寒风如刀，割裂着华北平原的冻土。


    通往天津卫的官道上，一支精悍的马队正以近乎疯狂的速度奔驰，一百二十余人，一人三马，轮换乘骑，马蹄翻飞。


    马背上的骑士，个个面覆风尘，嘴唇干裂，眼中布满血丝，却依旧挺直着脊梁，紧握缰绳，将速度催到极致！


    为首的陈明遇，他脸上是长途奔袭的疲惫，但那双眼睛，却锐利如鹰隼，死死盯着东方天际线，仿佛要穿透那千里的阻隔，看清登州城的乱局。


    “大帅！前面就是津门驿！是否换马歇息片刻？”


    张石头顶着狂风嘶吼，声音被风吹得断断续续。


    “不歇！”


    陈明遇道：“换马！即刻换马！继续赶路！务必在明日日落前，渡过沽河！”


    陈明遇深知，每一刻的耽搁，都可能让登州的局势滑向不可挽回的深渊。


    就在马队如旋风般冲入津门驿站，驿卒手忙脚乱地牵出早已备好的健壮驿马时，一个如同鬼魅般的灰色身影，悄无声息地出现在驿站角落的阴影里。


    正是军情司的干员。


    任何时代，都是一朝天子一朝臣。


    魏忠贤倒台了，依附他的人，基本上都倒霉了。魏忠贤能够被称为九千岁，他依靠的，不仅仅是一群阿谀奉承，溜须拍马的人，其实还真有不少能臣干吏，比如说，冯栓，他被魏忠贤提拔为户部尚书、武英殿大学士。清朝建立后，他被多尔衮任命为弘文院大学士、礼部尚书，成为清朝重臣。


    冯栓无德，但不可否认，他是真有干才。


    像锦衣卫的许显纯，田尔耕他们也可以称得上干才，树倒猢狲散，大头目有名有姓的被清算，还有不少人，像苏媚一样，隐藏得好，或者是不显山不露水，躲过了这场浩劫。


    苏媚接手军情司，依靠着陈明遇给她的香水，迅速变现，成立天香阁的同时，她秘密拉拢了四十余名东厂以前的暗探和好手。


    这位风尘仆仆的灰色身影，他原本是锦衣卫指挥使许显纯手底下的南镇抚百户常威，其实这位常威的履历，更像是绣春刀里的靳一川，他虽然不是流寇出身，却是白莲教余孽。


    天启二年，徐鸿儒起义。虽然起义军发展到十几万人，但由于朝廷各路大军围攻，最终失败。


    常威本是徐鸿儒的亲随，兼保镖，他本想在京城劫法场，想把徐鸿儒救出来，只是非常可惜，他被叛徒出卖，被锦衣卫追杀，他杀了追杀他的锦衣卫，冒充锦衣卫小旗官，逐渐升为百户。


    常威是星夜兼程而来。他并未上前打扰正在换马的主帅，只是将一封用火漆密封、毫不起眼的薄薄信函，极其隐蔽地递给了陈明遇的亲兵哨长张石头手中。


    张石头接过信函，他不敢怠慢，立刻疾步走到正在大口灌着凉水的陈明遇身边，双手奉上：“大帅，军情司急报！”


    陈明遇猛地放下水囊，一把抓过信函，他撕开封口，抽出里面一张写满蝇头小楷的素笺。徐以显屏息凝神，紧张地注视着主帅的脸。


    陈明遇的目光飞速扫过纸上的字迹。


    素笺上，苏媚那特有的、清冷而锐利的笔迹，如同冰冷的解剖刀，将登州惊变的层层迷雾，一刀刀剖开，露出血淋淋的真相：


    “查：新任登莱巡抚劳永嘉，为谋此缺，倾尽家财，贿赂朝中要员（名讳待查）。赴任之际，已是债台高筑。时值年关，债主催逼，急于回血。”


    “其抵登州，未察民情军心，即行三事：其一，严查军资亏空。登州水师历年积欠粮饷、修缮战船、购置火药器械之账目，皆被其视为硕鼠之穴。责令水师参将王廷臣、游击郑隆芳等将领，限期三日，补齐历年亏空白银八万两！否则，参劾问罪，追赃抄家！”


