曹劲方还惊吓过度，生死之际，倒也冷静了下来，悲笑道：“哈哈哈！老子这一生，什么没经历过，什么没享受过，到头来死在谢爷手上，也值了！”


    又垂头红了眼眶，呢喃道：“燕燕，小花儿，我这就来找你们。”


    李清白凝视着淡如止水的谢昭，只觉这些天来的温存皆是幻象。


    她曾无数次希望他是个好人，也曾无数次相信他的温柔与真心，可这一刻站在她面前的依然是那个杀人如麻的铁血盐枭，视财如命的冷酷商人。


    她错看了他。


    她挺身挡在曹劲身前，慷慨道：“谢昭，以暴制暴、严刑逼供，你和他又有什么两样？曹帮主或许有过，但亦有功。他据守此岛，屡抗倭寇，护卫一方海疆，岛上这些无字碑便是明证！”


    她领着谢昭来到那片无字碑前，他神色却依旧冷漠。


    “所以呢？他的一面之词，你也敢全信？若我说他勾结倭人，这些无字碑皆是为倭人所作，你可有办法推翻？”


    “我……可他的壮怀激奋，难道是演出来的吗？”


    “念念，我只是想说，耳听未必为实，不要轻信于人。”


    “你没资格叫我念念。”


    李清白偏过头去，奋力压下翻涌的眼泪：“是，我就不该信你。我竟然会信，你也有悲天悯人的一面。”


    谢昭脸上终于起了变化，每一个字音都在颤抖：“我……我没想着要杀他，逼供只是下策，可那五船货对我真的很重要。”


    “夹带私盐，一本万利，丢船如丢命是吧？被曹劲百般折辱，便以牙还牙是吧？你无需解释，更无需粉饰。谢昭，我和你，本来就不是一路人。”


    谢昭慌忙去牵她的手，柔夷软骨却如握不住的黄沙，将他双眼迷得生疼。


    “念念，念念！”


    李清白将他推得很远：“我已经说过，不要再叫我念念。还有，谢昭，我们已经和离了。”


    谢昭沉默片刻，黯淡的眸子忽而亮起：“季霜与赵念念和离，关谢昭和姜越什么事。”


    李清白冷硬道：“你休要狡辩，这海岛百余人皆是见证。从今往后，我们再无关系，各走各的路吧。”


    谢昭单薄的身子被海风吹得摇摇欲坠，他从懵然中觉醒，不顾李清白挣扎，紧紧抓住她的手：“我不同意！”


    “我意已决。你这样的人，不配拥有别人的真心。”


    他喃喃道：“我已经无路可退了……念念……”


    李清白厌嫌地挣开，谢昭却红着眼将她拦腰抱住，用尽平生力气。


    “你别走！我把一切都说给你听……”


    二人纠缠间，岸边却传来一阵响动。


    片刻后，一名浑身是血的男子气息奄奄地爬了上来。


    只见他衣衫褴褛，身上多处伤口深可见骨，艰难地抬起头，露出一张因失血过多而惨白扭曲的脸，嘴里发出微弱的声音：“救……命……倭……寇……”


    说罢便晕了过去。


    二人赶忙将此人抬进屋救治，待其清醒后，才问清他是丰纯盐场的一名灶户，因场署苛待屡次逃跑未遂，今次本以为能脱离苦海了，谁想跑到一半遇上三个掌船的倭人，拼死才游到了这里。


    “倭人？他们不是消停很久了么？怎么又出来造次了？”


    “一个月前还风平浪静，自上月月中又开始活跃，也不知是从哪里蹦出来的，截了不少从盐场跑路的兄弟，现下也不知他们身在何处。”


    “你这伤都是他们弄的？”


    “不，在盐场时，顶烈日、冻海风、做苦力、挨打骂都是家常便饭，日子久了便活不成了，所以我们才要拼命逃跑。我还算幸运，能得二位恩人相救，那些一同逃跑的兄弟，可就凶多吉少了，就算没被倭人抓走，也会被抓回场署处决。”


    “处决？他们有什么权利处决？”


    “他们的权利可大着呢！大家不堪受苦，逃跑的人越来越多，场署大使起先还只是当众责打，而后开始集中斩杀，说是杀鸡给猴看。明日晌午他们会再处决一批人。”


    李清白思忖半晌道：“明日我便去救人。”


    谢昭出言阻拦：“你一个姑娘家，拿什么去救？要去也是我去，你好好待着。”


    “少在那装好人。你和那些人蛇鼠一窝，指不定杀了人还要帮他们拆骨剥肉。”


    “你跟我过来，我把这些年发生的事都告诉你。”


    ……


    二人僵持不下，李清白打死也不跟他走，谢昭只得将她打横抱起，随便找了间空屋，反锁屋门，在角落里四目相对。


    谢昭卸下所有棱角，用温和又脆弱的眸光包裹住她：“念念，其实这些年来，我处心积虑坐上两淮第一盐商之位，为许灵阶排除异己、杀人越货，只是为了爬到他身边。”


