谢昭被这记突如其来的亲吻撞得一怔。


    脸颊上残留的温热触感，与她毫不掩饰的雀跃，像一道明媚的亮光照进他心里。


    他先是低低笑了一声，随即收紧手臂，稳稳环住她的腰，将她带进自己怀里。


    法场外，众目睽睽之下，他深深吻住了她。


    这个正大光明的吻，带着劫后余生的激动和誓言得践的信念，热烈得近乎失控，深情得仿佛要将彼此揉进骨血里。


    监斩官的厉喝，鬼头刀的凛声，围观人群的窃语，他们皆充耳不闻，吻得几乎忘却了天地，只听见彼此急促的呼吸和跃动的心跳。


    这刺眼的一幕，恰巧落入远处街角一双复杂难言的眼眸中。


    夏荫本是担心李清白触景伤情，特意赶来安慰，却不料撞见如此场面。他的指节因用力握团而泛白，心头像是被什么狠狠蛰了一下。


    作为当朝近臣夏大学士最宠爱的孙辈，他从小锦衣玉食、顺遂无忧，想要什么都唾手可得，何须与人相争？如今眼睁睁看着他心爱的女子被别的男子拥吻，只觉酸涩难堪，如遭背叛。


    更何况，这男子还是个罪孽深重的嫌犯，是他们锦衣卫明察暗访的对象！


    若早知她情窦已开、这般敢爱敢恨，在京中时他就该放下身段，与她好生相处一番……


    但这念头旋即被更深的冷意取代。


    谢昭，你就等着吧，迟早有一日，我会亲手将你送入诏狱，到那时，再看她是否还会对你展露笑颜。


    他最后冷冷瞥了一眼那对紧紧相拥的身影，转身拂袖而去。


    ……


    接下来的几日，太州城阳光满照，连带着意园内的气氛也轻松快活起来。


    了结完余下琐事，谢昭难得卸下重担，兑现承诺，携妻带子畅游太州。


    夏荫自是寻了由头避而不见，谢昭只当他是有什么任务要做，乐得安心自在。许灵阶也只是偶尔叫他陪同去听两场戏，并无其他要事差遣，但许之霄许见卿兄妹俩就没有那么好打发了。


    许见卿倒是一贯的安静不喜热闹，大多数时候都闷在房里看她那些医书，许之霄却比知雨还要闹腾，一刻不停地缠着他们，说什么也要和他们一起。


    三人刚出了门，这位淌着鼻涕的许小公子便笑嘻嘻地贴了上来：


    “我也要出去玩。阿越姐姐去哪里我就去哪里。”


    谢昭眼皮都懒得抬，一口回绝：“之霄，外面有坏人，专抓不听话的小孩，你快回去躲着。”


    许之霄抱住李清白大腿撒泼：“姐姐！阿霄不是坏小孩，阿霄很乖很乖，阿霄要一直跟着姐姐。”


    李清白被他缠得没办法，无奈摸摸他的头，擦干他的涕泪，看向谢昭：“咱……就带着他呗？”


    这时许见卿急慌慌从屋里追出来：“阿霄！你又捣乱，快跟我回去。”


    许之霄哇哇大哭，死赖着不肯走。


    李清白劝慰：“见卿，你来这些天，也没好好出过门吧，跟我们一起逛会儿呗，人多也热闹。”


    谢昭看着眼前这“拖家带口”的阵仗，心中哀叹万分。


    我连儿子都不想带，怎么还带上这俩活宝了？


    他没好气地朝天翻了个白眼，妥协道：“行了行了，都跟着吧，别走丢了。”


    许之霄立刻破涕为笑，欢呼一声，紧紧拽住了李清白的衣角，许见卿则不好意思地福了一礼，默默跟在了后面。


    一行人终于汇入太州城熙攘的街市。


    恒熙年间的太州，盐漕兴旺，市井繁华。青石板路两旁店铺鳞次栉比，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。空气中混杂着茶食店的香气、药材铺的药味，以及从运河码头飘来的水汽和盐卤特有的咸腥气。


    他们信步而行，走过售卖淮扬细点的茶食铺，路过摆满漆器竹刻的杂货摊。知雨对什么都好奇，东看看西摸摸，许之霄更是兴奋，一会儿指着吹糖人的担子嚷着要，一会儿又对卖武的把式看得目不转睛。


    行至一处较为开阔的街口，一群人正围着一座新落成的石牌坊指指点点。那牌坊雕刻精美，气派不凡，坊额上刻着“世沐皇恩”四个大字，旁边还有一行小字，记载着本地某位乡绅因捐输军饷有功而获朝廷旌表的事迹。


    李清白驻足看了看，随口称赞：“这牌坊建得可真气派！”


    谢昭扫了一眼，淡淡道：“靡费不少，光是这石材和雕工，就不是小数目。”


    这时，一直专注盯着石狮子看的许之霄，忽然歪着头懵懂道：“这个石头大门好高呀！可是为什么没有屋檐呢？下雨天躲在这里，还是会淋湿的呀。”


    李清白莞尔一笑，柔声道：“阿霄，牌坊不是用来躲雨的，是立在这里彰显荣耀的。”


    许之霄愈发疑惑，大声道：“不要荣耀，不要淋雨！上次下雨，我看到桥洞底下的老爷爷，全身都湿透啦。要是修这个漂亮石头的钱，能给他搭个屋子就好了。”