    “其二，摊派冰炭敬、节仪。以巡抚初至、年关将近为由，向登州府县官吏、水陆将领、地方富户，摊派孝敬。数额巨大，水师将领亦被勒令缴纳年敬白银八千两！”


    “其三，强征协饷。借口整饬海防，打造战船，下令登州府库及所辖州县，加征海防捐，预征明年夏税三成！民怨已如沸鼎！”


    “登州水师，积欠粮饷已逾半年，士卒面有菜色，战船破损，火药潮湿。王廷臣等将领，数次泣血陈情，求拨粮饷，反遭劳永嘉斥为养寇自重、要挟上官。更以查账、摊派相逼，已至绝境！”


    “腊月十九，劳永嘉于巡抚行辕召见王廷臣、郑隆芳等水师将领，再次严令追缴亏空与年敬。王廷臣等跪求宽限，泣诉士卒困苦，战备废弛。劳永嘉勃然大怒，掷杯于地，斥其目无上官、心怀叵测，并扬言立上奏章，参劾其等贪墨军资、蓄意谋反……”


    “王廷臣悲愤交加，忍无可忍。于行辕内当场发难，率亲兵扣押劳永嘉。郑隆芳等水师将领，感同身受，群起响应。遂将其囚于水师营盘。登州陆营守备犹豫观望，未敢擅动。府县官吏震恐，闭门不出。城中士绅商贾，多对劳永嘉怨声载道，暗称其该死。目前局势，水师营盘戒备森严，王廷臣所求，唯求朝廷明察冤屈，严惩酷吏，速拨救命粮饷！暂无扩大迹象。然，若朝廷处置不当，或劳永嘉余党反扑，局势随时可崩。”


    “另：劳永嘉赴任前，曾密会……（此处字迹被谨慎涂抹）府邸管家。疑有更深层授意或交易，正在深挖。”


    信笺末尾，是苏媚那清冷如冰的署名，以及一个代表最高紧急等级的血色暗记。


    寂静！


    死一般的寂静笼罩了津门驿站这小小的角落！


    真相大白！


    没有蓄意谋反，没有奸人挑唆，没有深不可测的阴谋！


    有的，只是一个被巨额债务逼红了眼，急于敲骨吸髓回本的酷吏，是层层加码，毫无底线的盘剥！


    是将一支保家卫国的水师精锐，活生生逼到了要么倾家荡产坐牢杀头，要么鱼死网破扣押巡抚的绝境！


    “王八蛋！”


    张石头猛地一拳砸在旁边拴马的石桩上，他双眼赤红：“劳永嘉！这狗日的畜生！他这是要逼死整个登州水师！逼反所有弟兄！”


    “八万两亏空？八千两年敬？他妈的怎么不去抢！”


    陈国栋气得浑身发抖，破口大骂：“登州水师那些破船，老子见过！修都修不起！哪来的八万两给他填窟窿！”


    “将士们……已经十三个月没见军饷……还要被这样逼索……王廷臣……他是条汉子！”


    陈国栋狠狠啐了一口，眼中是毫不掩饰的杀意：“这种狗官，死不足惜！扣得好！换做老子，当场就剁了他！”


    徐以显此刻脸上也笼罩着一层寒霜：“大帅，真相已明。此非兵变，乃官逼兵反！劳永嘉，实乃祸乱之源！王廷臣所求，不过一线生机与公道！”


    “好！好一个急于回血！好一个登莱巡抚！”


    陈明遇脸上浮现冰冷的杀意：“传令！”


    “张明远！”


    “卑职在！”


    “你即刻持本督王命旗牌及亲笔手令！”


    陈明遇道：“星夜兼程，直奔登州水师营盘！面见王廷臣、郑隆芳！告诉他们！登莱总镇陈明遇已悉知冤情！劳永嘉贪酷暴虐，逼反将士，罪不容诛！本帅以王命旗牌为凭，令其二人！一、务必保证劳永嘉性命！此人乃罪证，不可擅杀！二、严守营盘，安抚部众，不得再生事端！约束士卒，不得扰民！三、所需粮秣、御寒之物，本帅已下令登州府库就近调拨应急！四、静待本督亲临！一切冤屈，本督为其做主！但有差池，军法无情！”