    李清白偏过头不去看他：“谢昭，你倒是挺会编的。你帮他运私盐杀同僚，他帮你行方便贪巨利，一场赤裸裸血淋淋的利益交换，何必说得那样好听。”


    谢昭双手扶上她双肩，恳切道：“我是行了不少罪恶，可那也是为了阻止更大的罪恶。等这一切都结束，念念，我愿意尽我所能去赎罪，只要你还在我身边。”


    李清白缩身挣脱，不知从哪摸出来一支毫笔：“你不用再狡辩了。你若说那和离书无效，我现在就去再写两份，署上你和我的姓名，童叟无欺。”


    趁她去找纸墨的工夫，谢昭再也按捺不住心中翻滚的情绪，将她紧紧揽在怀中，将双唇贴了上去。


    李清白只觉一股柔软的热潮攀上了她的唇尖，瞬间侵袭她全身每一处角落，让她的羞怯无处可藏。她几乎忘记了她是谁，也忘记了谢昭是谁，只知道自己就该同等热烈地回应他，与他肆意交换最原始的赤诚与渴望。


    喘息间，谢昭用摄人心魄的眼神勾住她，低低道：“嗯？还要与我和离吗？”


    她这才如梦初醒般抚着自己的嘴唇，气恼道：“谢昭，你——”


    他又欺身吻了上去。


    “还离吗？”


    李清白闪躲不能，索性与他吻了个痛快，趁机咬住他舌尖，恨恨道：“离。”


    谢昭吃痛松开，半是嗔笑半是怒地看着她：“你可以试试，再多说一次。”


    “离！我……


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    唔……”


    ……


    翌日辰时一刻。


    夏荫坐在李清白身侧，见她对着那碗蛤蜊汤面发呆，不解道：“这是怎么了？魂不守舍的。”


    李清白木讷地舔了舔还有些发肿的嘴唇，尴尬掩饰：“啊，没什么，在想待会怎么和场署大使交涉。”


    谢昭适时走了进来：“我们不是说好，你就在这待着么？阿夏，你陪陪她。”


    李清白瞪了他一眼：“不行，我得去。我怎么知道你偏帮谁。”


    “你晕船晕得厉害，我不许你去。”


    “那我就让曹劲再帮我准备一条船，偷偷跟着你们去。”


    谢昭无奈，只得满岛搜刮预防晕船的药物，由着她上了船。


    行程未半，李清白仍旧晕得厉害，再也忍不住胃里翻江倒海的折腾，趴在船沿吐了个昏天黑地。


    谢昭一面替她舒背，一面心疼责怪：“我叫你别出来，偏不听我的。”


    李清白好不容易才把胃里吐空，虚弱地倒在他肩上：“是你自己说的，不要轻信于人。如若不是亲眼看着他们得救，我是不会信你的。”


    谢昭揽过她的头轻柔抚摸：“念念，你可以信我的。”


    ……


    船在呼号的海风中靠了岸。丰纯场在烈日下展开一片灰白相间的辽阔滩涂，远处盐田如镜，映着天光云影。


    无数灶户赤着上身，在盐田与灶房间佝偻劳作，汗水混着盐粒滚落，被炽热的土地迅速吞没。空气中弥漫着海腥与苦涩的盐味，偶尔传来监工粗厉的呵斥，沉闷而压抑。


    一行人尚未行至场署衙门前，便见一阵骚动。几名衣衫褴褛、脚带镣铐的灶户被兵丁粗暴地拖拽到空地中央，捆在木桩上，吓得连连求饶。


    身着青色官袍、面色冷峻的场署大使正拂袖而立，厉声道：“逃役一次，鞭刑三十；再逃者，以儆效尤，杖毙不论！”


    沉重的杀威棒应声抬起，眼看就要落下。


    曹劲见状，大步上前，依照先前商议，抱拳粗声道：“大人且慢！”


    他身形魁梧，声若洪钟，顿时吸引了所有目光。


    “俺是虎啸帮的，帮里扩招人手，正缺这等身强力壮的。这几个既然大人要处置，不如卖给俺们帮里做苦力，换几个钱，也好过白白打死。俺们自有法子报他们个‘逃亡途中伤重不治’，绝不给大人添麻烦。”


    谢昭隐在帮众之中，冷眼静观全场。


    场署大使眯起眼，打量着曹劲及一众盐帮子弟，在心中仔细权衡这桩交易。


    就在此时——


    “呜——呜——呜——”


    尖锐急促的铜铃号角声骤然划破盐场上空，凄厉得令人心惊。紧接着，一声震耳欲聋的炮响从天边炸开，大地仿佛随之震颤。


    “趴下！”谢昭低吼一声，反应快得惊人，将身旁的李清白扑倒在地，用脊背牢牢护住她。


    丰纯盐场瞬间陷入一片恐慌的混乱。灶户惊叫着四散奔逃，监工和兵丁也乱了阵脚，惊呼声此起彼伏：


    “倭寇！是倭寇来了！”


    “快！抄家伙！”