他没再接她话头，而是从怀里摸出一枚东西，郑重递给她：“喏，送给你。”


    李清白抚摸着那枚貌不惊人的勾玉，光洁匀润，触手温凉，却并非什么稀罕的宝贝，不禁撇撇嘴，故意嗔怪道：


    “小气鬼，从没送过我什么好东西。上次送的那个双鱼贝佩，还是和货摊老板还了半天价才买下来的，我瞧着也不是什么值钱货色。还有，连把像样的油纸伞都舍不得买，尽拿这些便宜东西糊弄我。”


    谢昭眼中的阴霾被这娇嗔驱散了几分：“夫人这可真是冤枉我了。这东西想买都买不来。”


    “哦？”


    “这是大岛那狗贼脖子上戴的勾玉。黄准动手前，我将它拽了下来，打算留作纪念，提醒自己永不忘国耻。只可惜没能亲手斩下他的头颅带回来，祭奠那些亡故的兄弟和百姓。不过，曹帮主和虎啸帮众人已被好生安葬，就葬在那片无字碑林里。你何时想念他们了，随时都可以去拜祭。”


    李清白赶紧吹吹灰，宝贝似的揣进袖袋：“那我可得收好了。”


    见谢昭仍在伤感，体贴安慰道：“没事。虽然你没有亲自手刃大岛，却也砍杀了那么多倭贼，为大旻除掉了祸患，阿昭，能成为你的夫人，我很骄傲。”


    又补充道：“不过，你那么会做生意，以后要对我和知雨大方一点。”


    谢昭闻言调侃：“你夫君我看似挣得不少，可那些银钱就如流水一般，来得快去得更快，根本留不下什么，只好处处俭省些。”


    “哦？都花到哪里去了？”


    谢昭神色微正，压低声音：“许大人那里，每月都是一笔不小的数目，名为‘孝敬’，实为索贿，稍有差池，便是灭顶之灾。官盐利润明面上有定数，往往不足敷出，这其中的亏空，便只能靠其他途径弥补。偶有私下打点、南场北支、重复用引、超掣私盐之事，也是情非得已。”


    他顿了顿，看向李清白，目光坦诚：“这些银钱往来，牵涉甚广，我不得不谨慎万分，更不敢大手大脚用钱。”


    李清白看着他眼底藏不住的疲惫，顿时收起了玩笑，握住他手轻抚：“我明白了。以后我帮你多省着点。”


    谢昭反手握住她：“那倒也不必，无论如何我都不能苛待于你。等此事了结，救下阿央他们，我定带着你和知雨，在这太州城好好逛逛，想吃什么便吃什么，想买什么便买什么，绝不吝啬。”


    ……


    翌日，夜色浓稠如墨，将太州城紧紧包裹。


    更梆子敲过三响，街上只余打更人佝偻的背影和几声零落的犬吠。两道人影鬼鬼祟祟从意园侧门悄然闪出，迅速融入小巷的阴影中。


    为避开许灵阶无处不在的眼线，谢昭同元旌专挑最偏僻、最昏暗的路径行走，脚步轻捷，几乎不发出任何声响。


    他们约定的地点是城南一处不起眼的私宅。后门虚掩着，元旌率先侧身而入，确认无误后，才向身后的谢昭打了个手势。


    宅内灯火昏暗，只有一间厢房透出光亮。主审通倭判国一案的按察副使周大人早已在内等候。


    他身着常服，面色在跳动的烛光下显得有些阴晴不定，身旁只带了一名心腹随从。


    谢昭径直走入，跳过寒暄，开门见山道：“事情的来龙去脉，想必周大人已经了解。明人不说暗话，那四十三名无辜百姓的性命，我出这个数买下。”


    他伸出三根手指，在桌面上轻叩。


    周大人瞳孔微缩，显然这个数字已经远超他的预期。可这贪得无厌的地方官仍是故作矜持，假装为难地捋了捋胡须：


    “谢爷，这可是杀头的重罪啊！那些人是板上钉钉的‘倭寇同党’，名单已经上报，后日就要明正典刑，岂能儿戏？再说，许灵阶许大人那边……”


    “许大人那边，无需知晓。”谢昭打断他，目光犀利如鹰，“大人需要的只是几十颗人头，一份向朝廷交差表功的剿倭政绩。至于这些人头是穷苦百姓的，还是牢里那些无人问津的死囚的，又有何分别？既能圆满完成任务，又能额外获得一笔丰厚的酬劳，便是两全其美，何乐而不为呢？”


    他语速平稳，却字字敲在对方的心坎上：“况且，此事天知地知，你知我知，只要运作得当，绝不会走漏半点风声。”


    周大人眼神闪烁，心中两股念头打得不可开交。他紧盯谢昭，试图从对方脸上找出破绽：“谢爷，恕本官直言，你为何要冒如此大的风险，救这些不相干的人？这与你平日的行事风格，似乎不太相符。”


    谢昭嘴角勾起一丝极柔和的弧度，眼神却异常坚定，缓缓吐出几个字：“因为，那是我夫人要保全的人。”


    这句话说得极为平淡，却仿佛有千钧之力。周大人愣了一下，似乎没想到会是这样一个答案。


    他审视着谢昭那不容动摇的神情，权衡利弊之下，终于重重点头：“谢爷重情重义，实在令人佩服，本官便依你所言，行一招‘偷梁换柱’。但此事必须做得干净利落，绝不能留下任何破绽！”