    “得令！”


    张明远抱拳领命而去。


    陈明遇转向徐以显：“徐先生！”


    “学生在！”


    “你执本督手令及苏媚所查证供（誊抄一份），即刻折返京城！面见王承恩王公公！将此间真相，原原本本，呈于御前！务必请王公公斡旋，稳住朝堂，弹压攻讦！告知陛下，登州之乱，根在酷吏！臣陈明遇，必当妥善处置，还登州将士一个公道！绝不容局势糜烂！”


    “学生遵命！”


    徐以显郑重接过手令和誊抄的证供，眼中闪烁着智慧与决断的光芒。


    “还有！”


    陈明遇压低声音：“五十九号，还有三车琉璃没动，你带着直接交给王承恩王公公，告诉他，本帅支持他往上爬，问问他，当上司礼监秉笔，需要多少银子！”


    这一刻，陈明遇下定了决心。


    朝中无人，寸步难行。


    没有人，那就把王承恩扶上去。大明现在贪污已经公开化，想当官就需要花钱，对于陈明遇而言，能够花钱解决的事情，还真不是。


    如果十万两银子不够，那就一百万两，就算买也可以买一个司礼监秉笔。


    “其余人等，随本帅继续赶路！”


    陈明遇翻身上马，动作沉稳有力，黄骠马不安地刨着蹄子：“目标登州！”


    京城的夜色，比津门驿道的寒风更冷。


    正阳门廊房（今大栅栏）新成立的天香间，后院的账房里，只点着一盏孤灯，昏黄的光晕勉强驱散角落的黑暗，炭火盆里，通红的银炭偶尔发出轻微的噼啪声，映照着徐以显紧锁的眉头。


    “苏司总，军情司初立，根基未稳。登州之变，骤发千里之外，内情盘根错节。”


    徐以显看着对面静如幽潭的苏媚，终于忍不住开口：“短短三日，你竟能穿透重重迷雾，将劳永嘉逼反水师的前因后果、盘剥细节、甚至其赴任前的密会线索，查得如此水落石出，纤毫毕现……此等手段，神乎其技！徐某……实难揣度。不知用何妙法？”


    “妙法？”


    苏媚露出无奈的笑容：“徐先生谬赞了。登州虽远，然天子脚下，自有耳目。锦衣卫……纵是虎落平阳，爪牙钝了，虎威散了，可这虎……终究还没死透。骆养性，骆指挥使，权倾一时。然其眼中，锦衣卫世代相传、遍布天下的暗桩密探，早已非天子耳目，而是他骆家……生金蛋的母鸡。”


    “他竟敢……”


    苏媚继续道：“登州巡抚被水师扣押，如此惊天巨变，登州锦衣卫百户所的密报，岂敢怠慢？八百里加急的密匣，在事发次日清晨，便已送呈于骆养性案头。”


    “那密报里，劳永嘉如何追逼亏空，如何摊派年敬，如何强征协饷，王廷臣如何泣血陈情反遭斥骂，如何被逼扣押巡抚……桩桩件件，写得清清楚楚。登州锦衣百户所百户赵炳忠，还算是个明白人，知道此事干系国本，不敢隐瞒分毫。”


    徐以显只觉得一股寒气顺着脊椎爬升！


    真相，竟然如此之快就摆在了骆养性的案头！可这真相，为何没能直达天听？为何要通过苏媚，通过军情司，才曲折地送到陈明遇手中？


    “然后呢？”


    “然后？”


    苏媚淡淡地笑道：“然后，这封足以震动朝野、关乎登莱总镇大计，甚至可能引发边关剧变的密报，在骆养性眼中，便成了一块……奇货可居的肥肉。”


    “骆指挥使，深谙奇货可居之道。他压下密报，秘而不发。转而……将这份密报的内容，以及赵炳忠的名字，当做一份厚礼，卖给了……劳永嘉在京城最大的债主，也是他谋取登莱巡抚之位时，最得力的恩主之一，户部侍郎张缙彦的管家，张福。”


