他实在难以启齿，他的祖父是前任大旻首辅历言，于恒熙六年被次辅许灵阶构陷贪渎漠北军饷，未经彻查就冤死在了诏狱。


    历言这个名字，至今都是不能提及的禁忌。


    当年历氏一族被尽数流放岭南，历经困苦、劳役和疾瘴，不到两年就只剩他一个活口。


    那个大雨倾盆的夜晚，他抱着幼妹被野猫啃食得面目全非的尸体，哭到再没有一滴眼泪——从此世间再无他可守护之人，他孤单至极，只想到天上与他们团聚。


    可他每每忆起那日——被折磨到筋骨尽断的祖父跪在他面前，撑着最后一口气唤他的小字怀霜，哀求他无论如何都要活下去，就算不为历家，也要为了他自己。


    他实在无法违背那个刻入骨髓的承诺，更无法忘却自幼立志入仕报国的初心。


    此后他披皮作豺狼，孑然立风雨，毅然走上一条完全相反的道路，怀霜负雪，不问归途。


    念念啊，如我仍是那个两袖清风的谦谦君子历洵，是否就能与你相视莫逆，心心相照，从此再无离分？


    他苦笑着咽下满腔酸楚，缓缓摇头：“我是谢昭，也不是谢昭。”


    李清白哂笑：“你是在和我打哑谜？弯弯绕绕说一堆，原来只是说个半真半假的故事给我听。”


    谢昭迎风长叹：“你说是便是吧。”


    “那你接下来打算怎么办？”


    “倭人虽暂时被击退，可丰纯场是他们唾手可得的‘肥肉’，很快还会卷土重来的。我会配合场署做好防备，同时沿海岸线排查倭人踪迹，再找机会攻打缘花岛，那里极有可能是他们的隐秘据点。”


    “那我祝你旗开得胜，早日‘完璧归赵’。”


    谢昭知道李清白已与他生了嫌隙，再多说也无益，只在她衣衫旋起的一瞬，鼓起勇气拉住她袖口：“念念……能不能答应我一件事情。”


    李清白勉强停下身：“你说。”


    谢昭酝酿半晌才难为情地开口：“若是将来我有个三长两短，你能不能帮我照顾知雨？”


    又急急补充道：“我那些遍布全国的产业，什么私宅园林、田庄铺面、船队火器、珠宝药材，还有存在各大钱庄票号的金银、地窖里的珍稀藏品，只要能留下来的，都留给你和知雨。若是……若是你不愿带着这个孩子，也能否替他寻个可靠的好人家，好生抚养他长大。我……就当我求你。”


    这番话倒是大大出乎李清白意料，她疑虑道：“你不是一向要钱不要命吗？这会儿怎么这样大方？”


    谢昭紧紧攥住她手臂，好似抓到一根救命稻草，也不愿再多解释什么，只是反复急促道：“念念，真的，我求你了。”


    她虽心存顾虑，可看谢昭如此真切，又或许能从这些产业中捉到些蛛丝马迹，加之本来就同知雨感情深厚，便皱着眉答应下来：“好吧，我答应你。”


    谢昭低着头，似是对她鞠了一躬。


    ……


    入夜，夏荫同李清白灌醉曹劲一干人等，避开谢昭部下，换上百姓男装，扒了条不显眼的小船，偷摸驶向缘花岛。


    二人伏在船舷边，夏荫从怀中掏出一张细心绘制的羊皮纸，就着微弱的月光展开。


    “阿白，你看——”夏荫指尖点着图上一处向内凹陷的湾口，“我们从这里上岸最是隐蔽，礁石多，他们的巡逻船一般不会靠得太近。上岸之后，沿着这条小径，能绕过主寨的正面哨卡，直接插到后山。不过，我们的主要目标还是那四座船坞。你千万别擅自行动，跟紧我。”


    李清白凝神细看，将地形牢牢记在心中：“好。”


    两人小心翼翼将船拖上乱石滩藏匿好，便借着夜色和灌木的掩护，沿着夏荫勘测的路径向岛上摸去。


    岛上漆黑一片，安静异常，白日里疲劳作战的倭寇们大概都已经睡下。


    夏荫不放心，朝空中轻轻抛出一颗小石子——石子落在不远处的草丛里，发出“啪”的一声轻响，却久未有人反应。于是他们朝西南侧船坞潜行，试图找到一些谢家船的踪迹。


    然而狡猾的倭寇早已盯上了这两名来历不明的入侵者——只听黑暗中突然响起一声厉喝，数支火把骤然亮起，映出七八名手持倭刀、面色凶戾的士兵，瞬间将他们团团围住。


    夏荫立刻用口音浓重的方言哭喊道：“大人饶命！大人饶命！俺们……俺们是丰纯盐场逃出来的灶户，实在活不下去了，想来这儿讨口饭吃……”


    为首的月代头武士眯着眼，上下打量他们满是尘泥的粗布衣裳，叽里咕噜说了几句倭语。


    旁边一个略通汉语的倭寇狞笑道：“逃出来的？正好！岛上正缺人手干活！带走！”