    这天真烂漫的话语令他们同时愣住。


    官府士绅有钱大兴土木、树碑立传，彰显所谓的“皇恩浩荡”与个人功绩，却对百姓最基本的民生之需视若无睹。


    谢昭顺势哄了许之霄一句：“阿霄说得对，阿霄是个善良的好孩子。”


    见众人都打量着他们，又指着前方对李清白道：“前面有家卖梨膏糖的，给知雨和阿霄买些尝尝吧。”


    离了牌坊，几人一路品尝着甜滋滋的梨膏糖，朝着位于城东清静处的章华书院行去。


    书院粉墙黛瓦，门前几株古槐枝叶婆娑，尚未进门，已闻得隐隐读书声，与外间的市井喧嚣恍若两个世界。


    主讲汪垠闻讯迎出，将众人请入雅致清简的书斋。见到知雨，老先生脸上露出真切的笑意，捋须赞道：“这孩子天资颖悟，一点即通，是块读书的好材料。若能静心栽培，假以时日，必成大器。”


    说罢，令书童取来一部精心批注的《左传》和一套上好的徽墨湖笔，赠与知雨，目光中满是期许。


    知雨恭恭敬敬地双手接过，依礼道谢，那微微抿紧的嘴角和一闪而过的小眼神，却分明透着抗拒和无奈，看得一旁的李清白险些笑出声来。


    叙话间，自然谈及日前元旌重金悬赏，汪垠提供线索一事。谢昭当即郑重道谢：“当日多亏汪夫子证言，我们才得以查出真相。”


    汪垠脸上却露出些许赧然之色，摆手叹道：“谢爷不必多礼，老夫……实在惭愧呀。”


    他压低声音道：“实不相瞒，那夜老夫并未如证词中所说，在河道边格物致知，


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    乃是前一日，收到了一封匿名信函。”


    “匿名信？”谢昭立时警觉起来，“信上说了什么？”


    汪垠回忆道：“信中言明，若老夫愿提供相关线索，除获得赏金外，还可额外获赠这神秘人的百两黄金。唉，近来书院经费着实拮据，连修缮屋瓦的钱都凑不齐，老夫一时糊涂，为了这些银钱，便咬牙冒险。至于后来之事，实非老夫本意所能预料。”


    这位深藏不露、借力打力的神秘人……


    他究竟是在帮谁呢？他的深层意图又是什么？


    谢昭与李清白交换一个眼神，追问道：“汪夫子，那封来信，可还保留着？”


    汪垠忙唤来一名亲近弟子，吩咐去书房仔细寻找。半晌，弟子回报，将书房翻检一遍，并未见着那封信笺。


    “奇怪，老夫分明记得收在案头书册之中的……”汪垠捻须蹙眉。


    谢昭不死心，又问：“夫子可还记得，信中字迹有何特征？”


    汪垠沉吟片刻，眼中露出欣赏之色：“记得。那字写得极好，是规矩整饬的台阁体，笔力遒劲，端正严谨，显然是经过多年刻苦练习，有着相当不错的功底。”


    谢昭不动声色地将这关键信息记在心中。


    拜别汪老夫子，谢昭大手一挥，要请大家去本地最好的酒楼泰昌楼饱餐一顿。


    泰昌楼临水而立，三层飞檐，是太州城的门面。几人还未进门，跑堂小二热情的吆喝和菜肴的香气便扑面而来。


    一行人被引至三楼雅间“望淮阁”，推窗而望，运河风光尽收眼底。


    小二刚递上菜单，李清白便不客气起来：“鳜鱼羊肉、醉蟹、清炖蟹粉狮子头、三套鸭、酱汁肉、扒凤腿、炝虎尾、烫干丝、白袍虾仁、酥炸臭干、石榴巧口酥……”


    这一连串报下来，谢昭只觉得心肝脾肺肾都在隐隐作痛。这哪里是吃饭，简直是在吃他的金山银山！


    他维持着面上笑容，故作镇定地呷了口茶，却听得李清白又加了一句：“哦，再来几壶你们这儿最贵的‘太州老春’。”


    他一口茶差点呛住。


    从泰昌楼出来，已是午后阳光最慵懒的时刻。一行人腹中饱足，脚步也慢了下来。


    谢昭原想直接回意园，消化一下这顿“不堪重负”的午膳，奈何之霄和知雨兴致正高，嚷嚷着要去附近的百胜街逛逛。


    百胜街是太州城最热闹的市集，商铺林立，摊贩云集，各色商品琳琅满目，从绸缎布匹到日用杂货，从文房四宝到奇巧玩物，应有尽有。


    一踏入这条街，李清白的眼睛便亮了起来。她不像寻常妇人只盯着布料首饰，反而对那些精巧别致的小玩意儿格外感兴趣。偏偏那些商贩惯会看人下菜碟，见谢昭气度非凡，张口便是漫天要价，连一盏普普通通的走马灯也敢要二百文，把他心疼得够呛。


    每掏一次钱袋，他内心都在哀嚎：“我的好夫人！这兵荒马乱的年头，买这些中看不中用的做什么？我宁愿你都拿去买金子啊！”


    这时，一直安静的许见卿被一枚异彩纷呈的西洋梳妆镜牢牢吸引。谢昭瞥见，随口对摊主道：“这个也一并包起来吧。”


    还未及许见卿道谢，李清白便钻了脑袋过来：


    “我也要这个。”