    徐以显猛地倒吸一口冷气！


    骆养性竟然将如此要命的证据，卖给了苦主的对头？！


    苏媚的语气依旧平淡：“张福得了这份密报，如获至宝。立刻密报张缙彦。张侍郎连夜入宫，面见圣上，痛陈登州水师跋扈，王廷臣蓄意谋反，扣押天使，恳请朝廷即刻发兵镇压！若非鲁王府密报抢先一步直入禁中，陛下心中存疑……此刻，恐怕征讨登州的大军檄文，都已发出了。”


    徐以显只觉得手脚冰凉！


    这是一张无形而肮脏的网，在骆养性、张缙彦、劳永嘉之间悄然织就，他们为了各自的私利，骆养性敛财，张缙彦掩盖自己举荐酷吏逼反边军的罪责，劳永嘉逃脱罪责，竟不惜颠倒黑白，将保家卫国被逼到绝境的忠勇将士污蔑为叛逆！


    甚至险些误导圣听，酿成自毁长城的滔天大祸！


    “那……你又是如何？”


    “如何拿到这份本该被骆养性死死捂住，或已被张缙彦销毁的密报原本？”


    苏媚脸上带着近乎嘲讽的微光：“很简单。骆指挥使……雅好西域奇香。尤其钟爱一种名为蔷薇露的香露，价比黄金，有价无市。昨夜，属下遣人送了两瓶去北镇抚司，给骆指挥使的掌案师爷，言明是故人的一点心意，想借阅一下登州百户所近日无关紧要的邸报存档，以作消遣。”


    “掌案师爷姓钱，是个妙人。收了香露，心领神会。半个时辰后，便将登州百户所腊月所有的往来文书副本……嗯，包括那份本该绝密的，赵炳忠亲笔所书的原始密报详录用一卷普通邸报裹了，送了出来。属下付出的，不过是四瓶蔷薇露罢了。”


    说到这里，苏媚拿出一份发黄的密报：“徐先生，这里还有一份睢阳兵变的密报，原来，咱们大人……”


    徐以显还真不清楚，睢阳兵变的隐秘，他看完睢阳卫兵变的密报，身上冷出一身冷汗，如果这个密报泄露出去，陈明遇马上就会从三镇总兵沦为阶下囚。


    六瓶香露，换来的是足以震动朝纲，决定无数人生死的登州兵变真相！


    是洗刷登州水师冤屈的铁证！更是将骆养性、张缙彦这些国之蛀虫钉上耻辱柱的致命枷锁！


    徐以显只觉得非常荒谬，这就是大明的锦衣卫？


    这就是号称天子耳目的锦衣卫？


    国之重器，竟腐朽贪婪至此！


    机密重地，如同市井商肆！


    一份关乎社稷安危的军国密报，其价值竟只等同于六瓶供人玩赏的异域香水？


    “国之蠹虫！该杀！”


    徐以显从牙缝里挤出几个字，每一个字都浸满了冰冷的杀意。


    “杀？”


    苏媚轻轻收起那瓶香露：“蛀虫自然该杀。但眼下，登州数万将士的性命，大人的安危，陛下的信任，才是重中之重。这份密报，还有赵炳忠这个人证，便是破局的关键。”


    苏媚将誊抄好的那份证词原本和一份单独密封的、赵炳忠亲笔密报的抄件，轻轻推到徐以显面前。


    “徐先生，事不宜迟。请将此证供，连同属下适才所言骆养性、张缙彦等倒卖密报、构陷忠良之劣迹，面呈王承恩王公公。登州是火场，京城……亦是战场！唯有王公公在御前斡旋，弹压骆、张之流，方能稳住朝堂，给大帅在登州腾挪处置之机！”


    徐以显重重吸了一口气，强行压下胸中翻江倒海的情绪。


    他一把抓起桌上那叠轻飘飘却重逾千斤的纸张，眼神变得无比锐利：“苏司总放心！徐某……这就去求见王公公！”