    二人被粗暴地推搡着，押往岛屿深处。


    岛上地形比想象中要复杂得多，天然风化的巨大洞穴下，俨然已是一个个森严的军事据点。


    这里随处可见被抓来的大旻百姓，有的在倭寇监视下吃力地搬运巨石木材修筑工事围墙，有的在作坊里叮叮当当地打造兵器箭矢，个个面黄肌瘦，眼神麻木。更远处，隐约传来女子的哭泣和男子的狂笑声，想必是军妓营所在。


    他们被扔进一群正在打磨兵器的俘虏中，一个工头模样的倭人丢过来几把锈蚀的短刀，示意他们跟着做。


    就在这时，那名小头目似乎又想起什么，指着他们对工头说了几句。工头脸色一变，忽然暴怒，操起一根手臂粗的木棍就向李清白打来，嘴里骂骂咧咧说着他们听不懂的倭语。


    二人慌乱躲闪着击打，却又不明工头是何意。夏荫不敢轻举妄动，只能用身体护住李清白，忍受后背冰雹般的痛击。


    工头见他们无动于衷，恶狠狠吐出一句“八嘎”，随即操起火盆里烧红的烙铁，朝二人脸上逼近——


    只听“滋啦”一声，空气中瞬间弥漫起皮肉烧焦的味道。一名飞身扑来的少年撞开那骇人的烙铁，滚在角落捂肩发出惨叫。


    工头领着手下对他一顿拳打脚踢，少年大声说着倭语，似乎在解释求情，工头骂了几句，终究没再下手，嫌弃走开。


    二人将少年扶起，为他涂上药膏应急，这才看清他模样。他只有十五六岁，依稀可辩出原本净秀的样貌，身子瘦骨嶙峋，旧伤遍布，应是遭受了不少虐待。</


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    见二人流露惭愧，少年反而强笑着安慰他们，露出残缺的门牙：“嗨，多大点事儿。你们不懂倭语，刚才那情形，怕是要被烙穿几个洞来，我的话，就还好。”


    “你刚刚和那人说什么？”


    “我说你们是新来的，还来不及学规矩，稍后再去拜见大岛先生，请他宽限你们先学习怎么干活。”


    原来，所有新来的俘虏都必须叩拜倭人首领大岛隼人。他们不知此节，也未有人提醒，险些被当场以“不敬”之名格杀。


    少年嘶着牙抬起头：“你俩叫什么名字？”


    “阿白。”


    “阿夏。”


    他警惕地四下张望，声音压得更低：“我叫阿央，原是这一带的渔民，被这些天杀的倭贼捞上岸，困在这鬼地方快一个月了。”


    见工头走远，阿央才稍稍放松，用极低的声音继续道：“这岛邪门得很，外面看着不大，里头却跟迷宫似的。倭寇能躲过官兵眼线，全靠这地利。他们压根不住在明面上，营寨都藏在海蚀洞穴里，洞口有藤蔓和乱石遮掩，外面根本看不出来，只留了几个隐蔽的瞭望口和射击孔。涨潮时，洞口大半被海水淹没，船只根本无法靠近；退潮时，又会露出泥泞难行的滩涂和暗礁，易守难攻。”


    他示意两人看向那些忙碌的俘虏和远处隐约的灯火：“洞里地方大得很，分了不同区域。我们待的这外面是苦工区，负责打磨兵器、修补船具、搬运物资。洞里深处是他们的巢穴，囤放着抢来的粮食布匹、生丝瓷器、还有一箱箱的金银和铜钱。倭寇吃的米粮不少都是从沿海劫掠来的，他们甚至还在岛上僻静处开了小片菜地，养了些鸡鸭，但肉食主要还是靠抢和捕鱼。”


    “他们的首领大岛隼人……”恐惧令阿央开始发抖，“简直凶残得像恶鬼一样！他武艺很高，据说是什么‘剑豪’，这里人人都怕他。他心情好时，会拉着人喝酒比武；心情不好，便动辄拔刀杀人取乐。他尤其喜欢折磨我们这些人，看着我们像牲畜一样互相争斗或者苦苦哀求，他就高兴。”


    “被抓来的，大多是像我们这样的沿海渔民、逃跑的灶户，还有过往商船的船员。有些身子弱的，没几天就被打死了、累死了，或者被扔去试他们新造的刀锋。能活下来的，也都只剩半条命了。女人就更惨了……”


    阿央的声音哽了一下，没再说下去，但李清白和夏荫都已明白那未尽之语意味着什么。


    “倭寇看守得很严，尤其是晚上和雾天，暗哨很多，根本别想逃。”阿央低下头，语气里充满绝望，“在这里，能多活一天，就是赚一天。”


    李清白拍拍他肩膀安抚：“阿央，我们一定有机会离开这里的。不过，我倒有件事想问你，大约十多日前，你有没有见过五艘大型运盐船被他们拖来这里？”


    阿央连连点头：“是有这么回事！我记得那夜……大岛很高兴，说是伪装盐帮的人劫了几船硬货，赚大发了，破天荒赏了我们一些酒吃，还逼船上的人比武格斗，他们不肯，全部壮烈自杀了。”


    二人对视后，李清白发问：“阿央，你可否带我们去看看那几艘船？”