明朝。


    陈明遇其实有办法，因为他不是皇帝，有很多事情，大臣可以做，但是皇帝不能做，陈明遇抚摸着冰凉的砚台，明知山有虎，偏向虎山行。


    陈明遇朝着外面喝道：“徐以显！”


    “学生在！”


    陈明遇淡淡地道：“备一份厚礼，本帅要拜访温阁老！”


    虽然陈明遇不喜欢温体仁这个内阁首辅，可问题是，他现在可以选择的真不多，温体仁在《明史》里被列入奸臣传，主要是因为他通过构陷钱谦益、袁崇焕等政敌上位，利用崇祯帝忌讳结党的心理，伪装成“孤臣”形象巩固地位。


    翻旧案诬陷钱谦益科举舞弊，使其退出内阁竞争与周延儒合谋炮制袁崇焕勾结后金的罪名，导致袁崇焕被凌迟处死，长期排斥东林党势力，安插亲信架空内阁，导致朝堂陷入党争泥潭……


    当然，东林党也不是什么好玩意。


    ……


    京城礼士胡同，内阁首辅温体仁的府邸。


    后院的书房内，暖炉烧得极旺，熏笼里昂贵的龙涎香丝丝缕缕地蒸腾，却驱不散首辅温体仁心头那点冰冷的盘算。


    他虽然同意了陈明遇担任总镇登、莱军务，以及提督水师，可事实上，他这也是无奈之举，只因为陈明遇不识抬举，如果他向自己效忠，温体仁不仅会同意陈明遇三镇总兵，还想着给陈明遇送一份大礼。


    突然，温体仁目光落在面前一张簇新的名刺上，山东左布政使劳永嘉。


    名刺旁边，是一个毫不起眼的紫檀木箱子，盖子半开着，里面铺着大红绒布，整整齐齐码放着十枚黄澄澄沉甸甸的金锭，在炉火的映照下，流淌着令人心醉神迷的光泽。


    大明虽然允许民间铸造金银，但是金锭一百两，只允许官方铸造，每锭一百两，不多不少，整整一千两黄金。这也意味着，相当于一万两白银，让无数人铤而走险的巨款。


    温体仁朝着幕僚屈向东道：“请劳大人进来！”


    “是！”


    不多时，劳永嘉从外面进来，他赶紧朝着温体仁行了一个大礼：“拜见元辅大人！”


    温体仁吓了一跳，要知道劳永嘉已经六十九岁了，放在明朝，已算是风烛残年，万一劳永嘉跪在地上起不来，那乐子就大了。


    温体仁亲自上前，将劳永嘉扶起来：“劳大人，请坐！来人看茶！”


    劳永嘉倒没有拐弯抹角，他单刀直入，脸上堆满了近乎谄媚的笑容：“下官在山东布政使任上，夙夜忧勤，不敢有负圣恩。然则……”


    温体仁从劳永嘉的话里听出了他这一次是来跑官，可问题是朝廷有明确规定，地方官员，六十五岁可以退休，但劳永嘉在任期间，经历了孔有德之乱，他处置得当，算是仕途中的一个亮点。


    劳永嘉接着道：“登莱之地，海防锁钥，倭患未靖，东虏又时时窥伺，实非寻常布政所能措手。下官闻听原登莱巡抚陈德元已被免职！此位悬空，关乎海疆安危，下官……下官虽才疏学浅，然一片赤诚报国之心，天地可鉴！恳请首辅大人念在同乡之谊，提携一二，举荐下官承此重任！下官必竭尽驽钝，为大人分忧，为陛下守土！”


    劳永嘉在万历年间考中进士，先在中枢担任郎中等职，后来转到地方，他一直在山东任职，先后担任按察使、左布政使等。


    作为万历年间的老进士，到了崇祯四年，劳永嘉已经年迈体弱，依照惯例，差不多该告老还乡了，这个时候爆发了孔有德之乱，劳永嘉就没有致仕。


    此时，他的官衔是山东左布政使，为从二品地方官。按说，这也算是大员了。但劳永嘉并不安于现状，他想再拼一拼，熬一个巡抚待遇再退休。


    更为关键的是，他一旦担任巡抚，巡抚是不属于地方官员，而是右（左）佥都御史以及兵部侍郎的加衔。


    巡抚在明朝属于京官，只是委派到地方的官员，在清朝的时期，巡抚才成为地方官员。


    只要是京官，可以到七十岁再退休。


    劳永嘉是浙江石门人，而温体仁是湖州府人，石门县属于嘉兴府，他们俩勉强可以算是同乡（同为浙江省）。


    温体仁嘴角牵起一丝几乎难以察觉的弧度，那笑容既不显得欢喜，也不显得厌恶，如果不是崇祯破格提拔陈明遇，任命陈明遇为总镇登、莱，温体仁几乎不会考虑这个位置，因为现在的登莱巡抚，就是一个大火坑。


    自孔有德叛乱，登莱巡抚孙元化被处斩，可孙元化为了打造登莱新军，效仿西班牙火枪团，打造了一支纯火器部队。然而，不等登莱新军完成训练，孔有德叛乱，孙元化虽然死了，他却留下了一个烂摊子。


    拖欠税银百万两之巨，还有数十万两银子的亏空，前一任登莱巡抚陈德元，就是因为没有筹措到粮草，致使登莱军发动兵变，几个不知死活的言官弹劾陈德元贪墨军饷，于是，陈德元成了背锅的。


    眼前这个劳永嘉，是同乡，在山东布政使任上还算懂事，该孝敬的从未短缺。更重要的是，他可以听从温体仁的命令，可以好好拿捏陈明遇。


    “劳藩台！”


    温体仁思来想去，终于开口：“登莱巡抚一职，责任重大，非同小可。陛下对此也是甚为关注。”


    劳永嘉骤然绷紧的呼吸：“元辅大人……”


    “不过嘛……你我既是同乡，你又在山东多年，熟悉地方，这份担当和忠心，老夫是看在眼里的。”


    温体仁拿起名刺，又瞥了一眼那匣金条：“此事……老夫自会在陛下面前，为你陈情。”


    “下官叩谢首辅大人再造之恩！大人恩德，下官没齿难忘！必当肝脑涂地，以报大人！”


    “起来吧。”


    温体仁摆了摆手：“记住，镇朔将军陈明遇，移镇登莱，登莱也是风口浪尖，好自为之，莫要辜负了老夫的举荐。”


    就在这时，门房来到门外，小心翼翼地递上名刺：”太子少保、左都督同知、总镇登莱、提督水师、平虏将军陈明遇！“


    温体仁微微微一愣：”请陈少保进来！“