    “自然。”谢昭颔首。


    双方迅速敲定了细节，在阴晦的灯光下完成了交易。


    离开那所宅院，重新没入黑暗之中，谢昭一直紧绷的神经才稍稍放松，脸色却瞬间阴沉下来。


    那笔三千两的巨款，即便对他而言，也绝非短时间内就能凑齐的小数目，只能先挪用别处的款项填补。


    元旌忍不住愤愤道：“爷，那姓周的真黑心啊，咱们都已经奉献了最大的诚意，他居然还想再多要！我们这批货本就损失惨重，填补许灵阶的窟窿已经够吃紧，现在又……”


    谢昭平静地打断他：“人是必须要救的。银子没了，还可以再赚，海上损失的，就从陆上补回来。运私的步子，再迈大一些，风险，也再担多一些。”


    他语气骤然变得严肃：“但是，阿旌你记住，无论我们的营生如何，那笔银子绝对不能断，一分都不能少，一刻也不能迟。”


    “是，爷。”


    二人沉默地走在寂静的街道上，途径仙云观时，不约而同地停下了脚步。


    短短时日，这座道观已修筑得美轮美奂，与周遭晦暗的夜色格格不入。


    飞檐斗拱在月色下映射出灿金的光泽，檐下隐约可见沥粉贴金、朱砂点染的祥云仙鹤图案，一派富贵华美气象。然而，在这本该万籁俱寂的深夜，观内却依旧传来工匠们的敲打声、搬运声、以及压抑的咳嗽声。他们如同工蚁般忙忙碌碌，为赶工期不辞辛苦。


    谢昭静静望着那些在寒夜中挥洒汗水的模糊身影，目光仿佛穿透了眼前的繁华，窥见无数个同样在命运中挣扎的灵魂。


    夜风吹动他额前的碎发，也带


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    来远处工人低沉的喘息。他沉默了许久，才用一种带着遥远希冀与深沉悲悯的语调，轻声对元旌说道：


    “阿旌，我希望终有一日，天下太平，海晏河清，这些被生计压弯脊梁的可怜人，不必再为温饱而苦苦挣扎，能有机会偷得半日闲暇，安安稳稳地看看这人间。”


    ……


    很快便到了蒙冤百姓们即将被斩首的那日。


    两日来，谢昭那边并没有什么动静，也并未给她一个明确的答复。李清白虽笃信他的承诺，却也没有放弃动用私人关系奔走，只是这案子影响实在太大，于结果无甚帮助。


    天色灰蒙蒙的，压得人喘不过气来。一大清早，街面上就响起了刺耳的锣鼓声和官差凶神恶煞的吆喝声，那是押解囚犯赴法场的动静。


    意园屋内，李清白坐在窗边，手指紧紧绞着帕子，每一声锣响都像敲在她的心尖上。


    她脑海中不断浮现出监牢里那些百姓绝望而期盼的眼神，尤其是那位形容枯槁的老妇人，只觉得万箭攒心，深重的愧疚与无力感几乎要将她淹没。


    谢昭走进来时，看到她这般失魂落魄的模样，心中了然，暗叹一声走上前去，用温热的掌心覆上她冰凉的手背：“阿越，别听了。闷在屋里徒增烦恼，我带你出去走走，散散心。”


    李清白不愿相信事情再无转圜余地，怀着最后一线希望追问：“阿昭，真的再没有办法了吗？不然我们去劫法场呢？发动其他老百姓求求情呢？或者再去求求许大人？”


    谢昭摇头：“对不起，阿越，我失言了。”


    李清白声泪俱下：“怎么办啊……我答应过他们的……是我对不起他们……”


    谢昭手上稍稍用力，将她从椅子上拉起来：“听话，就当是陪我去外面转转。”


    他半是强迫地揽着她的肩，将她带出了意园，融入街上熙熙攘攘看热闹的人流中。李清白一路都低着头，不愿看那游街的囚车，只觉得每一步都踩在针尖上。


    法场设在城西的市口，周围早已被围得水泄不通。


    刽子手抱着鬼头刀威严而立，监斩官坐在高台上，一副看惯生死的表情。


    谢昭护着李清白，挤到了一个视线尚可的位置。她死死攥着他的衣袖，指甲几乎要掐进衣料里。


    当囚犯被押解上台，跪成一排时，李清白终于鼓起勇气抬头望去——


    下一刻，她整个人都僵住了。


    那些穿着囚服、头发散乱的人，根本不是她在牢里见过的任何一个百姓。他们面容陌生，神情麻木，与阿央那些带着求生渴望的面孔截然不同。


    她转头看向谢昭，眼中充满了难以置信的惊喜和百思难解的困惑，嘴唇上下翕动着，却发不出任何声音。


    谢昭低头凑到她耳边，将如释重负的温柔传入她耳中：“他们与死囚交换了身份，今早被秘密送走，现下已经安全了。念念，我答应过你的事，必不会食言。”


    巨大的喜悦如潮水般瞬间冲垮了她连日来的愧疚和悲伤。李清白只觉得鼻子一紧，眼眶渐渐发热，一种难以言喻的激动充斥了全身。


    她甚至忘了身处何地，忘了周遭成百上千的眼睛，所有情绪都化作了最直接的本能反应——


    她猛地跳起身来，双手环住谢昭的脖子，在他脸颊上重重地、响亮地亲了一口。