南方树苗试种得到了钦差们的认同。


    可苏文茵似要追根到底“岭南何地所得棉种”？


    陈谷雨心下一紧，不知她们为何对此如此执着？


    面上却沉静如水，没有不适反应。


    那是刻入骨血的世家高门贵女的教养，纵使惊涛拍岸，亦不可起微澜。


    幸而言辞非虚，棉种确系岭南所出，来路分明。


    她微垂眼帘复抬起，坦然迎向苏文茵灼灼目光，声线平稳：


    “回大人话，此棉种乃去岁秋末，自往来岭南北地的行商赵三娘子手中购得。她常落脚镇上顺记杂货行，大人自可前去考证。彼时听闻岭南棉絮御寒极佳，却难在北地生长，便买了一些试种，又托她再捎带些过来今年继续试种。今春幸得青白契地，遂移栽于此。赵三娘子曾言，此种大抵出自琼州崖城一带。”


    “琼州崖城？”


    苏文茵眼中精光一闪，“确是岭南产棉之地。赵三娘子……顺记杂货行……”她低声复诵，显是记下查证。


    陈谷雨心下方定，续道：“至于生长期短……草民斗胆揣测，一赖青白契地地力晶气滋养，二来选种育苗参照古法，略作变通。”遂将温水浸种、草木灰拌种、细沙覆土、早间苗、勤除草、间作豆类等法娓娓道来，条理清晰，细节详实。


    苏文茵听得专注，眼中探究渐为浓厚兴致取代，不时颔首：“温水浸种…草木灰拌种…间作养地…皆是促苗壮根之法！陈娘子果然心思灵巧，善用地利，更兼勤勉！”


    里正娘子忙笑着帮腔：“谷雨娘子种地极是尽心！连她家夫郎也……”


    话未毕，却被旁侧三姑婆抢过：“可不嘛！苏大人您不知，我家谷雨哪里懂如何育种？还是她家的晚舟郎君能干！地里活计都能帮衬，灶上功夫更是了得！家计账目、文书笔墨，一手打理，字好算盘精，镇上账房先生也不过如此！”


    此言一出，方才缓和气氛霎时凝滞。


    柳青笑容依旧，眼底掠过一丝无奈。


    陈谷雨心下一跳，瞥向谢晚舟。


    只见他低眉垂首，牵着小念安的手指无意识收紧，身形愈发僵直。


    始终沉默的林明贞，那沉静目光却极快地于谢晚舟面上一扫而过！


    快如电闪，深不可测。


    陈谷雨恰捕捉到那一眼——深潭般的眸底似有极轻微一缩，如静水投尘，荡开一圈几不可见的涟漪，旋即复归死寂。


    苏文茵倒被引得看去，带几分赞许：“哦？谢郎君竟如此贤能？倒是难得。”


    林明贞此时方缓缓开口，声稳无波，话锋已转：“陈娘子善用地利，巧思精耕，更有贤内助襄理，实乃相得益彰。既观祥瑞，本官倒想叨扰一顿便饭，尝尝这青白契地滋养的五谷菜蔬是何风味？”


    “大人驾临，蓬荜生辉。”陈谷雨躬身应道。


    众人下得山来，向陈谷雨家的小院走去。


    恰此时，院外一阵人声马蹄杂沓，竟是朱县令匆匆赶来，身后还跟着一位风尘仆仆、面带精明笑容的中年女子——正是那闽地行商赵三娘子！


    朱县令疾步上前，对钦差躬身施礼：“下官来迟，望大人恕罪！闻大人垂询棉种之事，下官恐有疏漏，特寻得这位赵三娘子前来，以备大人问询。”


    赵三娘子忙上前磕头，口音略带闽地腔调：“民妇赵三，见过青天大人！陈娘子去岁秋末，确是从民妇手中购得特意从琼州崖城带来的吉贝棉种。民妇常跑这条线，顺记杂货行的掌柜、伙计皆可作证。今次民妇又来，方才镇上交割完货物，还有新带的南方树苗为证哩！”


    她语速快而确凿，显是见惯场面。


    里正与几位村老亦纷纷附和：“确是赵三娘子！前些日子才来过咱村！”


    “那骡车沉得，总往坑里陷，还是俺们帮着推出来的！”


    苏文茵闻言，面上最后一丝疑虑尽消，含笑对林明贞道：“大人，看来棉种来源无疑了。”


    林明贞目光微扫过赵三娘子与众人，淡淡颔首：“甚好。”


    一行人遂转至陈宅。


    谢晚舟定下心神，避入灶房。不多时，几样家常菜置于拭净的旧桌：清炒嫩菘、凉拌野苋、粟米饼、摊蛋、葱花豆腐羹，佐以新豆点卤的嫩豆腐与自酿酱醋，清鲜扑鼻。


    林明贞执箸浅尝，缓评：“返璞归真，大味至淡。此等滋味，非深谙地气、心存虔敬，且手下有真章者不能得。谢郎君，好手艺。”


    苏文茵亦吃得颔首连连。


    朱县令喜形于色，连连恭维。


    林明贞终对陈谷雨道：“今日一行，观青白祥瑞，见巾帼奇才，品契地真味，不虚此行。陈娘子持家有道，心系桑梓，试种新棉以御寒苦，其心可嘉。本官回京，自当如实禀奏。”


    又对朱县令道：“治下有方，地晶得彰，亦记一笔。”


    朱县令大喜谢恩。


    饭后，仪仗迤逦远去，村中欢腾如沸。


    喧嚣散尽，小院宁寂。


    小念安早睡。陈谷雨独坐炕沿，望窗外契地青白微光流转——


    白日强压的不安如暗草浮水，悄然蔓生。


    一切看似圆满：棉种来源清晰，人证物证俱在，农法解释通透，契地得誉，饭菜受赞，县令沾光。


    然林明贞那难以捕捉的一瞥，眸心瞬息的深缩，却如石入心湖，涟漪难散。


    这一眼，绝非寻常打量。


    似她前世宫宴所见，高位者认出不该出现之人时那般——带着一丝极隐晦的确认与…冷意？


    三姑婆那番“能干”、“好字”、“算盘”的夸耀，村妇听来是炫耀。


    可落于林明贞耳中呢？她为何沉默？为何不追问？


    以她之能，岂会听不出话里机锋——乡野夫郎，竟通文墨、擅算术？绝非寻常农户所能教养。


    林明贞终评谢晚舟“心怀敬畏”之语，此刻思来，亦似别有深意。


    夜愈深。


    契地青白光芒执拗映窗，却再驱不散陈谷雨心中那如墨渍弥漫、层层加深的阴翳


    不待陈谷雨将那缕寒意细细捋清，翌日清晨，薄雾尚未散尽，院门外便已人影绰绰。


    以里正娘子为首，村中几户有头有脸的地主娘子们竟不约而同地聚了来。


    脸上堆着热切又略显局促的笑。


    “谷雨娘子，青白大人。”


    里正娘子率先开口，搓了搓手，“昨日钦差大人对那山林工事似也颇有兴致？不知……娘子接下来有何打算？咱们都盼着能跟着沾沾光，学学这沟通地脉、改造地利的本事哩！”


    “是啊是啊！”


    旁人连忙附和，“那石墙何时动工？需多少人力？俺家别的没有，一把子力气总是有的！”


    陈谷雨心中了然。钦差的认可，无疑给那看似“儿戏”的尝试镀上了一层金光，勾起了她们最深的好奇与逐利之心。然她面上不显，只含笑将众人让进院中，目光扫过一张张期盼的脸，心下却飞速盘算。


    春季正是抢农时、忙稼穑的


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    关键时候，壮劳力皆要侍弄自家田地，那是关乎一年嚼谷的根本。此时抽调人手去干那尚未见收益的“工事”，于这些视土地为命根子的地主而言，无异于割肉。


    纵有钦差光环，也难让她们舍本逐末，若价格太高实在不值得。


    当然，那工事也不完全是为了那些树苗，还有散养在山林里的家畜们，冬日有个可以避寒之处也是必须。


    她正欲委婉说明此事需从长计议，待农闲时再议不迟。


    一直静立她身侧、默然斟茶的谢晚舟却忽然轻声开口。


    他的声音温和却清晰，足以让院内众人听见：


    “妻主，各位娘子。春耕繁忙，娘子们自是脱不开身。然修筑护墙、整理洼地等活计，未必皆需壮劳力。或许……可请各家夫郎随我一同上山。我们虽气力不及女子，然垒石培土、清理杂蔓、看护火堆炊食等事，尚可胜任。”


    他略顿一顿，抬眼看向陈谷雨，目光沉静，却带着一丝不易察觉的恳切，见她点头。


    他才继续道：“只需我家管一顿午间伙食，再按日予各位主家些许工钱补偿，想必……应有人愿来。”


    此言一出，院内先是静了一瞬。


    随即，几位地主娘子尚未及反应，她们身后跟着前来、原本只是垂手侍立、默不作声的几位夫郎，眼睛却倏地亮了！


    管饭？！


    长期以稀粥菜糊果腹、难得一饱的他们，听到“管一顿午间伙食”几字，几乎是本能地咽了口口水，眼中迸发出渴望的光芒。几乎不等自家妻主发话，便已有人忍不住悄悄拉扯妻主的衣袖，低声急切地保证：


    “妻主，让我去吧！我定早早起来把饭食都给您和娃们做好，喂了鸡猪再出门，绝不耽误家里活计！”


    “是啊妻主，我能去！晌午那顿不在家吃，还能给家里省些粮呢……”


    “我手脚利索，定好好干活，不给咱家丢脸……还能帮妻主挣点零花。”


    夫郎们突如其来的积极，反倒让地主娘子们愣住了。


    她们互相看了看，心下飞快权衡：自家男人去干活，既得了工钱，虽不会多多买些盐也是好的；省了中午一顿饭还是划算的；学了手艺、关键可以沾上祥瑞地的光，似乎……确是笔划算买卖？横竖他们在家也是做些缝补洒扫的杂事，产出有限。


    里正娘子最先拍板，笑着对陈谷雨道：“我看晚舟郎君这主意极好！就这么办！俺家那口子，明儿就让他过来！”


    “对对！俺家的也来！”


    “算俺一个！”


    一时间，院中气氛热烈起来，方才那点关于人力的难题，竟就这般迎刃而解。


    陈谷雨看向谢晚舟，只见他微垂着眼，依旧是一副温顺模样，仿佛只是随口提了个微不足道的建议。但她却从他微抿的唇角，看到了一丝松快，还有那份为她分忧解难的细心与周全。


    他不仅看到了问题，更洞察了那些沉默夫郎们最深切的需求，并巧妙地利用了它。


    “既如此，”陈谷雨压下心中微澜，含笑对众人道，“那便多谢各位娘子与郎君相助了。明日辰时初刻，便请各位夫郎于此集合，随着我家郎君一同上山。工钱伙食，断不会亏待。”


    众人又商议了些细节，方才心满意足地散去。


    小院复归宁静。


    陈谷雨回首，见谢晚舟已默默收拾起茶碗，侧影清瘦却挺拔。


    山林工事，竟以这样一种出乎意料的方式，拉开了序幕。


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